Но как быть с теми, кто останется здесь? Ведь они тоже стали ей близкими людьми…

Ольга и Игорь, Иван, Хал, Арсений — сможет ли она их оставить?

Особенно Ольгу и Ивана.

Особенно, когда связь с ними упрочнилась настолько, что они стали Маше как родные…

Тем временем друзья продвигались все дальше на запад. Лиственные леса постепенно сменились хвойными, а сама местность стала холмистой. Бесконечные подъемы и спуски сменяли друг друга, делая путешествие под знойным солнцем еще тяжелее. К полудню друзья остановились у небольшого пруда, чтобы напоить лошадей, наскоро перекусить и немного отдохнуть.

Измученные жарой мужчины даже успели искупаться в мутном, подернутом тиной пруду, благополучно забыв о том, что произошло с ними на озере. Ольга и Маша с нескрываемым удивлением смотрели на их веселые лица, когда те вернулись после купания.

При виде Хала, который шел в самом конце, сердце Маши начало биться как сумасшедшее. Мокрые волосы змея блестели на солнце как темно-красные рубины, а вода ручьями стекала с них на его обнаженные плечи и грудь. Игорь что-то тихо сказал Халу, и змей заливисто рассмеялся. Уголки губ Маши дрогнули в улыбке. Она смотрела на Хала, мысленно сравнивая его с солнцем. Теплый, яркий и ослепительный — таким был змей. Точь в точь, как небесное светило. Наверно, поэтому к нему тянуло Машу, любительницу лета, тепла и яркого солнечного света.

Задумавшись, девушка не сразу поняла, что изумрудные глаза змея внимательно изучают ее лицо. Смутившись, она поспешила отвернуться и спрятать от него запылавшие щеки.

Немного отдохнув, путники снова двинулись в дорогу, неизменно следуя за парящим в небе орлом. Часто Маша теряла из вида Серого Волка с Игорем, и начинала волноваться, вспоминая то, как их постепенно разделяли в Гиблом лесу. Однако ее волнения каждый раз оказывались напрасными — волк всего на всего прыгал на дальнее расстояние, чтобы разведать путь, а потом снова возвращался.

Ближе к ночи единогласно решено было не останавливаться на ночлег и продолжить путь под звездным небом. Несколько раз Маша пыталась вздремнуть на спине Ольги, но все было тщетно. Видимо, этой ночью она, скорее всего, не увидит Ивана…

Несколько раз они делали небольшие привалы, за которые Маша также безуспешно пыталась уснуть. Вконец отчаявшись, девушка решила больше не пытаться попасть в царство Морфея и занялась тем, что начала упрашивать друзей поиграть с ней в слова. Так, за играми, разговорами и короткими привалами прошли еще сутки.

К вечеру второго дня из-за темно-багрового горизонта показались суровые скалы с плоской верхушкой. Когда солнце почти скрылось из виду, орел слетел вниз и, ударившись о землю, предстал перед путниками в своем человеческом облике. Догорающие лучи заходящего солнца осветили его стройную фигуру и красивое лицо.

— Думаю, нам всем нужен хороший отдых, — обратился Елисей к спутникам. — Море уже близко, — он махнул рукой в сторону скал. — Если двинемся с рассветом, то уже до полудня будем у берега. Но сначала поедим и хорошенько выспимся.

— Чудесно! — воскликнул Игорь, слезая с волка. — Оно, конечно, и в дороге вздремнуть славно, но лучше, когда под тобой не двигаются мышцы здоровенного зверюги.

Серый Волк огрызнулся в ответ и махнул хвостом так, что попал им прямо в лицо Игоря. Волколак закашлялся и начал демонстративно отплевывать попавшую в рот шерсть.

Укладываясь на ночь, Маша огляделась вокруг, задержав взгляд на каждом из друзей. Что будет с ними, когда все закончится? Елисей вернется в свой замок и, может быть, снова попробует разыскать свою пропавшую жену. Арсений наверняка захочет раз и навсегда избавиться от Гаяны, чтобы та больше не пыталась провести ритуал и уничтожить барьер между мирами. Хал, может быть, полетит за моря и океаны, чтобы разыскать своих сородичей. Ольга вернется в Залесово, но сначала попытается уговорить сестру отправиться домой вместе с ней, а Игорь, несомненно, последует за охотницей. А вот куда же деваться Маше? Остаться или уйти?

— Кто бы знал, что наступит время, когда я буду думать о том, покинуть мне этот мир или же нет, — засыпая, пробубнила она себе под нос.

