Словесная битва длилась почти три часа, доведя Дэн до белого каления. Несколько раз его даже пытались продавить на возможность «совмещения» с должностью стрелка танка. Один раз лейтенант вообще сделал вид что выходит, а вербовщик сделал вид, что его не останавливает, окликнув уже на лестнице, но в конце концов они всё же пожали друг другу руки и пилот унёс проект контракта домой, для раздумий.

Агент всё же оказался в выигрыше. Уже вечером, Маслоу завалили звонками, «уникальное предложение» оказалось внутренней агентской офертой только, что объявленной, но теперь соискатель уже был связан предварительным контрактом… Это стоило пилоту добрых пяти процентов гонорара, но жалеть не пришлось. Вечером неожиданно позвонил арбитражник, уточняя адрес, для какого-то письма. По тону и оборотам — нетрудно было догадаться, что ему намекают на повестку, в надежде что абоненту хватит ума свалить в образовавшееся между подписками окно и освободить местный филиал от дурной работы. Дэн, больше не колеблясь набрал телефон на визитке, и со смешком сказал, что не хочет, чтобы ему обрывали телефон всю ночь, предложив накинуть 3 % в обмен на готовность подписать бумаги прямо сейчас, чтобы отправиться утренним рейсом. Собеседник явно что-то заподозрил, но поколебавшись- согласился, предупредив лишь, что билеты будет покупать через неделю. Дэн не спорил, пока на контракте не появились обе подписи, после чего, сообщил, что готов купить билеты за свой счёт, но хочет улететь завтра утром.

Неподдельное горе на лице агента, осознавшего, что бездарно утрачена какая-то возможность хорошо сбить цену, новоиспечённого зенитчика искренне повеселило…

Немного подумав, уже в космопорту Маслоу, сам посмеиваясь над своей паранойей не пожалел денег на небольшую корректировку маршрута. В отличии от предзаказа она выполнялась прямо через внутреннюю сеть навигаторов, поэтому отследить её без официального запроса было крайне непросто.

Новый маршрут был дороже и длиннее оптимального, но обладал одним несомненным достоинством — первый отрезок пути был заметно короче прошлого варианта, поэтому когда об изменении станет известно — стрелок будет уже на борту попутного военного транспортника.

* * *

Секретная ремонтная база арендованная корпорацией "Рудники Близнецов". Где-то в секторе FR27.

Офицер охраны с командиром отряда от души развлекались составляя ответ на адвокатский запрос. Каждый пункт выглядел примерно следующим образом:

«По существу данного Вашим поручением запроса мной был тщательно опрошен лейтенант Дэн Маслоу и выявлены следующие вновь открытые важные обстоятельства: <исключено военной цензурой>, а также <исключено военной цензурой>, что особенно важно в свете вопроса об <исключено военной цензурой>» в различных вариациях. Дэн морщился, понимая, что за такими ответами последуют новые вопросы запросы, но как говорится спасибо и на этом.

Выслушав историю о попытке покушения (благо она не входила в список запрещенного к разглашению — о ней попросту никто не знал, кроме Такаши), командор заверил, что их офицер охраны полностью нормальный мужик, и подобных историй можно не опасаться. Хотя бы потому, что они прибыли очень издалека, и не располагали каким-то связями и обязательствами кроме сугубо служебных. В любом случае, будут настороже.

Главная мучившая Дэна перед прибытием в отряд загадка («зачем вообще нанимать пилотов на стороне») разрешилась достаточно просто: получив роскошные призовые за несколько удачных сражений, «Копьеносцы Карна» расширялись, и не видели смысла задорого нанимать коллег из центральной сферы, если местные ничуть не уступали им. Худшая подготовка сполна компенсировалась опытом — конфликты в центральных мирах происходили заметно реже.

