— Не хочу тебя пугать.

— Все так плохо?

— Отчасти.

Хмыкнув, она отвернулась и пошла дальше, уже не оборачиваясь. Ван смотрел ей в след до тех пор, пока ее фигурка не скрылась во тьме, а потом щелкнул пальцами и в мгновение ока оказался в своих покоях. Скинул с себя тяжелый плащ и, облегченно вздохнув, завалился на постель.

— Какая ирония, — прошептал он, глядя в каменный потолок. — Моя жертва стала моим союзником.

***

Меф вошел в зал приемов как раз в тот момент, когда водяной закончил оправдываться перед Гаяной. Он тихо проскользнул внутрь и, бесшумно ступая по мягкому черному ковру, подошел к трону, на котором сидела раздраженная ведьма.

Вот уже вторая по счету попытка уничтожить хоть кого-то из сторонников хранителя с треском провалилась. Гаяна не могла понять: толи это нечисть вконец отупела, толи эта девчонка все же не так проста, как кажется. В первый вариант ведьме верилось больше, чем во второй.

Взглянув на стоящего перед ней тощего синюшного стрика с длинной седой бородой, облепленной засохшими водорослями, Гаяна поморщилась и молча указала ему на дверь. Водяной склонил свою вытянутую остроконечную голову в низком поклоне и, пятясь назад, пробубнил слова благодарности.

— Еще раз подведешь меня — осушу твое озеро и скормлю всех твоих русалок оголодавшим упырям, — закинув ногу на ногу, лениво заметила Гаяна.

Водяной пристыженно втянул жуткую голову в плечи и пробулькал что-то непонятное. Гаяна отмахнулась от него и перевела взгляд на стоящего перед троном болотника.

— Ты-то сможешь сделать все так, как я скажу? — спросила ведьма у угрюмого толстяка, с ног до головы облепленного грязью.

Болотник молча кивнул.

Ведьма подалась вперед и, опершись подбородком на тыльную сторону ладони, сказала:

— В ближайшее время к Гиблому лесу подъедут семеро путников. Твоя задача — любым способом помешать им объехать этот лес. Ты меня понял?

— Понял, — прохрипел болотник, выплевывая вместе со словами комья грязи.

Гаяна довольно улыбнулась.

Когда болотник ушлепал восвояси, ведьма повернулась к черту и поинтересовалась:

— Чем сегодня был занят Ван?

— Будто ты не знаешь, — съязвил Меф.

На его бледное лицо падала тень, скрывая ехидную ухмылку, и лишь хитрые глаза блестели ярко-красным пламенем. От этого взгляда делалась не по себе даже Гаяне, однако она всеми силами старалась не подавать вида.

— Сегодня у меня не было времени за ним наблюдать, — устало сказала ведьма.

Меф хмыкнул и пожал худыми плечами.

— В таком случае, ты не пропустила ничего интересного: он весь день провалялся на кушетке, попивая вино и пялясь в потолок.

— Ты уверен в этом? — спросила Гаяна, вставая с трона.

— Сомнения?

Ведьма неуверенно пожала плечами и, медленно спустившись по ступеням, поправила длинный шлейф своего иссиня-черного платья.

— У него слишком много свободы, — сказала она. — Разумеется, я не хочу его ограничивать, но раньше, когда его глаза светились обожанием, он бегал за мной как пес, выполняя все, что я попрошу.

— А сейчас? — спросил Меф.

Ведьма недовольно фыркнула.

— А сейчас он мой только после того, как посмотрит мне в глаза. И то ненадолго. В остальных случаях он делает то, что хочет, и это мне совершенно не нравится.

— Какое горе, — наигранно заметил красноглазый.

Он все еще стоял в тени, не показывая своего лица. Гаяну раздражало, когда она не могла видеть своего собеседника. С самого детства ведьма привыкла считывать с лиц эмоции и чувства, однако с Мефом такой фокус не проходил, даже когда тот стоял перед ней в свете дня.

— Могу я попросить тебя кое о чем? — осторожно спросила Гаяна.

— М-м-м?

— Проследи, чтобы Ван не натворил глупостей. Если он сделает что-то, из-за чего я не смогу осуществить задуманное, долгие годы подготовки превратятся в прах, и мне придется все начинать заново.

