— Они выбрались из него живыми и невредимыми, — закончил Меф. — Потому что леший не смог их как следует запутать и привести к Лиху.

— Это неправда! — закричал леший из-за спины болотника. — Он врет, госпожа! Я…

— Тогда почему ты прячешься за этим бочонком грязи и боишься посмотреть в глаза своей госпоже? — не дал договорить ему Меф, накинувшись на лешего, как сокол кидается с неба на свою добычу.

Мгновение — и черт оказался рядом с напуганным хозяином леса. Склонился над ним, обнажив свои заостренные зубы. Леший нервно сглотнул и затрясся как осиновый лист.

— Хочешь сказать, что я вру? — жутким потусторонним голосом спросил Меф.

Вконец напуганный леший что-то невнятно забормотал, брызжа слюной и часто хлопая глазами. Терпение у Гаяны заканчивалось. Ее раздражала слабая, вечно трясущаяся перед ней нечисть, которой нельзя поручить ни одного важного дела. Раздражал Меф, которого опасалась даже она сама, а в особенности ведьме не нравилось, что среди встречающих она не видела Вана, который должен был стоять в первых рядах и ждать ее как верный пес.

— Значит, — Гаяна обратилась к лешему, — ты не только не запутал спутников хранителя, но еще и не смог привести их к Лиху?

— Я все сделал, как вы велели, госпожа, — залепетал леший.

— Но они живы! — взревела ведьма. — А я велела уничтожить всех, кроме девчонки-хранителя!

Теперь уже леший вжал свою голову с торчащими в разные стороны волосами в плечи. Разноцветные глаза приниженно опустились вниз. Гаяна глубоко вдохнула и шумно выдохнула, демонстрируя концентрацию и успокоение.

— Я обещала, что если вы будете служить мне, то я вас щедро награжу, — спокойно начала она.

Переглянувшись, болотник и леший дружно закивали, подтверждая ее слова. Меф стоял в стороне и заинтересовано наблюдал за происходящим, косясь то на нечисть, то на ведьму.

— Но если вы не будете справляться с моими приказами, я вас накажу, — продолжила она.

Снова кивки.

— Я была милосердной. Но теперь мое терпение на исходе, — спокойно сказала она и, вскинув руку, прошептала древнее заклинание, призывающее огонь.

Тут же болотник и леший вспыхнули ярким и неистовым пламенем. Стоящий рядом Меф невольно отшатнулся от жаркого огня и переместился поближе к Гаяне, которая с довольной улыбкой смотрела на беснующуюся и визжащую в жгучем пламени нечисть.

— Чего тебе болотник-то сделал? — удивленно спросил у нее Меф.

— От него воняло тиной, — пожала плечами ведьма.

— Коварная ты женщина, — задумчиво заметил черт. — Постараюсь не вставлять тебе палки в колеса.

— А хотел?

— Были такие намерения, — признался Меф. — Но теперь — ни за что!

Гаяна не поверила ни единому его слову. Довольная улыбка продолжала играть на ее лице, вот только она была напускной. Внутри у ведьмы все клокотало от гнева и недовольства.

— Где Ван? — спросила Гаяна.

— В своих покоях, — тут же ответил Меф. — Пьет вино и читает какие-то манускрипты.

— Что он делал, пока меня не было?

— Пил, — начал перечислять рогатый, загибая пальцы. — Читал. Много лежал.

— И никуда не выходил? — недоверчиво спросила Гаяна.

— Несколько раз покатался на своем коне вдоль берега моря. Больше никуда не выходил.

Узнав все, что ей было нужно, ведьма небрежным жестом руки отмахнулась от черта. Из-за того, что все вокруг были не способны выполнить ее приказов, Гаяне вновь приходилось брать все в свои руки. Расслабляющие горячие источники отменялись. У ведьмы появилось еще одно дело, которое не терпело отлагательств.

Печально окинув взглядом Горный Чертог, ведьма развернулась и увидела, что волколаки уводят животных в конюшни.

— Остановитесь! — велела ведьма, но волчьи воины, разумеется, ее не послушались.

Гаяна тихо выругалась и зашагала к своему вороному коню. Выхватив уздечку из рук волколака, она резво вскочила в седло и изо всех сил ударила коня по бокам. Заржав, животное встало на дыбы и понеслось прочь от Горного Чертога.

