— Я не вру, — вздохнул колдун.

— А что будет, если соврешь?

— Ничего, — Ван помотал головой. — Я просто не способен сейчас лгать. Так что, давай, пользуйся этим вовсю.

Он медленно развёл руки в стороны, как бы приглашая ее действовать.

Рискованная затея. Очень рискованная.

Знала бы эта девчонка, что сейчас он всецело принадлежит ей и что от ее вопросов зависит его дальнейшая судьба…

Сейчас Ван поставил на кон все. Достаточно было одного каверзного вопроса, и колдун останется совершенно ни с чем. Азарт подогревал остывшую кровь Вана, бередил мысли, возвращал жизнь. Он чувствовал, как его пальцы мелко подрагивают от возбуждения. Ван затаил дыхание и приготовился к следующему вопросу, который последовал почти незамедлительно.

— Это ты планируешь уничтожить барьер между мирами?

— Нет. — Ван даже не понял, как сказал это. Раньше ему никогда не доводилось говорить правду под нерушимой клятвой. Казалось, что за него отвечал кто-то другой, а не он сам.

— Это Гаяна? — тут же задала новый вопрос Маша.

— Не знаю.

Девушка на секунду задумалась, покусывая ноготь, а потом быстро заговорила:

— Недавно мы узнали, что Гаяна нашла с помощью цветка папоротника ритуальный кинжал. Ольга и Арсений изначально считали, что она хочет уничтожить барьер, чтобы два мира слились в один, а теперь мы все в этом уверены. Еще они считают, что ты ей в этом помогаешь.

Разумеется, они так считают — Ван привык, что все гадости отныне списываются на его счет, ведь он же бездушный темный колдун.

— Я давно догадывался, что Гаяна что-то замышляет у меня за спиной. Не думал, что ее планы настолько грандиозны. Сломать барьер? Ну-ну, пусть попробует…

— Она уже пробует! — воскликнула Маша. — Ты знаешь, что для этого требуется?

Ван помотал головой.

— Оскверненный хранитель — раз, — начала перечислять девушка. — Его кровь — два. Ритуальный кинжал — три. Принесенная в жертву жизнь нового хранителя — четыре. С математикой дружишь? Сможешь сосчитать, сколько ей осталось?

Ван нервно сглотнул. Почему он раньше не слышал ничего о ритуале, который может уничтожить барьер между мирами? Ох, не те книги он читал, совсем не те…

Значит, он мыслил верно: Гаяна его использует. Она никогда не хотела ему помогать, а силой наделила лишь для того, чтобы провести ритуал. Однако колдуна волновало сейчас совсем другое — если Гаяна доберется до Маши, он не сможет получить душу девушки. Выходит, что сейчас ведьма — их с Машей общий враг, а общее с этой девушкой — это хорошо. Это очень хорошо.

Ван довольно улыбнулся и объявил:

— Полагаю, нам надо объединить усилия. Если ваша догадка о ритуале верна, то Гаяна мешает нам обоим, а, как известно, враг моего врага — мой друг, не так ли?

— Так, но… — девушка колебалась. — Чем тебе мешает Гаяна? Почему ты вдруг захотел мне помочь?

— Если она принесет тебя в жертву, я не смогу заполучить твою душу, — выпалил Ван и тихо чертыхнулся.

Правда начинала его бесить. Однако ничего страшного он пока не сболтнул, но это лишь вопрос времени. Девушка постепенно подбирается к тому, что ей знать не следует. Вся надежда лишь на полночь — тогда день закончится, а с ним и действие данной клятвы. Часов у Вана при себе, разумеется, не было, но он знал, что до заветного часа оставались считанные минуты. Именно близость полуночи подтолкнула его согласиться на эту сделку, применив небольшую хитрость.

— А что если я, возможно, смогу вернуть тебе твою душу? — вдруг спросила Маша.

Интересный поворот…

— Возможно? — недоверчиво произнес он.

— Могу, — поправилась девушка. — Я могу это сделать. Ты же этого хочешь?

— Хочу, — с жаром признался Ван. Еще бы он не хотел.

— Я не планировала тебе говорить кое-что, но сейчас полагаю, что ты должен знать об этом. — Маша ненадолго замолчала, неуверенно теребя подол юбки, а затем продолжила: — В данный момент мы держим путь к твоей душе. Мы хотим ее спасти. Это единственный шанс помешать планам Гаяны.

