Архон обернулся на короля, который, всё ещё связанный, сидел на земле и насмешливо смотрел на них. А за его спиной уже был виден целый отряд военных, которые преследовали беглецов с бластерами в руках. Они стреляли только парализующими лучами — похоже, им был отдан приказ взять их живыми.

— А как же пленник? — проговорил Архон.

— Забудь, — бросила Ванесса. — Мы не успеем дотащить его до корабля! Тут бы самим ноги унести!

Архон снова обернулся и увидел, что отряд луманских воинов уже достигнул короля. Воины помогли Анольдису подняться и развязали ему руки. Король изящным, но вполне читаемым жестом указал пальцем на беглецов.

Отряд преследовал их по пятам. Зэй с Ванессой отстреливались как могли, уклоняясь от выстрелов за камнями и редкими деревьями. Они уже вбежали в редкую чащу леса и направлялись к кораблю. Зэй бросил ещё пару своих зажигалок, обездвижив ближайших солдат, но отряд был многочисленный, и шансы на спасение стремительно таяли. Особенно после того, как тонкий луч с наземного корабля ударился в каменный валун рядом с ними, мгновенно раскрошив его в мелкий порошок. Но Зэй, не отвлекаясь, подскочил к своему кораблю и стал быстро открывать шлюз. Ванесса заскочила в корабль первой, но один из луманских солдат, выстрелив, парализовал Зэю правую руку, и тот выронил бластер на землю. Схватившись за плечо, пилот согнулся от боли, но не издал ни звука.

— Живее, на борт! — скомандовал он принцу.

Но тот, игнорируя его слова, вдруг подхватил с земли упавший бластер и, крепко сжимая его двумя руками, стал прицеливаться. Зэй не сразу понял, куда он целится, а затем с ужасом увидел менее чем в сотне метров от них наземный корабль и одного луманского солдата наверху, который, наполовину высунувшись из люка, направлял на «Грифон» жерло той самой пушки. Похоже, она ещё не имела автоматического управления, успел подумать Зэй, и её наводили вручную…

И тут Архон выстрелил. И ещё раз, и ещё.

Военный, управляющий пушкой, внезапно повис на люке безжизненной куклой, и управлять пушкой стало некому.

— Молодец, — потрясённо пробормотал Зэй, переводя удивлённый взгляд на принца. Тот смущённо улыбнулся и помог пилоту забраться внутрь. Шлюз за ними закрылся.

— Метко стреляешь. Давно практикуешься? — на бегу спросил Зэй, пока они с принцем вдвоём бежали в рубку капитана.

От этого вопроса принц смутился ещё больше.

— Вообще-то, в первый раз, — признался он.

— Да ну, — не поверил Зэй.

— Я просто внимательно смотрел, как ты это делаешь, — пояснил Архон. — Мне просто повезло!

— Тогда молись, чтобы твоё везение на этом не закончилось, — бросил ему Зэй, плюхаясь в кресло пилота. Принц хотел занять соседнее рядом с ним, но Ванесса, которая уже успела включить двигатели, небрежно оттолкнула его своим задом и уселась в кресло сама. Впрочем, спорить с ней принц не стал и послушно занял запасное сиденье позади них. Он смотрел, как виртуозно Зэй управляется с пультом корабля, несмотря на то, что его правая рука висела как плеть.

— Лу, в меня попали из шокобластера, — как бы между делом доложил пилот.

— Понял, — послушно отозвался Лу, и из его маленького тельца высунулся краешек иглы. Зэй всего на пару секунд отвлёкся, чтобы поднести запястье с роботом к своему правому предплечью, позволяя роботу сделать укол в его правую руку, и затем снова продолжил манипуляции на пульте.

Они взлетели над землёй, и Зэй уже двумя руками схватился за штурвал, резко выкручивая его на себя.

— Что ты делаешь? — сердито воскликнула Ванесса. — Мы должны немедленно покинуть Моттэю!

— Чтобы нас подстрелили, как и остальных? — воскликнул Зэй. — Нет, сначала уберёмся на достаточное расстояние от этой чёртовой пушки!

И он помчался над поверхностью планеты, разбрасывая вокруг себя тонны пыли и песка и огибая высокие каменные валуны, торчащие острыми пиками из земли.

