Мелисса проговорила чистым и размеренным голосом, словно ничего и не произошло:

– До выяснения всех деталей я попрошу воздержаться от выдвижения любых теорий. Главное, Вы обязаны действовать слаженно в интересах всего сообщества, иначе я буду вынуждена обратиться к главам Восьмого Круга и попросить прислать более достойных представителей в качестве лидеров Девятого Круга. Вы выясните причины этого нападения, вы найдете тех, кто совершил это тяжкое преступление, и накажете. Я не считаю клан Венефика замешанными в этом злодеянии, на это просто нет причин и привело бы лишь к войне кланов, но вы проверите все версии. А затем предоставите мне все отчеты. – Она помолчала, давая время мне перевести, и продолжила. – А сейчас я хотела бы услышать о том, как идут работы по раскопкам Храма и обустройству города.

Остаток разговора дался мне гораздо легче, ибо ничего странного и сверхъестественного они не обсуждали. Сначала слово взял Альберт и рассказал, что новые клубы имеют ошеломительный успех, все видные чиновники стали завсегдатаями его заведений, там же и заключаются новые договоры и соглашения. Также поделился планами касательно открытия новых караоке, баров и постройки двух развлекательных центров, которые смогут потягаться со столичными. Уточнил, что вся территория вокруг Храма приватизирована, и доступ посторонним окончательно закрыт. Подробно рассказал о дальнейшем обустройстве Кызылтасского заповедника, какие работы уже завершены, а какие еще только стартуют. К тому же добавил, что, в связи с определенными трудностями, город придется закрыть на какое-то время, объяснив данную меру карантином.

Виктория поделилась информацией об открытии нового донорского центра, двух частных поликлиник и трех салонов красоты. По ее словам, получилось привлечь лучших специалистов со всей Республики, качество обслуживания резко вырастет, цены же, наоборот, будут вполне приемлемыми для абсолютного большинства горожан.

Ярослав коротко сообщил, что озеленение города идет полным ходом, вскоре откроются шесть охотничьих угодий по всей области, совместно с Альбертом ведется работа по остановке загрязнения воздуха и рек крупными промышленными предприятиями.

Затем разговаривали о затратах и долгосрочных проектах, но у меня мозг уже просто отказывался разбираться со всем этим потоком информации, и я просто переводил, даже не стараясь вникать в смысл сказанного.

По прошествии вечности Мелисса, наконец, произнесла:

– Рада слышать, что Круг постепенно развивается. Хоть и не без проблем. Я пробуду в городе некоторое время, прослежу за Охотой и ходом расследования. Вопросов на данный момент нет, я сообщу, если появятся. Все свободны.

Я облегченно перевел, мельком заметив схожее чувство у остальных. Для людей, или кто они там, привыкших отдавать приказы, подчиненное положение даже на короткое время не может радовать.

Первой поднялась Мелисса, обернулась и оценивающе посмотрела на меня дивными глазами цвета неукротимого, опасного, но столь притягательного голубого пламени. Тонкие, хищно изогнутые брови чуть приподнялись, длиннющие ресницы широко распахнулись, добавляя идеально вылепленному лицу сладкого очарования и легкой тени удивления. Такое лицо может принадлежать лишь богине, не меньше. Долгое мгновение она смотрела на меня, легкая улыбка тронула чувственные губы, и ни слова не сказав, она развернулась и стремительно покинула зал. – «Рот уже можно закрыть, она ушла». – «Она прекрасна». – «Ягуар тоже прекрасен, только оленю до этого какое дело? А ты даже не олень, а, так, капибара».

Следом за Мелиссой к выходу потянулись и остальные, не обращая внимания ни на меня, ни друг на друга. Лишь Виктория у выхода оглянулась и послала мне ободряющую и открытую улыбку, я непроизвольно улыбнулся в ответ, но по нервам пробежал холодок предостережения.

Когда цокот ее каблуков затих, в гостиной показался Амир.

– Поехали, – сказал он. Я послушно поплелся за ним. Интересоваться, куда, не хотелось. Мысли витали очень далеко, и собрать их в кучу не представлялось возможным.

Когда мы покинули особняк, опустошение обрушилось с удвоенной силой, будто дом защищал от негативных эмоций, а сейчас я остался беззащитным перед новыми реалиями, которое грозили накрыть меня с головой. Не замечая ничего вокруг, я залез в машину и обессилено откинулся на сидении, закрыв глаза.

Обычно страх выбрасывает адреналин в кровь, ускоряя мыслительные процессы, сейчас же нарастающее леденящее чувство сковывало и мышцы, и извилины. А глубоко внутри теплилась слабая надежда, что я или сплю, или схожу с ума.

Амир ехал молча, иногда искоса поглядывая на меня. По его лицу невозможно было догадаться, о чем он думает, однако пару раз я уловил огоньки одобрения в его взгляде.

Мы остановились у моего подъезда. Он повернулся ко мне и произнес:

– Я обещал, что мы поговорим, если ты справишься с работой. У тебя явно очень много вопросов. Что ж, спрашивай.

У меня хватило сил лишь отрицательно помахать головой:

– Не сегодня.

– Постарайся принять это знание, – он чуть наклонился ко мне, – я говорил, выбора у тебя нет. Зная то, что ты услышал сегодня, жить той жизнью, какая была, уже не выйдет. Мы существуем, это факт. Чем раньше ты с этим смиришься, тем будет проще. Отдохни. Подумай. Осознай.

– Я пополню списки без вести пропавших? – выдавил я.

– Зависит от тебя, – ответил он. – И от твоей Тени.

– Тени?

– Ты с ней познакомишься после обращения.

– Мои пожелания учитывать никто не планирует? – горько спросил я. – Всякие мелочи, что я не хочу, например.

– Нет, – просто ответил он.

Я лишь слабо кивнул и выбрался из машины.

Дом, милый дом. Я рухнул на диван, даже не разуваясь. Обострилась полузабытая боль в плече, противно заныла нога, в голове царил полнейший бардак. Нужно разложить все по полочкам, по крайней мере, постараться, иначе крыша может поехать со скоростью японского поезда. Потом не догоню.

Итак, что мы имеем? Группа людей, называющая себя вампирами, обосновалась в городе из-за найденного неподалеку старинного храма, и планирует осесть здесь всерьез и надолго. Если верить Амиру, время их прибытия совпадает с первыми случаями исчезновения, даже с началом периода унылой, пасмурной погоды совпадает. Эти люди набирают новичков посредством непонятной Инициации и Охоты, выискивая какой-то непонятный потенциал, связанный с Тенью – тоже величиной непонятной. И эти… люди практически захватили контроль над всем городом, но никто этого не замечает. Наоборот, судя по всему, город начинает развиваться в положительном ключе.