— Ого, — Ван постарался изобразить удивление.

— Так что, если тебе нужна твоя душа, то давай заключим сделку. Я возвращаю ее тебе, а ты помогаешь нам предотвратить ритуал. Идет?

Ван кивнул. Только бы она не потребовала скрепить эту сделку еще одной клятвой…

Но девушка не потребовала. Наверно, забыла. Вместо этого она сказала, отведя взгляд в сторону:

— Еще я бы хотела, чтобы ты по мере возможности рассказывал мне о планах Гаяны, которые касаются меня и моих друзей.

Ван хмыкнул и задумчиво почесал подбородок.

— Я понимаю твой страх. Если что-то узнаю, то сообщу, — пообещал он.

Маша благодарно кивнула. Она все еще не смотрела на него, и Вана это начинало раздражать. Почему-то ему нравилось, когда ясный взгляд ее карих глаз уверенно и бесстрашно смотрел на его лицо, скрытое под капюшоном. Если бы Маша не давала клятву наравне с ним, то он бы подумал, что она что-то от него скрывает.

— Я не боюсь, — прошептала она. — Я просто хочу выжить, понимаешь?

Наконец-то Маша на него взглянула, но лучше бы она этого не делала. В карих глазах застыли грусть, отчаяние и невыплаканные слезы, которые вот-вот грозились пролиться по побледневшим щекам. Черствое сердце колдуна словно укололи острой иголкой. Грудь сдавило невидимыми тисками, а дыхание стало прерывистым. Когда-то с ним уже было подобное. Он попытался вспомнить, что это за чувство, но у него не получилось.

— Понимаю, — тихо ответил Ван.

Маша задумчиво уставилась в звездное небо. Некоторое время оба молчали.

— Знаешь, иногда мне кажется, что у меня ничего не получится. Что я абсолютно бесполезная, — вдруг потянуло на искренность Машу. — Как думаешь, у меня правда получится освободить твою душу?

Ван напрягся. Этого вопроса он боялся больше всего, и, по закону подлости, Маша его задала. Пусть и невольно, без всякой задней мысли, но вопрос все же прозвучал.

— Нет… — начал было он, но тут же умолк, так и не договорив.

Тот, кто отвечал за него на вопросы девушки, внезапно исчез, предоставив Вану свободу воли. Видимо, наступила заветная полночь.

Наконец-то, подумал колдун. Дышать тут же стало легче, а сердце перестало бешено колотиться. Его губы растянулись в довольной ухмылке.

— Нет ничего невозможного, — ответил он.

Девушка тихо выдохнула. Поверила или нет?

— Наш разговор окончен? — спросил Ван.

Она кивнула.

— Тогда возвращайся. Никто из твоих друзей не должен знать, что мы встречались. Иначе они подумают, что ты решила перейти на темную сторону, и тогда они перестанут тебе доверять.

— Мне кажется, они так со мной не поступят. Мы же друзья, — неуверенно возразила Маша.

Ван печально усмехнулся.

— Я тоже так думал, однако от меня все отвернулись.

Маша снова хотела ему возразить, но он не дал ей этого сделать.

— Лучше скажи мне, как называется этот ритуал. У Гаяны весьма внушительная библиотека. Я попробую что-нибудь выяснить о нем.

— Арсений упоминал его название всего раз, — Маша нахмурила брови. — Кажется, он называется ритуалом черного солнца…

Ван невольно опустил голову и посмотрел на амулет, который висел у него на шее и был скрыт под плащом. Перед глазами встал символ солнца с двенадцатью искривленными лучами.

Символ черного солнца.

Ван всегда думал, что это — всего лишь оберег, через который ослабленный болезнью отец Гаяны передал ему свои колдовские силы. Неужели, этот медальон — не просто амулет? Может ли быть, что он имеет отношение к этому ритуалу?..

— Хорошо, — объявил Ван. — А теперь ступай.

Девушка взглянула на него еще раз и, развернувшись, пошла к озеру. Ван, приподняв голову, провожал ее взглядом.

Внезапно Маша остановилась, и, обернувшись, спросила:

— Почему ты скрываешь свое лицо?

Вопрос позабавил колдуна. Видимо, девчонка решила еще раз воспользоваться силой клятвы, которая уже перестала действовать. Однако он почему-то вдруг решил сказать ей правду: