Я пошарил в карманах куртки. На свет показалась пачка денег. Не особо толстая, но все же весьма приличная. Я пересчитал. Триста тысяч. Сумма, превышающая стандартную оплату в несколько раз. Итого, полмиллиона за два дня. Я столько за пару месяцев зарабатываю. – «Я же говорил, определенные преимущества есть! Поехали в Ройал, а?» – «Все, спать. Слишком длинный день, мне нужна перезагрузка, иначе мозг взорвется». – «Ты скучный и унылый. Действительно, что они в тебе нашли?»

Пришлось доковылять до аптечки и закинуться парой обезболивающих, зато я практически сразу провалился в сон.

Холод и сырость от безжизненного камня острыми иглами впиваются в спину. Прохладный, чуть влажный воздух наполняет легкие. Своды пещеры уходят далеко вверх и теряются в темноте. Я с трудом повернул голову.

В центре поистине огромного зала от постамента идет нестерпимо яркое свечение. Разобрать, что лежит на нем, нет никакой возможности, глаза начинают слезиться от насыщенного алого света. Стены пещеры освещены этим странным светом, придающим всему залу таинственный и зловещий вид.

Все те же неясные, не до конца оформившиеся силуэты плавно и неторопливо витают в двадцати метрах от меня, вокруг постамента. Я даже не мог с уверенностью сказать, что это силуэты людей, слишком уже причудливо они изгибались, преломлялись, напоминая то человека, то странных, несуществующих животных, то просто сгустки бесформенного мрака. Однако я мог с полной определенностью утверждать, что это их голос тихо, но настойчиво шелестит у меня в голове:

– Не доверяй. Они попытаются уничтожить тебя, когда осознают, что создали. Пробуди Тень, слейся с ней, не старайся подчинить ее, не старайся подавить ее. Это смерть. Вы можете сосуществовать в гармонии. Ты получишь несоизмеримо больше, они даже не догадываются, с чем столкнутся. Ты освободишь нас, и вместе мы отплатим за все. Всем.

– Что за Тень? – Я даже не стал пытаться произнести это вслух, лишь мысленно сформулировав этот вопрос.

– Та, что спит. Та, что защитит. Та, что возвысит. Та, что вечно голодна. Та, что поглотит без остатка, если ты слаб. Но твоя Тень никогда не спала, вы уже давно слились воедино. Не дай ей взять верх, когда она обретет всю полноту силы. А затем ты придешь к нам… – голоса начали затихать, – и они заплатят…

– Кто вы?

– Мы – Истинная кровь… предали…– я уже с трудом различал слова, – ты наше наследие…выживи… к нам… ты получишь…

Громкий и противный звук рингтона настойчиво пробивался сквозь пелену сна. С трудом разлепив веки, я нащупал телефон. На экране высветилось «нет ID абонента».

– Да, – я очень старался, чтобы голос прозвучал не слишком хрипло.

– Алекс, привет. – Мягкий, тихий голос в динамике вызвал электрический разряд по всему телу и заставил сердце ударить в ребра с силой замкового тарана, а дыхание участилось, словно мне катастрофически стало не хватать кислорода. Я рывком поднялся с дивана.

Голос, который я не слышал более двух лет. Тот самый голос, который я старался забыть более двух лет. Именно тот голос, который воспламенял меня изнутри, заставляя жить, и тот, который в итоге сжег мою прежнюю личность, оставил лишь пепел, разделив жизнь на до и после.

Я не хотел его более слышать ни в реальности, ни в грезах, но услышав сейчас, испытывал щенячью радость, шок, разрастающийся жар в грудной клетке, – и резко обострившееся чувство одиночества.

– Здравствуй, Мила, – произнес я непослушными губами. В голове нарастал нездоровый шум.

Я думал, мне удалось справиться с этим, забыть, привыкнуть. Оказалось, нет. Застарелая тоска дала о себе знать моментально, путая мысли и взрывая нейромедиаторы.

– Как ты? – спросила моя бывшая.

– Все хорошо, – стандартно соврал я, восстанавливая дыхание, – как твои дела?

– Неплохо, – также стандартно ответила она. – Что нового?

Я удивленно приподнял брови, потом понял, что она меня не видит, и спросил:

– Реально, Милли? Что у меня нового за два года?