Я каким-то образом попал в сферу их интересов, и теперь со мной собираются вытворить не очень здоровые вещи, какие, пока не знаю. За два дня меня несколько раз практически уничтожили ментально, что вообще далеко за грань понимания выходит. И теперь возникает вполне логичный вопрос – а не поздновато ли я забеспокоился о своей крыше? – «Поздновато, раз пытаешься разобраться без моей помощи». – «Свои мудрые советы и комментарии можешь оставить при себе». – «Разговоры с собой развивают интеллект, бытует такое мнение». – «Ты, кроме как о бабах, ни о чем не разговариваешь. А твои предположения касательно размера… глаз Виктории и похабные картинки с участием Мелиссы сейчас неуместны». – «Не забывай, это твои мысли, я их лишь чуть развиваю. Но сейчас действительно не до них. Тут решается вопрос твоей психологической стабильности, а мне будет неуютно сожительствовать с психопатом, пускающим слюни в маленькой комнате с белыми стенами». – «Окей, помогай, все равно ведь не угомонишься». – «Начнем с главного – вампиры. Откуда такое стойкое неприятие того факта, что они существуют?» – «Это сказка, вымысел, если бы они существовали, мы бы знали». – «Мифы всегда на чем-то основываются. Ты прочитал десятки книг о вампирах, оборотнях, магии – все эти сказки обязаны иметь под собой какую-то базу. Есть сотни гипотез, как сверхъестественные существа могут скрываться среди людей, даже в информационный век. Теоретически это возможно». – «Я не собираюсь верить в существование вампиров! Это нереально!» – «Ложь. Не ври хотя бы себе, и люди к тебе потянутся. Ты до щема хочешь верить в то, что они существуют, признаться не хочешь просто. Каждый раз, читая книгу, просматривая фильм, играя в игру, ты представлял, насколько существование сверхъестественного мира реально, и каким образом ты мог бы стать его частью. Есть люди, полностью отрицающие наличие чего-то подобного в своем рациональном мире, но ты не из их числа. Не забывай, я всегда с тобой и прекрасно вижу, как тебе хотелось верить в возможность существования вампиров, колдунов, параллельных миров, и тому подобного. Ты не веришь, что это действительно случилось с тобой. Каким бы уникальным и неординарным ты не старался себя показать, в душе ты понимаешь, что по факту, мало отличаешься от абсолютного большинства, а с такими ничего сверхъестественного произойти не может. Что ж, ты ошибался». – «Да как поверить-то в такое? Ты в своем уме?» – «Нет, в твоем. Давай пробежимся по фактам. Первое. Люди действительно пропадают». – «Причин может быть великое множество». – «Пусть так. Второе. Некоторые из твоих новых знакомых, и даже незнакомых, сумели оказывать на тебя необъяснимое воздействие без какой-либо посторонней помощи». – «Техника гипноза, а я могу быть очень внушаемым». – «Задолбал. Третье. Это богатые влиятельные люди. Ты можешь представить, чтобы такие на полном серьезе задвигали подобные вещи на собрании акционеров? Ладно там, ролевые игры где-то в лесу, но не в рутинной же жизни». – «Корпоративная этика». – «Реально бесишь. Четвертое. Ты помнишь Колю. Перемотанная шея, упоминание Верки, у которой такая же травма. Ты и видел Колю после. Частично, правда. Человек способен на такое?» – «Человек вообще на многое способен, видали и хуже». – «Да пошел ты! Скажи, ты действительно не веришь, или боишься?» – «Второе». – «Уже лучше, пациент скорее жив, чем мертв. Давай пока примем за данность, что мы не единственные представители разумной жизни на этой многострадальной планете, пока не появятся опровержения. Страх – это, конечно, разумно и обоснованно, но если бы тебе хотели причинить вред, уже причинили бы, не находишь?» – «Судя по их словам, меня даже оберегают. Выходит, правда, бездарно…» – «Именно. Потому перестань трястись, по крайней мере, пока. И потом, если хотя бы часть написанного о вампирах правда, подумай, сколько преимуществ это может нам дать». – «Предлагаешь продать душу дьяволу? Убивать?» – «Во-первых, ты сейчас впервые о душе вспомнил, до этого тебя ее наличие или отсутствие не особо беспокоило. И я не припомню, чтобы ты жил, руководствуясь высокодуховными порывами. Ты лгал, предавал, прелюбодействовал, чревоугодничал, завистничал…» – «Я понял, хватит». – «Во-вторых, не будь категоричен, убийства не обязательны. Должна присутствовать альтернатива. А вот преимущества несомненны». – «Далеко не факт, что они присутствуют». – «Будем надеяться на лучшее». – «Амир повторял, что выбора нет. Думаю, выбор есть всегда, я просто не вижу другого пути. Но это ведь не означает, что его нет». – «Ну, сдохнуть, как вариант. Других не вижу. При таком влиянии тебе не дадут ни сбежать, ни скрыться, слишком маленький город». – «Хорошо. Черт с ним, вампиры существуют. Черт с ним, они здесь. Два вопроса: почему я и что делать дальше?» – «Хорошие вопросы, замечательные даже. Думаю, ответы узнаем через пару дней. А пока успокаиваемся и наслаждаемся жизнью. Благо, теперь есть на что». – «Ты о чем?» – «А ты даже не заметил, что Амир положил тебе в карман?»