— Что с ногой? — со страхом спросила, чувствуя, как накатывает паника.

Стоя перед Серым, взволнованно глядя на него снизу в верх, в который раз прониклась тем, какой он огромный. Высокий и мощный. Я с моим средним ростом ему даже до плеча не доходила. И Краген не меньше. И вдруг сообразила, что нервно подпрыгиваю и заламываю руки, демонстрируя все признаки женской истерики. Серый невольно поморщился.

— Все нормально, Ника, раны под заморозкой, — сказал мне он, утешая похлопав здоровой рукой по плечу.

А я начала успокаиваться. Живы и хорошо. А раны, с их регенерацией оборотней, все образуется.

— Все нормально? — эхом спросила, вкладывая в слова не только вопрос о ранениях. Невольно сжав руки в кулаки, нервно смотрела в его, уже такие знакомые темно серые глаза, ожидая ответа.

— Все хорошо! — слабо улыбнулся он, и снова успокаивающе легко похлопал по плечу.

— Как прошло? — спросил Правящий, изящно поднимаясь из кресла и приближаясь к нашей живописной компании. Нервно подрагивающая я и израненные оборотни.

— Все по плану, — коротко отозвался Краген, показавшийся мне очень усталым. Махнув в сторону кабинета, сказал Правящему. — Пойдем, обсудим…

— Ника, мы займемся ранами, — пояснил Серый, и еще раз потрепал по плечу, успокаивая.

И они ушли, втроем, оставив меня в неведении. Не то, чтобы сильно желала узнать о судьбе Архана. Как говорят, многие знания, многие печали. А я совершенно утратила любопытство к опасным тайнам. У меня теперь на них аллергия, уже известных страшных знаний в моей копилке хватало, новых не надо.

Нервно подумала, что же мне теперь ожидать. В тайны лезть не спешила, и в компанию мужчин не напрашивалась. Пусть решают там сами, без меня. А внутри тлела надежда, неужели проблема с Арханом решилась, и я наконец отправлюсь домой. Ведь Краген сказал все по плану.

***

Я сидела на коленях перед камином и смотрела на огонь. Языки пламени выплясывали извечный танец, захватывая внимание, отгоняя излишние мысли. Я устала боятся, замучилась ожидать и очень боялась разочарования дурными вестями. До острой боли, до зубовного скрежета. Мысли гудящим роем так и норовили ужалить новой порцией страха.

Вынужденное одиночество прервал появившийся Правящий. Он тихой тенью скользнул в гостиную, расположившись за столом. Его внимательный взгляд пронзил спину холодным сверлом, заставив невольно поежится. Меня словно застали за чем-то неприличным, и я решительно попыталась принять вертикальное положение. От неудобной позы ноги затекли, и вышло это несколько коряво.

Следом появился Серый. Довольно отметила надежную повязку на месте раны. Зашедший Краген уже почти не хромал. Он успел сменить одежду, переодевшись в знакомый халат и домашние штаны, но выглядел при этом преисполненным достоинства.

Костюм Крагена из плотной облегающей кожи после встречи в Арханом пришел в негодность, рассеченный множеством длинных рваных полос. Серый оставался в своем неизменном камуфляже, также хорошо потрепанном во время боя. А принц демонстрировал хороший вкус свои идеально сидящим темно серым камзолом.

Мужчины уселись за столом, а я взволнованно осталась стоять, опираясь подрагивающими от переживаний руками на спинку свободного стула, пристроившись рядом с Серым. Краген разлил по бокал берколь, мне значительно меньше, чем остальным. Но я не торопилась пить, остро ощущая важность момента. Волновал только один вопрос, и еще я очень боялась наказания за сожженный блокнот. Они наверняка все обсудили и решили, осталось узнать, что именно.

— Теперь я могу вернуться домой? — не выдержав неизвестности нервно спросила, глядя на Серого.

— А ты хочешь? Как же просьба к Архану? — сдержанно произнес Правящий. Несмотря на все негативное к нему отношение, четко понимала, что он самый высокопоставленный из всей компании. И одного его слова будет достаточно, чтобы наложить вето на мое возвращение.

— Это была только игра! — эмоционально воскликнула в ответ.

— А ты не боишься мести портальщика? — с подтекстом спросил Серый, вертя в руке бокал и хмуро глядя в мою сторону. Не простой вопрос, неприятный…

— А Архана, значит, можно не боятся? — быстро уточнила важное, благо возможность подвернулась.