С мехом дела обстояли похуже. Если с вооружением ситуация действительно походила на прорыв, то вот эффективность бронезащиты реклама явно преувеличивала. Собственно поэтому мех и стали активно продвигать на периферию, где атласы с их тяжелыми тоннельками были редкостью. К счастью, главный недостаток меха — непомерная прожорливость из-за применения тормозящих полей стрелка не волновала от слова вообще. Это было проблемой нанимателя. Главное, что они отлично помогали против баллистических и протонных орудий, составлявших основное вооружение большинства современных мехов, и хорошо защищали от осколков.

Сами централы оказались очень неплохими ребятами. Жизнь поблизости от Прародительницы была куда помягче, это сказывалось на всём- от характера до привычек. Новая инквизиция в центральных мирах тоже бдила сквозь пальцы — что-то спрятать там было потруднее, а свои права граждане знали получше. Боевой поход на периферию они поначалу воспринимали скорее как экзотическое развлечение — первые победы дались им легко. Впрочем, это заблуждение уже началось рассеиваться. Эффект неожиданности своё отыграл, к техническому превосходству враги тоже начали приноравливаться. «Копьеносцы» не даром оказались на тыловой базе- потрепанной технике требовался капремонт.

Переучивание шло недолго. В общем-то отвоевавшему столько лет Маслоу оно и не особо и требовалось. С «Близнецов» прибыл только только сам пилот меха, стрелки как и Дэн были такими же местными ребятами, один даже окончил то же училище, годом позже. С навыками у них тоже было всё в порядке, поэтому первое учение запланировали буквально на следующий день после прибытия.

Подготовка пилота радовала, меха он чувствовал как родного. Дэн, будучи сам пилотом вполне мог оценить качество маневров. Кстати его навык не остался без внимания- лейтенанта посадили в центральную кабину, где располагались несколько дублирующих систем. Задачу бойцам поставили несложную- предстояло сбить пару отправленных по заранее заданным векторам ракет.

«Люциферов» и тем более «Шив» конечно пожалели, отстреливались от «Москитов» и «Хвостов скорпионов», которые многие старички так и звали «Хвастунами» — (неудачная рекламная компания первых «скорпионов» вошла в историю как пример феерического идиотизма маркетологов, решившем опробовать эмоциональные трюки с подросткового рынка косметики на профессиональных пилотах, привыкших рассчитывать каждый шаг).

Задача, была не из сложных, но перчику ей придал то ли случайный, то ли специальный промах одного из стреляющих- отправивших ракету прямо на позиции меха. Пилот отреагировал мгновенно, сразу убравшись с линии огня, но вот известить стрелков о своём маневре забыл, так что первый залп они позорнейшим образом зевнули — перехватить ракеты с внезапно дернувшегося меха было делом нереальным, синхронизаторы требовали подстройки. К тому-же новые "хвосты" оказались с подвохом — ракета двигалась по спирали! Хорошо, что в реальных сражениях от этого уже давно отказались- слишком разнились результаты раскрутки в зависимости от условий, особенно на маленьких астероидных базах с их нелинейной гравитацией.

Экипажу пришлось выслушать немало едких комментариев, зато слаживание как-то прошло само собой, и следующий залп они, что называется, готовы были рвать руками. В этот раз грязные трюки, запланированные замом по боевой подготовке не прошли, а седых волос "учителю" добавилось. Мех стоял на позициях до последнего, давая стрелкам навестись и выставить параметры смещения и даже сделать первый залп, лишь после этого сделал небольшой рывок- ровно, чтобы исключить прямое попадание. Град осколков от души прошелся по броне, выведя из строя несколько камер и повредив запасную антенну радара, зато из шести выпущенных ракет были перехвачены пять, при отличном нормативе «четвёрка». В следующем залпе, сделанном уже без всяких сюрпризов- перехватили столько же. Так что на базу мех возвращался под маты инженеров, но с веселящимся экипажем. Зам по боевой даже на разбор не пришел- где-то прятался от разъярённого финдиректора…

Следующее учение почти все без исключения новички отряда тоже отработали на хорошие оценки, поэтому командование решило не затягивать с простоем. Тренировки это хорошо- но призовых на них не заработаешь.