— Куда ты? — крикнул Меф.

Обратно, мысленно ответила ведьма. Но уже не к Кощею. Ей нужен был кое-кто другой. Тот, кто постоянно скучает в подземном царстве. Кто любит интриги, веселье и хаос. Нечисть стала вконец бесполезной, поэтому придется просить помощи у того, кто силами превосходит не только их, но и саму Гаяну. На этот раз у нее должно получиться. Последний рывок — и заветная мечта ведьмы, цель всей ее жизни и жизни ее предков, будет осуществлена. Осталось лишь избавиться от защитников хранителя и забрать себе девчонку.

— Правильно говорил отец, — пробормотала она себе под нос. — Если хочешь сделать что-то ладно, сделай это сам.

— Этот мерзкий старикашка выцыганил за своих кляч в три раза больше, чем они стоят на самом деле, — прорычала Ольга, ведя под уздцы двух пегих лошадей.

Недалеко от таверны находилось маленькое село. Друзья остро нуждались в лошадях, но никто не соглашался продавать им своих скакунов. Кроме хитрого и алчного старика с длинной грязной бородой и пеньками вместо зубов.

Арсений скептически оглядел животных, потрепал обеих лошадей по холке и заглянул им в пасти, проверяя зубы.

— Ну что? — спросил Хал.

— Да ничего хорошего, — вздохнул леший. — Лошади старые, будут быстро уставать.

— Лучше уж так, чем пешком или на змеином хребте, — бросила Ольга.

Арсений пожал плечами.

— Нам в любом случае придется лететь, — вставил Елисей. — Остров Буян находится посреди Черного моря.

— Имейте ввиду, что мы с Серым никуда не полетим, — упрямо заявил Игорь, скрестив руки на груди.

— Я бы тоже воздержался от полетов, — глухо сказал Арсений, избегая смотреть на друзей.

Вид у лешего был таким, будто он всех предает.

— Не хотите — не надо, — обиженно бросил Хал. — Предлагать больше не буду.

Отбросив медные волосы назад, змей подошел к лошади и ловко взобрался в седло.

— Давайте решать проблемы по мере их поступления, — учительским тоном сказала Маша.

Все тут же уставились на нее.

— Это как? — не понял Игорь.

— Когда мы доберемся до моря, тогда и решим, кто и на ком полетит, — пояснила Маша.

— Будто у нас есть выбор, на ком лететь, — усмехнулся Елисей, покосившись на Хала.

— Если мы сейчас из-за этого будем спорить, то потеряем драгоценное время, — упрекнула Маша Елисея.

— Вот именно! — поддержал девушку Игорь. — Пора выдвигаться, нам предстоит долгий путь. Сколько примерно отсюда до моря?

Елисей, щурясь, посмотрел на поднимающееся в небо черное солнце.

— Около пятисот верст.

— Суток трое, если помимо небольших привалов останавливаться еще и на ночлег, — быстро сосчитала Ольга. — И двое, если ехать постоянно и иногда давать небольшой отдых лошадям.

— И как мы поступим? — с интересом спросила Маша.

С недавних пор она стала мечтать о полноценном ночном сне, чтобы больше проводить времени с Иваном. В тоже время ей хотелось как можно быстрее попасть в царство Нави и освободить его. Вот только как ей это сделать, Иван еще не говорил…

— Зависит от тебя, — ответила Ольга. — Это же твой поход.

Маша задумалась.

— Посмотрим по обстоятельствам, — решила девушка.

Никто не стал возражать.

Ольга уселась в седло и подала руку Маше. Арсений устроился позади Хала, а Игорь сел на спину Серому Волку.

— Счастливого пути нам, — сказал Елисей и, обернувшись орлом, взлетел в ясное голубое небо.

Проводив его молчаливыми взглядами, друзья двинулись в путь.

Ловя на себе тепло восходящего солнца, Маша с легкой грустью думала о том, что, возможно, это последний путь, который они проделывают все вместе. До этого момента она всерьез не задумывалась, что будет дальше. Будущее было туманным, и короткие видения в избе Радмилы не давали общей картины того, что может произойти в скором времени.

Если у Маши все получится, то Иван поможет ей перестать быть хранителем, и она вернется в свой мир, к своим близким.