* * *

Чуть позже, в столовой.

— Вот смотри, ты же видел когда-нибудь пробеги на ретромашинах? — командир, предложившая вместе сходить на обед, продолжила разговор за столом в ожидании пока официанты принесут заказ — не интересовался сколько такие стоят?

— Интересовался, — понял намёк Алексей, — но так то машина, её можно в гараж поставить, друзьям показывать, кататься наконец.

— На мехе тоже можно кататься, — вздохнула Виктория, потягивавшая коктейль, — и на полянке перед домом поставить можно, и гостям показывать. Главное, чтобы площадь полянки, этажность домика и уровень гостей соответствовали. У нас такие редкость, но в центральных мирах есть целые планеты подобных персонажей. Которым мех купить, как тебе мопед. Недорого, но прикольно.

— Только мехи они предпочитают брать не с разборки сам понимаешь, — уточнила Анна Мария, — мало того, что он в идеальном состоянии должен быть, так ещё и с легендой желательно. Как хорошая древняя картина, благо и стоит примерно столько же. Устаревшей техники куда больше, чем олигархов, поэтому чтобы продать свою машинку, желательно, дабы в ней каждая деталька историей дышала. Красивой и всем известной. Или несколькими сразу. Вот наподобие сегодняшнего сражения, если война продлится и выберется на первые полосы крупных медиа Союза Всех Солнц. Такой мех, даже когда он устареет и придёт время менять, можно не сдавать за бесценок на дальние рубежи, а выставить на антикварные аукционы.

— Кстати твоя «Оса» может быть тоже когда-нибудь в такой список попадёт, если журналистам после войны историю красиво слить, — мечтательно дополнила Вика, — Про косяк арбитража конечно никто рассказывать — себе дороже, а вот история о молодом стажере, впервые севшем за штурвал и две недели отбивавшемся от профи с интуитом во главе, а потом принявшем участие в Интарской мясорубке, вполне может зайти коллекционеру… Как думаешь подруга?

— Думаю, что до конца этой войны нам бы дожить вначале, а уж мех кредиторы продадут и без него, — усмехнулась циничная Мари, — что-то мне не нравится ни её динамика, ни бессмысленность.

— Ну почему же бессмысленность, — присоединился к разговору смутно знакомый Алексу пилот, вроде из старичков, — очередной император Куриты возжелал славы своего великого предшественника и рискнул похерить традицию нейтралитета- сколько правителю там лет, и 40 нет?

— Хреново учили геополитику, суб-лейтенант, — срезала его не терпевшая бесцеремонности Виктория, — в Эн-Ка уже больше сотни лет конституционная монархия, и всё решает совет нобилей, держась подальше от публичности. Их интересуют прибыли, а не слава. Войны они финансируют с удовольствием, однако никогда не вмешиваются в них, вознося хвалу основателю за роскошный повод оставаться в стороне.

— Но кто-тоже заставил их всем этим пожертвовать, — задумчиво сказал стоящий позади Алекса знакомый голос.

— Он то меня и пугает, командор. Своей долгой анонимностью особенно! — поднявшись, прервала беседу так и не простившая Виктора за подставу с драгоценным мехом, пилот. Анна — Мария поддержала фронду подруги.

Алекс то же попытался встать, но его удержала тяжелая рука на плече.

— Сиди, сиди герой! Извини, никак не было времени тебя похвалить лично, за отличную работу на RL-164, присаживаясь на опустевшее место произнёс командир отряда, — однако, надеюсь, моя реакция тебе понравилась, — намёк был вполне очевиден. Врядли одного желания Мари было достаточно, чтобы быть официально принятым стажером в известный отряд.

— Спасибо, совершенно искренне произнёс Алексей, — за всё, — уточнил он. Уж кому-кому, а ему точно было грех жаловаться. Особенно вспоминая карточки погибших однокашников. С тех пор он вообще избегал заглядывать в рейтинги. Однако сейчас сержант невольно насторожился. Ласковый тон начальства, по его небольшому опыту не к добру…

Боец не ошибся. Командованию отряда горевать было некогда — после первых удач и осада и деблокада пошли явно не по плану. Страховые выплаты покроют лечение и ремонт, но зарплата, обслуживание и выплаты по кредитам сами не заработаются, новые машины быстро не купить, посему простаивающая в ангаре «Оса» командора принципиально не устраивала, и весь дальнейший разговор был посвящен обсуждению её перспектив.

Изначальный план, предусматривающий выгодные охранные контракты, под присмотром опытных товарищей, накрылся лесом вместе тяжелыми потерями и стремительно дорожавшими расценками наёмников. За участие в сражениях платили заметно больше, чем за охрану, и найти опытного напарника становилось мягко говоря проблематичным. К тому же охраняемый объект после наступления остался в глубоком тылу и корпорация не видела смысла продлевать дорогой контракт. Равно как и для других точек. Стратегия обороны во время войны кардинально отличалась от прежней охранной функции, расчитаной на лихие набеги и столь же быстрые деблокады. Окруженный узел обречён в любом случае, пара недель погоды не делают.

В перспективе можно было «эмигрировать» в отдалённые сектора, но во первых поиск столь специфичного контракта требовал хороших связей, во вторых сезон тендеров традиционно приходился на середину межгалактического финансового года, до которого надо было дожить и, в третьих, главное- конфликты за пределами воющих систем обычно минимизировались вместе с потребностью в охране. Устраивать разборки на пике цен найма нецелесообразно, это понимал любой акционер.

Перебирая возможные варианты, методом исключения, командор (и он же главный кредитор) подводил стажера к очевидному выводу: надо включать мех в боевое расписание, тем более, что отряд испытывал острый дефицит техники. У Алекса эта идея восторга не вызывала. Особенно после наглядного урока пару дней назад. Страховка кредиты — то покроет случись что, но куда потом идти безлошадному пилоту с крохотным стажем? Водителем «скорпиона»? Разгоревшаяся война легко превращала контракты и обязательства в пустые бумажки. «Дальнобойщики» могли ему гарантировать какое угодно место — но кто гарантирует им самим дальнейшее существование? Особенно сейчас, когда отряд безвозвратно потерял добрую треть своих активов, и уже не мог рассчитывать на особое отношение. Оказанные услуги, увы, ничего не стоят.

Это его напарницы могли относительно спокойно рисковать своей техникой. Обязательный контракт они давным давно отслужили, и в наёмницы пошли вовсе не для подработки. Не факт, что зарплата пилота хотя-бы окупала обслуживание столь проапгрейженной техники. Троюродные сестры, родом из прилегающих к самой прародительнице секторов собственно и не скрывали своих планов. Обе мечтали о турнирной карьере, тренируясь с детства. Связи и средства были. Небольшой окраинный отряд — идеальное место для того, чтобы без особого риска наращивать рейтинг, до требуемого спортивными регламентами уровня. Потеряв мех, сестры всего лишь вернутся домой, за новым. Ну может ещё глава дома поругает за расточительность. На лёгкую бронетехнику их точно никто не пересадит. Хотя бы потому, что выпускникам столичных академий этот допуск даже не открывали. Такой «подарок», заботливый арбитражный комитет раздавал лишь в провинциальных учебках… Вместе с обязательным пятилетним контрактом.

Сержант не испытывал иллюзий — даже в эпоху дефицита, чтобы хоть как-то начать котироваться на рынке нужен минимум год службы, поэтому завершил разговор просьбой дать время подумать. По опыту прошедшего боя стажер с трудом представлял себе роль узкоспециализированного меха. Дальность тоннельного орудия была между «Москитом» и «Хвастунами», то есть в любом серьёзном сражении лёгкой исложной в пилотировании технике пришлось бы лезть в гущу боя. С облегчённой бронёй это означало приговор. Хорошо если только меху. Однакои как выплачивать кредит он не представлял. Призовых, какой бы громадной поначалу сумма не казалось, в масштабе цен на военную технику хватит лишь оттянуть неизбежность на месяц другой. Положиться на удачу и надеяться, что мех или хотя — бы сам отряд продержатся ещё год?