Конечно, возможно уточнить у Серого, подумала я, жадно вдыхая чистый прохладный воздух, но мой охранник сегодня совсем не склонен к разговорам. Заявился примерно в полдень, и сразу потащил меня сюда, даже толком не объяснив куда мы идем и зачем. Конспиратор, твою мышь! И вот теперь я безмолвно ожидаю, когда Серый снимет стазис со здания, стоя в тени крыльца и жадно вдыхаю предположительно осенний прохладный воздух, по которому ох как успела соскучится, сидя взаперти в доме Крагена.

Легкие колебания выдавали прозрачную стену магического купола, накрывающего дом портальщика высокой полусферой. С периодичностью по куполу пробегала сонная рябь и слабые всполохи света, словно давая знать, что защита активирована и вполне себе работает.

Молчаливый Серый массивной фигурой выплыл из-за угла, в который раз удивляя своей бесшумностью, и совершенно беззвучно прошагал до меня по усыпанной мелким гравием аккуратной дорожке. Вот как у него так получается? Поднявшись на крыльцо рядом со мной и повозившись с массивной дверью, шагнул в дом, жестом поманив следовать за собой.

В просторном холле было сумрачно, свет ворвался в открытую дверь чуть разогнав царящую внутри темноту. Серый почти сразу зажег небольшой светлячок, парящий под потолком, но его сияния было недостаточно, чтобы выхватить все пространство большого холла. Густые сумрачные тени залегли по углам помещения, таились у стен, и я в серьез опасалась споткнуться.

Серого отсутствие света вообще не напрягало, и я в который раз подумала, что у него, как у оборотня, должно быть есть ночное зрение, помогающее отлично видеть в темноте. Мне же оставалось вяло тащиться следом, ориентируясь на слабый свет парящего светлячка и стараться ступать аккуратно.

— Лаборатория в подвале, — тихо сказал мой сопровождающий, когда мы миновали просторный холл.

Рассмотреть помещение не сумела, только темные тени неразличимой мебели в просторе комнаты и ковровую дорожку под ногами. Пройдя холл, мы свернули в длинный коридор и практически сразу подошли к крепкой двери, судя по всему в подвал.

Едва Серый распахнул ее и шагнул на каменные ступени, ведущие вниз, под потолком вспыхнул огонек освещения. А когда он, спустившись, вступил в уходящий направо длинный безликий коридор, на потолке загорелась череда круглых, словно огромные таблетки, светильников. Наверно включение освещения здесь настроено на движение. Света вполне хватало, и я смогла оценить стены и пол сдержанного серого цвета, словно вылитые из цемента, безрадостные, унылые и, при этом, практичные.

Мой охранник шел вперед. В длинном не очень широком пустом коридоре совсем не наблюдалось боковых дверей. Наверно он вел меня в ту пустую лабораторию, обнаруженную при осмотре здания. Вопросов решила не задавать, безропотно следуя за ним, прислушиваясь к застывшей тишине пустого дома.

Интуиция молчала, но я вся обратилась в слух и ожидание, опасаясь неприятных сюрпризов. Безмолвно шагала за бесшумным Серым, из непонятной мне прихоти проводя пальцами правой руки по прохладной стене коридора, словно спрашивая прикосновением, что он скрывает.

И тут скользящей по стене рукой почувствовала легкое колебание пространства, и остановилась. Оглянувшись посмотреть, что же привлекло мое внимание, удивленно вздрогнула, увидев чуть позади светящуюся рунами арку, так похожую на встреченную в тот злополучный день в кабинете профессора. Сияющие руны манили, ручка двери так и просилась в ладонь, а я загнанно глянула в спину уходящему Серому, опасаясь быть пойманной у своей находки.

И сразу, не раздумывая, толкнула массивную деревянную дверь арки, бесшумно поддавшуюся напору, и быстро шагнула в открывшееся пространство, прикрывая отступ назад. Дверь также бесшумно закрылась, отделяя меня от пустоты остального дома, а я окинула взглядом просторное помещение обнаруженной лаборатории.

