— Я уже хотел было заставить тебя потерять сознание, чтобы встретиться с тобой, но так на это и не решился, — продолжил он.

Маша вспомнила, что Ольга рассказывала, как внезапно потеряла сознание, а потом к ней пришел Иван и сказал, что с Машей все хорошо и змей ее вернет. Значит, он может влиять на состояние людей? Но как? Ведь он всего лишь бесплотный дух, заточенный в подземном царстве…

— Не было времени. Слишком многое произошло, — ответила девушка, отводя глаза в сторону.

— Расскажешь?

— Если хочешь.

— Хочу. Но сначала я бы хотел поговорить о другом.

Иван сделал шаг вперед. Маша спокойно посмотрела в его глаза. Карие, не черные. Может, ей показалось?

— В прошлый раз, — начал Иван, подойдя еще ближе. — В прошлый раз ты испугалась. Почему? Я был слишком напористым? Если так, то извини.

Он не понял причины ее испуга. Не понял, что произошло. Да и произошло ли? Может, это и в правду была галлюцинация. Галлюцинация во сне. Да, именно. Ей просто показалось. Такие черные колдовские глаза не могут быть у чистой и доброй души.

— Немного. Это было для меня весьма неожиданно, — не стала разубеждать его Маша. — Я не знала, что ты испытываешь ко мне такие чувства.

— Что ж, теперь ты знаешь, — хмыкнул Иван. — И мне хотелось бы узнать, что чувствуешь ты.

Маша нервно прикусила нижнюю губу и потупилась. Иван спокойно стоял и ждал ответа, а она наблюдала за ним из-под опущенных ресниц. Его красивое лицо святилось надеждой. Теперь уже Маша окончательно убедилась, что в прошлый раз черные глаза Ивана ей просто привиделись. Наверно, она была слишком шокирована его признанием и поцелуем.

Иван терпеливо ждал. Ждал, что она ответит на его чувства. И Маша всей душой хотела это сделать, но боялась. Боялась того, что их чувства разные. Он сказал, что любит. Как мужчина любит женщину. Испытывала ли она то же самое?

Маша вскинула голову и посмотрела на лицо Ивана: внимательно вгляделась в глаза, аккуратный нос, красиво отчерченные скулы и пухлые губы. Этот юноша определенно ей нравился. Как внешне, так и внутренне. Иона была уверена, что, когда его прекрасная душа воссоединится с телом, он станет еще лучше. Он станет живым и улыбчивым. Будет много смеяться, и пахнуть солнцем.

— Я чувствую тоже самое, — тихо сказала Маша.

Слова прозвучали неуверенно, но Иван этого не заметил. Его лицо озарила счастливая улыбка. Он кинулся к Маше и крепко прижал ее к себе, гладя теплыми руками по голове. Девушка уткнулась ему в плечо и обвила спину руками. Чувство целостности снова накрыло ее с головы до ног. Она действительно нашла свою половинку, и теперь всеми силами попытается сделать так, чтобы они обрели счастье.

С высоты старинной каменной крепости, которая была построена древними на склоне отвесной скалы, воды Черного моря казались не синими, а темными, как ночное небо, и полностью оправдывали свое название.

Ван стоял на самом краю полуразрушенной крепости и задумчиво смотрел вниз. Это место служило ему убежищем, о котором знал только он. Столь дикое, грубое и неотесанное место казалось колдуну спокойным и умиротворенным, даже не смотря на вечный грохот водопада, бравшего свое начало из двух огромных дыр в крепости, которые некогда служили окнами и дверями. Шум воды всегда помогал Вану избавиться от посторонних мыслей и освободить разум, однако сегодня сделать это не получалось.

Мысли, словно армия чудовищ, снова и снова штурмовали сознание колдуна, каждый раз заставляя думать о том, что недавно произошло. Ван постоянно возвращался к тому моменту, когда он, вместо того, чтобы пойти и понежиться в горячих источниках, решил быстренько взглянуть на Машу и ее спутников. Как он подошел к зеркалу, прошептал ее имя и провел рукой по стеклу. И как на нем показалось огромное волосатое чудище, надвигающееся на Машу с озлобленной миной. Секунда — и он уже был рядом с девушкой. Ван даже не помнил, как решил кинуться ей на помощь — будто решение принял не он, а кто-то другой.