— Мне кажется, ты начинаешь считать, что я играю на твоей стороне, — сказал Меф, выходя из тени. — Повторюсь снова: я сохраняю нейтралитет. Мне плевать, что вы оба замышляете. Я просто наблюдаю со стороны и вмешиваюсь лишь тогда, когда сам того хочу.

Ведьма недовольно сжала алые губы, краем глаза наблюдая, как Меф медленно ходит вокруг нее, словно хищник, запугивающий свою жертву.

— Кстати, — вдруг заметил Меф. — Что-то я давно не видел Заряну. Неужели ты ее отпустила?

— Вот уж нет, — фыркнула Гаяна. — Я отправила ее на задание, по ту сторону Черного моря.

— И кто же у нас живет в тех краях? — промурлыкал Меф совсем рядом.

Гаяна вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Она вовсе не хотела рассказывать ему такие подробности, но рот сам открывался и слова, как песня, проливались на свет. Усилием воли ведьма пыталась противостоять красноглазому черту, выведывающему ее секреты.

— Ну же, скажи, — упрашивал Меф. — Ты же знаешь, я не выдаю чужие тайны…

Скрипнули тяжелые входные двери, и в зал вошел чумазый и нечесаный домовой, который иногда исполнял роль посыльного. В маленьких ручках он сжимал скрученный пергамент. Ведьма облегченно выдохнула и стремительно зашагала к нему на встречу. Домовой поклонился и протянул ей пергамент с черной лентой. Ведьма развернула его и быстро пробежалась глазами по корявым рунам, выведенным красными чернилами.

— Что там? — полюбопытствовал Меф, заглянув в пергамент через плечо ведьмы.

— Это от Кощея, — довольно сказала Гаяна, прочитав послание. — Он ждет меня в гости.

— В го-о-ости? — громко протянул Меф. — Глодать кости?

Его внезапный хохот от собственной шутки оглушительным эхом отразился в высоких сводах зала. Гаяна проигнорировала это и, выйдя из зала, обратилась к стоящему на карауле стражнику-волколаку:

— Приготовь мне коня и десяток воинов. Я отбываю по делам.

Стражник не сдвинулся с места. Его затуманенный взгляд смотрел не на ведьму, а сквозь нее. Гаяна раздраженно повторила свой приказ, но волколак по-прежнему оставался на месте.

— Все никак не привыкнешь, что они слушаются только Вана и его мелкую ведьмочку? — ехидно поинтересовался Меф.

Гаяна злобно зашипела.

— Придется тебе идти к Вану и отдавать приказ через него.

Ведьма молча зашагала по длинному каменному коридору в сторону покоев колдуна. От собственного бессилия ее била мелкая дрожь. Сжав руки в кулаки, ведьма изо всех сил впилась острыми ногтями в ладони. Боль на время отрезвила Гаяну. Ничего, скоро она всем покажет, на что способна. Осталось ждать уже немного — и замысел ее предка, великого колдуна Идана, осуществится. Барьер рухнет, и миры сольются воедино. Ничто уже не удержит тех, кто был взаперти в этом ограниченном и отсталом мире.

На исходе третьего дня путники добрались до гор, которые походили на высокую и неприступную каменную стену.

Ночной привал вышел небольшим — всего несколько часов. Все хотели добраться до Орлиного Гнезда как можно быстрее, поэтому решено было отвести на отдых минимум времени и, немного вздремнув, продолжить путь ночью.

Во сне Маша кратко рассказала Ивану о том, как на них напали русалки и как неожиданно появившаяся вила спасла их жизни. После недолгих раздумий девушка поведала и о сделке с колдуном. Все это Ивана ничуть не удивило, и Маше даже показалось, что половину из того, что она ему рассказала, он даже не услышал. Однако когда она робко заметила, что, возможно, колдун не такой уж и плохой, лицо юноши озарилось радостной улыбкой. А потом Машу разбудила Ольга, и, позавтракав, друзья вновь двинулись в путь.

Леса на их пути давно перестали встречаться — их сменили ровные горные степи, пересекая которые, путники были на виду у целого мира. За ночь быстрой и утомляющей скачки они добрались до широкого ущелья между двумя отрогами гор. Отсюда, по словам Серого Волка, до Орлиного Гнезда оставалось совсем немного.