Все ниточки убийства предыдущей группы расследования по делу портальщика неумолимо вели к Архану. Следователи искали короля преступного мира с упрямством голодной нежити, подозревая в нем персону портальщика с подачи Начальника Управления. И они вышли, но отнюдь не на профессора фон Гесса. Зацепки привели их в другую сторону, и в результате вся группа погибла при странных обстоятельствах.

Да, зацепок было кхар как мало. Серый буквально выгрызал информацию по крупицам, выбирая обрывки тут и там, сопоставляя, сверяя, анализируя упертым квархом. И результатом стала уверенность в виновности Архана. Но доказательств не было.

— И моих друзей тоже, — отозвался находящийся позади Начальника Краген. — Волки такое не прощают…

— Ты хорошо меня использовал, заставляя выполнять свои поручения якобы по делам Управления, удаляя мешающие фигуры преступного мира, расчищая себе дорогу, — продолжал Серый, пристально наблюдая за Арханом.

В роли вольного охотника отстаивая интересы Управления Серый выполнил много заданий по устранению опасных представителей преступного мира. Солдат не рассуждает, он исполняет приказы руководства и не задает вопросов. И Серый верным волком выполнял, не ставя под сомнение. До этого момента.

Теперь все изменилось. Он провел титаническую работу, проанализировав свои задания за последние два года в оценке их общего влияния. Картина получилась интересная. Как вольный охотник, выполняя поручения Архана, он систематически вычищал крупные фигуры преступного мира. Что приводило к перекосу в одну конкретную сторону и укрепляло власть одного лица — действующего короля преступного мира, скрытого теневого управленца, выйти на которого не удалось.

И опять все ниточки вели к Архану, действовавшему в интересах этой темной личности. Начальник методично готовил плацдарм, подминая под себя преступный мир. Удачный задел в борьбе за власть. Архан племянник императора, зачем ему копать под действующую систему? Он удачно подготовил смену власти и заставил портальщика работать на себя.

Но изворотливый словно кхар профессор сбежал, не выполнив своих обязательств, использовав собственно разработанные порталы. Выставить портальщика королем преступного мира было удачной идеей, ведь это не только позволяло преследовать профессора по серьезнейшему обвинению, но и отводило подозрение от самого Архана. Но доказательств у Серого опять же не было.

— У тебя нет доказательств, — только рассмеялся Начальник на его слова.

— Они мне и не нужны, — ответил Серый, переходя в боевую трансформацию и внезапно бросаясь вперед.

Архан моментально активировал боевую форму, явив полную силу ледяного дракона. Обернувшись змеелюдом, покрытым гладкой блестящей чешуей, мерцающей словно иней в отблесках лунного света, с длиннющими белоснежными массивными когтями и опасным хвостом, снабженным ядовитым шипом на конце.

Бросок Серого прошел даром. Архан легко отразил нападение, снося Серого ледяной волной, и ему пришлось проявить всю свою ловкость уходя немыслимым пируэтом. Серый вовремя успел прикрылся магическим щитом, еле выдержавшим отголоски силы ледяного дракона.

Пока Серый скакал как ошпаренный волк, Краген тоже не стоял без дела, напав на Архана. Как истинный мастер меча Краген предпочел действовать сталью, вооружившись мечом и длинным кинжалом. Начальник умело использовал длинный хвост, не позволяя острию приблизится, и Крагену приходилось выкладываться по полной.

Серый не стал выдерживать паузу, уйдя от нападения упертым квархом сразу ринулся в бой, в попытке максимально приблизится и достать Начальника. Архан не дал себя подловить, ловко парируя удары Крагена хвостом, он моментально переключился на Серого, отразив нападение. В череде быстрых атак ему удалось зацепить Серого своими опасными когтями, буквально выдрав кусок плоти из предплечья рабочей руки.

Пришлось уходить в сторону и снова накрываться щитом, еле сдержав летящую следом силовую волну. Рабочая рука Серого повисла плетью. Замерев на мгновение, он остановил кровоток блокируя место раны. Без сомнения, он успешно владел и другой рукой, но все же недостаточно ловко для такого бойца как кхаров Архан, тем более с открытой раной.

