– Значит, Йалу сбежала не от того, что на молоке были пенки? – улыбнулась я.

Но он вдруг стал совершенно серьезным.

– Ее я никогда не кормил. Да и общались мы только два дня.

– От меня она тоже сбежала, – вздохнула я.

– Нет. От тебя она просто ушла, а насчет меня она явно гадает, почему я не останавливаю ее. И от тебя бы она так быстро не ушла, если бы не твоя подруга. Но вам не стоит себя винить. Подумай, что бы ты стала делать, если бы Йалу решила остаться? У тебя своя жизнь.

– Я не знаю. Но я беспокоюсь за нее.

– Ее не так легко обидеть. А вот она сама – может. Разозлится, ляпнет, а то и разрушит все вокруг, потом жалеет, но дело уже сделано.

– Она еще ребенок.

– Ей четырнадцать. Ты всего на шесть лет ее старше. По нашим законам она уже начинает принимать обязанности… – он замялся, – ну не важно, кого. Она уже почти взрослая. В двадцать лет она должна будет занять свое место.

– По вашим законам? Так все-таки откуда вы?

– Каша готова, – он улыбнулся одними глазами. – Зови подругу, она все равно давно уже прислушивается к нашему разговору.

– Я не люблю манную кашу, – крикнула Аринка из комнаты.

– Ты еще никогда не пробовала моей, – возразил Терс.

Аринка появилась в дверях прямо в ночнушке. Правда она была кружевной, а якобы растрепанные волосы явно были специально красиво разложены по плечам. И улыбка, и поза тоже предназначались для незнакомого парня. Я улыбнулась – Аринка всегда и всюду хотела нравиться всем. Терс, видимо, тоже это понял, потому что он повернулся к вошедшей, оглядел ее с головы до ног и одарил ослепительной улыбкой:

– Ты прекрасно выглядишь. Я поражен. Правда. Но я сразу бы хотел предупредить, что у меня есть девушка.

– Вот так всегда! – хмыкнула ничуть не смутившаяся Аринка и уже совсем не эффектно плюхнулась на стул. – Может, ты ее бросишь?

– Пока не могу, но я подумаю об этом, – пообещал Терс.

Он достал три тарелки, наполнил их кашей и поставил на стол.

– Прошу к столу, – он повесил на руку полотенце и склонился в насмешливом полупоклоне. – Манная каша ждет вас!

– Только из любопытства, – откликнулась Аринка и придвинула стул к столу. – А ты правда колдун?

– Можно и так сказать. Но каша настоящая, в жабу не превратится.

– Лелька, нам надо стать ведьмами! Два колдуна у нас уже есть, устроим шабаш, – весело предложила подруга и повернулась к Терсу. – У нас тут один колдун уже был.

– Да, я знаю, – бесстрастно ответил тот, но что-то в его тоне мне не понравилось. Однако он предпочел проигнорировать мой взгляд и сел за стол.

Каша действительно оказалась очень вкусной и в самом деле без комочков. Даже Аринка с удовольствием съела все до дна, правда мимоходом заметила:

– А Лелька любит кашу с комочками.

– Правда? – Терс удивленно посмотрел на меня.

Я улыбнулась и кивнула.

– В следующий раз слепим, – пообещал он.

– Все-таки я планирую выйти за тебя замуж, – сообщила вдруг Аринка. – В отличие от Лельки, я не люблю готовить. Умею, конечно, иначе мы с сестренкой умерли бы с голода, но не люблю.

– Через семь лет я рассмотрю твое предложение, – усмехнулся Терс. – Если дождешься, мы это обсудим. Официальных отношений не обещаю, но варианты есть.

– Буду иметь в виду. А ты случайно не Синяя Борода? Куда через семь лет денется твоя девушка?

– Станет королевой, – он говорил абсолютно серьезно, но в глазах его прыгали смешинки. – А я не королевских кровей.

– Очень хорошо. Только не забудь о своем обещании.

Я так и не поняла, что дернуло меня за язык:

– Ты перестанешь ее любить, когда она станет королевой?

Терс глянул на меня так, что мне почудилось, будто сейчас меня прихлопнут как надоедливую муху, но в следующий миг это ощущение пропало.

– Речь шла о моем умении готовить, а не о чувствах, – с улыбкой сказал он, но в глазах его плескался холод.