***

Серый совсем ненадолго выпустил Нику из виду, а когда обернулся, понял, что ее нет. Пустой коридор и ничего, только непонятный и очень слабый магический импульс, который ощутил буквально мгновение назад.

Что за бедовая девчонка, хоть за руку с собой води. Ее тянет в неприятности, как умертвие на запах крови. И не понять ведь, куда делась. Вдруг и здесь был настроенный портал, а может какая другая напасть. В этом деле настолько все необычно, что можно уже не удивляться новым кхаровым происшествиям.

Снова почувствовал себя полным идиотом, в который раз с момента встречи с Никой. Будто весь его предыдущий опыт и заслуженный статус вольного охотника Управления ничего не значит, раздраженно думал он, сканируя пространство подвала. Ничего, полная тишина. Вот кхар!

Можно конечно запустить поиск по браслету связи, но для этого требуется подготовка. Еще раз просканировав пространство подвала, он решил подняться наверх проверить остальной дом и осмотреть состояние защитного купола. Вдруг там найдутся повреждения или следы проникновения.

Раздраженно шагая по ступеням вверх, раздумывал, что именно предпринять и кого можно привлечь на этот раз. Ограничится Крагеном или сразу зазывать экспертов Управления, от которых, в прочем, пока не было особого проку.

***

Прислонившись спиной к закрытой двери загадочной лаборатории, надежно отрезавшей меня от оставленного в коридоре Серого, лихорадочно думала, что же делать дальше. Только что сбежала от своего охранника, скрыв факт обнаружения тайного логова портальщика. Даже беглый взгляд сразу выдавал в найденном активно использовавшуюся ранее лабораторию, теперь заброшенную под слоем пыли, а в принадлежности портальщику собиралась убедится.

Размышления заставили поежится, Серый наверно будет в ярости, когда поймет. А случится это довольно скоро, коридор не бесконечен. Мне только чудом удалось попасть в момент и ускользнуть.

Что делать-то теперь? Ну, я и дура! Не зря, наверно, Серый так ухмылялся над моим умственными способностями, вот вам и наглядный пример. Лабораторию найти хотела, а что делать в случае удачи не продумала. Идиотка! Я конечно могу не долго потянуть время со своим отсутствием, а потом прикинуться удивленной. Что будет дальше даже загадывать не хотелось, реакция Серого на мое временное исчезновение представлялась крайне мрачной картиной.

Окинув взглядом просторное, почти квадратное помещение, оценила устройство лаборатории. По периметру вдоль глухих, без окон, стен сплошным порядком стояли многочисленные столы, стеллажи и шкафы, а в центре обосновался гигантский стол, заставленный приспособлениями и приборами, мензурками, банками, кристаллами и реактивами в подписанных емкостях.

А еще здесь было множество массивных приборов, о назначении которых совершенно не догадывалась, что и не удивительно, ведь я так далека от подобных исследований. На одной из светло серых, словно отлитых из бетона, стен, красовались непонятные символы и формула, выеденные черным грифелем, каким и я училась рисовать руны. Должно быть эта стена использовалась портальщиком для записей.

Ощутимый слой пыли покрывал все предметы, выдавая заброшенность забытого помещения. Многие вещи были оставлены так, словно лабораторию покидали в спешке, не приведя в порядок. Будто хозяин вышел ненадолго, да так и не вернулся под напором неизвестных обстоятельств.

Меня привлекли журнал и блокноты, лежащие на одном из столов. Опасливо прошагав по ровному монолитному полу, опасаясь нарваться на оставленные ловушки, смогла утолить порыв любопытства. Большая тетрадь оказалась журналом записи научных исследований. На разлинованных листах стояли дата, время, предмет наблюдения, итоги и выводы. Почерк у портальщика был так себе, и я почти ничего не понимала в его каракулях, да и, если честно, не стремилась.

Как там говорят — «многие знания, многие печали». Не хватало мне стать свидетелем научных секретов портальщика, и тогда моя голова будет цениться на вес золота. А с учетом наличия в этом мире ментальных магов, Краген рассказывал, это будет крайне неудачно для меня. Очень не хочется, чтобы в поиске информации мне поджарили мозг, в буквальном смысле.