— Кажется, мы уже достаточно далеко. Держитесь крепче, — предупредил их Зэй, с фантастической скоростью переключая какие-то кнопки и рычаги. «Грифон» описал дугу над очередным каменным массивом и быстро полетел вверх.

Они сделали несколько таких умопомрачительных виражей, что у Архона всё поплыло перед глазами. Он только увидел, что маленький робот Лу подключился своим штекером к пульту управления, из-за чего казалось, что из рукава пилота торчит кровеносная артерия, питая корабль его энергией… От ассоциаций ком подступил к горлу.

— Нас преследуют, — вырвал его из размышлений встревоженный голос Ванессы.

— Знаю, — сразу отозвался Зэй. — Всего один шатл, но я с ним разберусь. Сидеть, — резко приказал он девушке, которая уже было подорвалась, чтобы активировать пушки «Грифона».

— Но… Что ты намерен делать? — удивлённо пробормотала она, садясь обратно и окидывая пилота долгим взглядом. Но тот даже не повернулся в её сторону.

— Лу? — произнёс он.

— Да, босс, — ответил робот механическим голосом, и Архон почувствовал, как пол под ногами стал вибрировать. Ванесса испуганно вцепилась пальцами в собственное кресло.

— Только не говори, что… — она осеклась, потому что корабль снова сделал несколько головокружительных виражей, вращаясь вокруг своей оси. Архон понял, что если продолжит таращиться в смотровое окно, его стошнит, и прикрыл глаза. Ему казалось, что пол под ногами уже не просто вибрирует, а сотрясается резкими ударами.

— Вот он, — сквозь зубы процедил Зэй, заставляя принца широко раскрыть глаза и увидеть просто незабываемую картину за окном.

«Грифон» на несколько секунд был охвачен силовым полем голубоватого света, который Архон увидел как яркое синее сияние, застелившее смотровой экран. Оно атаковало во все стороны одновременно, расщепив луманский шатл на мелкие крошки космической пыли, и погасло.

…— То есть, как это не удалось поймать их? — сердито воскликнул король Анольдис. — Адмирал Нераттис! Как вы могли допустить, чтобы они сначала узнали о моём новом оружии, а потом улизнули с Моттэи?

— Мы хотели защитить вас, ваше величество, — адмирал стоял, вытянувшись по струнке, но его побледневшее лицо выдавало сильное волнение. — У них очень быстрый и маневренный корабль. Или очень профессиональный пилот… Мы трижды атаковали их из новой пушки, но им удалось увернуться от луча. А потом они исчезли с наших радаров… Простите нас, мы не всесильны, ваше величество… К тому же, мы не знали, где вас искать, — оправдывался адмирал. — Вы ушли без предупреждения, захватив с собой лишь маленький отряд. Мне пришлось активизировать все имеющиеся ресурсы, чтобы спасти вас. Ваша жизнь — приоритет для нас, ваше величество!

Льстивые слова командора нисколько не смягчили сердце Анольдиса. Он сердито ударил кулаком по ладони и скрипнул зубами.

— Мне пришлось пережить невероятное унижение, — пробормотал король. — Я раздавлю Федерацию своим новым оружием, как только оно будет полностью готово… Но с этими тремя наглецами расквитаюсь лично. Они ответят мне за всё!

Он несколько раз сжал и распрямил пальцы на руках, словно пытаясь рассеять ощущение веревки, всё ещё хранимее в его памяти. Ему казалось, что он ещё долго не сможет избавиться от этого неприятного чувства… Оно отпечаталось в его душе, как клеймо несмываемого позора, и он благодарил судьбу за то, что не так много солдат его армии стали тому свидетелями.

— Приготовьте мой корабль, — отрывисто приказал он адмиралу. — Я возвращаюсь.

А Зэй с невозмутимым видом отключил Лу от приборной панели и положил руки на штурвал, самодовольно ухмыляясь. Ванесса понемногу пришла в себя от изумления и нахмурилась. Откинувшись на сиденье, она скрестила руки на груди.

— У тебя установлен карбоновый активатор, — не то спросила, не то резюмировала она.

— Умная девочка, — похвалил её Зэй, широко улыбаясь. — Заметь, улучшенной конфигурации!

— Но где ты его взял? — Ванесса нахмурилась ещё больше.

— Да брось, — Зэй отвернулся к экрану, продолжая ухмыляться. — Я ведь не спрашиваю, где ты взяла чёрные руалы. Маленький грязный секрет, не так ли?