Начальник и впрямь оказался очень серьезным противником, и неуязвимым, словно каменный тролль. И хотя крепкая чешуя отражала скользящие удары, а быстрый и ловкий Архан уверенной уходил от прямых, Крагену удалось его достать, полоснув мечом по спине. Повреждения были слабыми, но Архан в ярости взвыл, отвечая ледяной волной, снесшей Крагена к стене оградительного купола.

Видя, как трескается щит, грозясь оставив Крагена без защиты, Серый метнул звездочки в попытке переключить внимание Архана. Они бесславно расплавились на подлете, жидкими кляксами истекая на землю, а Серому вернулась мощная силовая волна, с трудом остановленная щитом.

Обойдя свой дрожащий щит, Краген предпринял еще одну попытку атаки. Архан ловким кхаром извернулся, уходя от удара меча и перехватил мощное лезвие длинными когтями, выпуская силу льда. В мгновение меч заледенел и сделавшись хрупким, разломился пополам. Краген вынужденно отскочил прочь, оставив упавшие осколки под ногами Архана. Начальник оказался им не по зубам.

Получив условный сигнал Крагена, Серый нажал камень амулета и с трудом поддерживая щит прыгнул, преодолевая преграду защитного купола. Сквозь туманную стену Серый увидел, как в куполе ослепительно сверкнул свет и заплясали отблески языков белого пламени. Значит Крагену удалось активировать амулет. Архан попал в ловушку, оставшись по власти истинного огня.

Для них с Крагеном купол был проницаем, специальные амулеты позволили покинуть его границы. Архан же остался внутри, лишенные такой возможности. Они изначально предусмотрели подобный исход, учитывая силу и умения Начальника. Случай со сгоревшей лабораторией портальщика подтолкнул Крагена к мысли использовать истинное пламя, и он подготовился, вооружившись специальным амулетом.

Стоя у туманной стены защитного купола, Серый наблюдал как плещутся внутри отблески белого огня. На рану дополнительно пришлось наложить местную заморозку, позволяющую продержаться какое-то время без лечения. С боку неторопливо подошел прихрамывающий Краген.

— Все по плану? — спросил Серый.

— Да, он остался внутри, — подтвердил Краген, поморщившись, припадая на ногу. — И ему не выйти, Инейлей подготовил для нас отличный защитный купол. Непроницаемый.

Серый молча кивнул, наблюдая как беснуется за стеной защитного купола белый огонь. Им с Крагеном необходимо выждать, когда пламя выгорит, и убедиться, что там, внутри, ничего не осталось.

Когда пламя потухло, на месте купола остался безжизненный круг черной, словно сама изначальная тьма, земли. Ни пепелище, ни обугленное стекло или оплавленный камень, а черная темнотой земля. Без следа Архана, или осколков меча Крагена. Серый исполнил мечту многих, уничтожил собственного начальника, попортившего ему много крови. Архана больше не существовало.

— Жалко твой меч, — сказал Серый. Для мастера меча он как продолжение руки, утратив которое, словно теряешь часть себя. С этим мечом Краген прошел многое, да и само оружие было отнюдь не простым. Редкая заговоренная темно эльфийская сталь.

— Да, Стремительный сослужил мне отличную службу, — грустно вздохнул Краген. — И сгорел без следа в истинном пламени.

***

— О, небо! — невольно воскликнула и бросилась к Серому, увидев их выходящими из портала. Близкие колебания открывающегося перехода к этому времени научилась чувствовать. Это словно невидимая рябь пространства, пробегающая легким ветром. Отголоски перемещения.

— Как же так! — нервно бросилась к нему и остановилась рядом, не зная, что делать.

В ужасе смотрела на Серого со страшной открытой запекшейся раной ниже левого плеча. Ему будто огромный пучок мышц вырвали. Увиденное заставило содрогнуться. Застыв перед ним, не знала, что предпринять. Хотелось броситься на помощь и заняться раной, но я просто не умела это делать. Рядом, прихрамывая, прошел Краген.