Я поежилась. Аринка удивленно поглядывала на нас обоих.

– Ладно. Закрыли тему, – сказала она. – Сейчас я помою посуду, и мы поговорим серьезно.

Только недавно я радовалась найденному жилью, а сейчас стала ощущать себя в нем пленницей. Меня никто не держал и не запирал, но я чувствовала, что этот улыбающийся человек с удовольствием сделает и то, и другое, да еще и свяжет для надежности, дай я ему хоть малейший повод. И в то же время что-то мне подсказывало, что он не смеет этого делать. Почему же?

– Я много слышал о тебе, Йалу, – от его улыбки меня скоро начнет передергивать.

– От кого?

– От тех, кто тебя знает.

– Что вам надо?

– А ты не гостеприимная, – укоризненно покачал он головой. – А я ведь так ждал встречи с тобой!

– Но я не ждала! – откликнулась я.

Меня раздражало в этом человеке все: и его приторная улыбка при холодных глазах, и тонкие черные усики, и кудрявые волосы. Он был противен мне весь, причем с первого взгляда и по неизвестной причине. Впрочем, Йу всегда говорила мне, что у меня сильно развита интуиция, и нужно прислушиваться к ее голосу. Этим я сейчас и занималась. Но самое неприятное – то, что я не понимала, чего этот человек от меня хочет.

– Я могу многое тебе рассказать. У тебя ведь много вопросов, верно? И никто тебе на них не отвечает. А я не только знаю ответы на твои вопросы, но и могу поделиться информацией. Я знаю твоих родителей и знаком с Хсо.

Да кто он такой? Ведь не по доброте душевной он пришел сюда. Он что-то хочет получить.

– Молчишь? Тебя не интересуют мои сведения?

– Что вам надо? – повторила я.

– Да, доверчивой тебя не назовешь, – едко заметил он. – Что ж, я думаю, будет справедливо, если за свою информацию я что-то получу.

– Что же?

Он сделал вид, что глубоко задумался. Даже прошелся взад-вперед, насколько позволяли размеры домика. Потом снова остановился передо мной.

– Мне нужно попасть в ваше селение, – наконец сказал он.

Чего-чего, а этого я не ожидала. Я так всегда мечтала вырваться оттуда, что не представляла, что кто-то добровольно хочет туда попасть.

– Зачем?

– Ну, это уже мое дело. Тебе этого незачем знать.

– Почему же? Это все-таки мой дом, – я сама не ожидала, что так его назову.

– Был, – уточнил усатик.

– Меня никто не выгонял, – возразила я.

Он выпрямился и подозрительно взглянул на меня.

– С чего ты заговорила про изгнание?

Я молча пожала плечами.

– Ну так ты скажешь или нет, как попасть в селение? – нетерпеливо спросил он.

Да, я ушла добровольно, сбежала оттуда, забыв все от радости свободы. Но я не желала им зла, а открыть проход чужаку – это самое настоящее зло. Тем более, такому, как этот.

– Нет.

Он явно удивился, чему, в свою очередь, удивилась я. Он ждал моего согласия?

– Почему?

– Если вам так надо туда попасть, свяжитесь с Хсо.

– А если я хочу сделать сюрприз?

– Они не любят сюрпризов.

– Тогда я ничего тебе не расскажу, – теперь он растерялся.

– Я ничего и не спрашивала.

– Но ты всю жизнь ненавидела этих людей! – вспылил он. – Почему сейчас ты боишься навредить им? Они никогда тебя не любили! Ты не нужна им! Они рады, что наконец избавились от тебя!

Каждая новая его фраза больно била, так больно, что мне захотелось плакать, и, чтобы сдержаться, я закричала в ответ:

– Я ушла от них! Сама! И я не собираюсь им мстить!

Незнакомец отшатнулся, словно от удара, и стал растирать рукой грудь.

– Потише, девочка! Я ведь и ответить могу! Даже если ты и не нарочно.

Я и правда его ударила? Действительно, я не знаю, на что способна…

– Они отобрали у тебя родителей, – вкрадчиво сказал мужчина.

– Перестаньте! Вы хотите, чтобы тут все взлетело на воздух? Зачем вы меня злите?

– Разве? Я просто говорю тебе правду.

– Ваша правда уже набила вам один синяк.

Он приподнял брови и вдруг расхохотался:

– Так великий Хсо не научил тебя владеть силой?