– Извини, – ответила она, вздохнув. Чуть помедлив, проговорила, – я бы хотела поговорить.

– О чем? – мы давно не общались, однако сильнейшую напряженность в ее голосе я улавливал все еще достаточно легко. Она была очень обеспокоена и старалась это скрыть. Как всегда, безуспешно.

– Не по телефону, – произнесла Мила. – Мы можем встретиться?

Я прикрыл глаза. Глубоко вздохнул. Господи, еще одного прыжка в этот омут я не выдержу. Я еле выбрался, восстановился, принял это. Второй раз на эти грабли наступит только редкостный идиот. Нет, все, баста! Я не стану переживать это снова. – «Истину глаголешь, сын мой».

– Да, конечно, – ответил я. – Где, когда? – «Вот кретин…»

– Можешь ко мне домой заехать? Часа в два. – Она продиктовала адрес.

– Хорошо, – сказал я, одновременно вбивая адрес в поиск на карте. – Один вопрос – почему у тебя номер скрыт?

– Правда? – удивилась она. Только вот не сразу, а через секунду после моего вопроса. – Наверно с настройками намудрила. Надо убрать. Так ты сможешь приехать? – «Не лезь туда, оно тебя сожрет!»

– Да, говорю же, – проговорил я, вздохнув. – Только все это немного странно, Милли. Ты ведь понимаешь?

– Да, понимаю, – ее голос чуть дрогнул, вновь не совладав с волнением. – Я объясню при встрече, ладно?

– Ладно. Я приеду.

– Жду, – сказала она и повесила трубку.

А я остался стоять столбом с телефоном в руке. Сколько раз после расставания я представлял себе наш разговор? Сколько раз прокручивал в мозгу реплики, тщательно их отшлифовывал, придумывал десятки вариантов развития нашего диалога, сочинял наиболее интересные предложения для каждого из вариантов, а в итоге получилось настолько просто и прозаично. Я даже в себя прийти не успел. – «Ибо тормоз. Ты чего творишь? У тебя проблем мало? Если что, все то, что произошло вчера, тебе не приснилось. Ты сейчас при свете дня призадумайся над этим. Ты в крайне нетривиальную ситуацию влип. По горло. Решил добавить?» – «Само собой как-то вышло. Я правда не хотел. Не знаю, зачем согласился». – «Ну так займись своими делами сначала, а потом разбирайся с чужими. Ничего страшного не произойдет, если не навестишь Милу. Она мне, конечно, всегда нравилась, но сейчас реально не до нее». – «Нет. Поздно давать заднюю. Да и не позвонила бы она просто так». – «Вокруг тебя начинает происходить слишком много. И ты не разобрался даже в малой части. А если точнее, вообще ни в чем не разобрался. Может, притормозишь?» – «А кто мне пел про серость и уныние моей жизни?» – «Слушай, краски постепенно прибавлять надо. А ты вместо кисти брандспойтом рисуешь». – «Я художник, я так вижу». – «Ну ладно, художник, смотри, не нарисуй в итоге полную ж…» – «Все, закончили обмен мнениями». – «Живопись, имел в виду».

Чтобы прийти в себя, занялся стандартными утренними процедурами. И хотя рутинные действия на автомате не помогали мозгу перестать обрабатывать информацию о молниеносных и диких переменах в моей жизни, монотонность всего утреннего ритуала частично успокаивала, создавая иллюзию будничности. А после горячего душа и чашки ароматного кофе я даже ощутил определенную расслабленность, коей не чувствовал уже приличное время. Мила разбудила меня поздно, в десять, но времени разобраться с делами и мыслями до встречи было вполне достаточно.

В первую очередь я разослал всем студентам сообщение, что ближайшие дни буду занят на переводах, и занятий не будет. С учетом того, что отменял я уроки крайне редко, проблем не возникнет. Вот разгребу этот бардак вокруг себя – и продолжим. Финансов на ближайшее время более, чем достаточно.

Затем пролистал ленту новостей. Новых исчезновений не наблюдалось. Хотя с последнего прошла лишь пара дней, это у меня с восприятием времени определенные нелады. Вообще, либо ничего значительного в жизни города не произошло, либо же любые новости попадают под жесткую цензуру, далеко за примерами ходить не надо. Видео с аварией пробыло в паблике буквально пару минут, теперь о нем никто и не вспомнит.