***

— Осталась всего ночь, и я приду к тебе, — сказала Маша, уткнувшись в плечо Ивана.

Юноша что-то промычал в ответ и тихо вздохнул. Маша почувствовала на затылке его легкое дыхание. Разомлев, она прикрыла глаза и с упоением слушала сердце Ивана, которое билось в его груди, словно запертая в клетке птица. Отчаянно, быстро и громко. Машино же сердце стучало спокойно и ровно.

— Ты не сказал, как я смогу тебя освободить, — отстранившись, сказала девушка.

Выпустив Машу из объятий, юноша сладко потянулся и зевнул. Его темно-ореховые глаза блеснули на солнце жидким золотом.

— Все, что нужно — это доверие и любовь, — ответил Иван. — Ты же испытываешь ко мне все это?

Он посмотрел на Машу с нескрываемым любопытством.

— Думаю, да, — ответила девушка. — Испытываю.

На губах Ивана заиграла широкая улыбка, а на щеках появились ямочки.

— Значит, у тебя все получится, — сказал он, снова прижимая Машу к себе. — Завтра я буду с нетерпением ждать тебя, — прошептал он ей в волосы.

— Я скоро приду, — отстранённо пообещала девушка.

Юноша не заметил смену интонации в ее голосе — он лишь сильнее прижал девушку к себе. Маша же серьезно задумалась о том, что она испытывает к Ивану.

Доверие?

Да, она ему определенно доверяла. Даже после того, как ей показалось, что у него черные глаза колдуна.

Любовь?

Скорее всего. Однако какова должна быть сила этой любви, чтобы освободить душу из подземного царства? И что бы случилось, если бы Маша не влюбилась в Ивана? Как тогда она бы его спасла?

— Стоп, — Маша подняла голову и посмотрела в теплые карие глаза. — Если ты знал, что одно из условий твоего освобождения — это любовь, то, получается, что ты нарочно влюбил меня в себя, чтобы спастись? Это был твой…план?

Глаза Ивана округлились, и на короткий миг Маше снова показалось, что они стали черными. Девушка моргнула и снова посмотрела на Ивана — перед ней были все те же удивленные светло-карие глаза.

Показалось, просто показалось.

— Это не так, — пробормотал Иван, отводя взгляд в сторону. — Любовь — понятие разностороннее. Она может быть родительской, дружеской и романтической. Я надеялся, что, подружившись со мной, ты начнешь испытывать ко мне дружескую любовь. Но я и не надеялся, что ты полюбишь меня как мужчину. Этого у меня и в мыслях не было…

Как мужчину? Она ведь так его любит? Как мужчину? Или как друга?

Или?..

***

— Вставай, соня! — голос Ольги клещами выдрал Машу из сна.

Девушка застонала и с трудом разлепила веки. Улыбающаяся во весь рот охотница стояла прямо над ней и держала в руках кусок хлеба.

— Твой завтрак, — она кинула еду Маше на живот. — Жуй и собирайся. Всем уже неймётся добраться до моря.

Маша нехотя поднялась и, жуя почерствевший хлеб, начла медленно собираться в дорогу. Утро вдалось прохладным, и девушка не стала убирать покрывало. Накинув его себе на плечи и дожевывая кусок хлеба, она неловко забралась в седло и, обхватив Ольгу за талию, дала понять, что готова ехать.

Спустя некоторое время до путников донесся размеренный шум морского прибоя. Воодушевленные концом пути, друзья ускорились и, быстро преодолев молодой хвойный лес, наконец-то воочию увидели море, волны которого с грохотом ударялись о скалистый берег.

Глядя на его поразительно черные воды, которые идеально соответствовали названию, Маша невольно вспомнила бездонные, пронизывающие насквозь глаза колдуна. Интересно, когда душа Вана вернется к нему, его глаза останутся такими же черными?

— Ты готова? — послышался рядом тихий голос Елисея.

Маша вздрогнула и обернулась. Все, кроме нее и Ольги, давно спешились и стояли рядом, тоскливо глядя на девушку. В глазах друзей читались волнение и грусть. Арсений подал ей руку, и Маша осторожно слезла с лошади. В зеленых глазах лешего мелькнуло беспокойство. На мгновение он крепко сжал ее руку, а потом одобряюще улыбнулся. И тогда Маша поняла, что они ее провожают. От осознания этого сердце болезненно сжалось в груди девушки.