— Тебе — да! — ответил Серый кратко, но меня вполне устроило. Хоть с этим определились! — Ну? — спросил он, намекая, что не ответила про портальщика.

— Мести? За то, что нашла его тайную лабораторию или за то, что она сгорела? — с хитринкой ответила, не признав при этом, что сама все сожгла. — Так, ему это только на руку! И вообще, не убил же он меня в последнюю встречу!

— Он пытался! — строго ответил Серый, буравя грозовым взглядом.

— Он раздумывал! — решительно возразила, чувствуя, как страх от подкрадывающегося отказа в возвращении постепенно заполняет леденящей стужей. И решительно продолжила. — И вообще, сдается мне, портальщик самое меньшее, чего мне стоит опасаться. К тому же Краген явно устал от такой надоедливой гостьи, как я. Да и тебе, Серый, наверняка надоело возится со мной.

Мои слова особого впечатления не произвели, и я, затаив дыхание ожидала своего приговора. Краген со сдержанной улыбкой наполнил бокалы. Правящий лишь мельком глянув на меня погрузился в раздумья, превратившись в образ мраморной статуи. Серый хмуро покачал головой.

— Ты же бедовая, Ника! — сказал он.

— Дома всяко лучше! — уверенно возразила, еле сдержавшись, чтобы показать ему язык. Острота момента сместилась к тяге выкинуть что-нибудь этакое. И потянулась за своей порцией горячительного.

Сдержанный Краген, дом которого в последнее время превратился в полноценный штаб, наполнил мужчинам бокалы, и поднял свой, предлагая тост.

— За удачу! — кратко сказал он, решив выбрать нейтральную и лаконичную фразу. На его слова Правящий только хмыкнул, наверно в свою фортуну не особо веря, но от тоста на отказался. Слабый звон хрусталя ознаменовал встречу четырех бокалов темно янтарного берколя.

Снова темнота. Внутреннее чутье нервно заворочалось растревоженным зверем, захватывая беспокойством. И хотя домой теперь ходила другой дорогой, обходя злополучный сквер, в котором чуть не погибла от кинжала профессора и повстречалась с Серым, пугающее воспоминание остро всколыхнулось, заполняя разум.

Тень, пока еще не облетевших в середине осени кустов, резко дрогнула, выпустив из своих объятий высокую фигуру. Сердце испуганно зашлось в быстром ритме.

— Серый, у меня от тебя разрыв сердца будет! Ты чего пугаешь! — воскликнула, запоздало опознавая свою бывшую боевую няньку.

— Не скучала? — отозвался он, подходя высокой монолитной тенью.

— Ты нормально появляться умеешь! — возмутилась, удобнее перехватывая почти выпавшую от страха сумку.

На самом деле вокруг хватало освещения, фонари вдоль дороги вполне себе светили, отгоняя сумрак с широкого тротуара. Вот только Серый выбрал для появления самый затененный участок, лихо выскочив из темных кустов, не сбросивших в разошедшейся осени свой обильный желтый наряд.

— Как дела? — стойко проигнорировав мое возмущение спросил боевик.

С тех пор как я вернулась (спасибо всем богам всех миров!), он упорно навещал меня раз в неделю. Почему и зачем понятия не имею. Так, расспрашивал как дела, интересовался проблемами. Но, думаю, не в заботе дело. Каждый раз задавался вопрос, выходил ли на меня портальщик. Возможно, они не оставили идеи изловить беглого профессора.

К моей радости домой меня все же отпустили, сочли допустимым. Правда вместе со всеми браслетами, снимать их не стали, сказали рано. Браслеты Серый перевел в вид татуировок, совсем как тогда Правящий.

И к тонкому золотистому рисунку физической защиты на одной руке на другой прибавился темно-серый орнамент браслета связи с Серым и зелено-коричневые символы магической защиты. Одежда с длинными рукавами незаменимо помогала избежать лишнего внимания.

Возвращение домой не было триумфальным, даже наоборот, довелось разгребать кучу последствий. С работы вынужденно уволилась, хорошо еще, что мне прогулы не припомнили и ушла просто по собственному желанию. Тут Серый помог, повлияв на руководство. Грустно было увольняться, но пришлось, да и другая работа потом нашлась. Теперь я секретарь в одном бюджетном учреждении, ни хуже, ни лучше, примерно одинаково.