Колдун удрученно уронил голову на грудь и вдохнул прохладный морской воздух, который смешался с терпким запахом хвойных деревьев, росших у подножия скалы. Внезапно он вспомнил, как его сердце замерло от мысли, что с Машей может что-то случиться, и как оно вновь забилось, когда девушка поблагодарила его за спасение. Сколько эмоций она заставляет его испытывать? Сколько забытых чувств пробуждает в его пустой, бездушной груди? Мог ли он подумать, что обычная девчонка когда-то сможет вернуть ему то, что он постепенно терял с тех пор, как променял свою душу на силу?

— Наверно, она не совсем обычная, — пробормотал он еле слышно. — Раз смогла меня оживить.

А еще обжечь…

Колдун оттянул рубашку и взглянул на свою грудь. Кинувшись спасать Машу, он совсем забыл о том, что у нее на шее висит оберег от колдунов и ведьм. Когда он прижал девушку к себе, оберег сразу же прожег ему кожу даже через плащ и рубашку. Ожоги от одолень-травы заживают долго и болезненно, но Вана это не остановило. Когда понадобилось, он снова прижал Машу к себе, закрыв ее от чудища. Мог ли он подумать несколькими месяцами ранее, что будет защищать какую-то слабую девчонку, наплевав на болезненные ожоги? Конечно же, нет.

Ван вскинул перед собой руки и посмотрел на свои бледные ладони, испещренные длинными и запутанными сетями вен. В голове колдуна вдруг промелькнула мысль, что его руки похожи на белую бумагу, по которой тонкими линиями растеклись сине-фиолетовые чернила.

Сжав кулаки и опустив руки, Ван закрыл глаза.

«Спасибо», — раздался у него в голове голос Маши. «Ты пришел на помощь». «Спасибо».

Спасибо…

Казалось, обычное слово, но из ее уст оно показалось Вану слаще меда. Он бы слушал ее благодарности вечно, если бы только мог.

Но этого делать не следовало, потому что он не должен был сближаться со своей жертвой. Да, она стала ему небезразличной, но на этом следует остановиться. Прекратить постоянно следить за ней и сломя голову кидаться ей на помощь. Ему нужны не чувства, ему нужна душа…

— Хочешь прыгнуть? — прошептал кто-то за спиной Вана, противно дыхнув ему в ухо.

Колун дернулся и, оступившись, едва не упал вниз. Спасла природная ловкость и умение держать равновесие.

Стоящий рядом Меф довольно оскалился.

— Как ты меня нашел? — спросил Ван, недобро глянув на черта. Умиротворение и покой разом покинули его, уступив место раздражению.

Меф устало взглянул на него, и Ван понял, что никак. Он его не искал, он просто следовал за ним.

— Черт возьми! Хоть раз я могу побыть в одиночестве, будучи уверенным в том, что за мной никто не следит! — заорал Ван, перекрикивая грохот водопада внизу.

— Скажи спасибо, что я — не Гаяна, — фыркнул Меф.

— Спасибо! — нарочито елейным голосом сказал Ван и наиграно поклонился.

Меф отмахнулся от него когтистой рукой.

— Хватит валять дурака, — сказал он, в миг посерьезнев. — То, что ты сегодня выкинул — меня порядком удивило. Радуйся, что Гаяна этого не видела.

— Она все равно узнает, как только вернется, — недовольно произнес Ван. — Нечисть постоянно следит за мной и обо всем ей докладывает. Я уже замотался выискивать шпионов и избавляться от них.

— Этим занимаюсь в основном я, — изрек Меф. — Не надо приписывать себе чужие подвиги.

— Был бы еще в этом толк, — вздохнул Ван. — Они как гидра — убьешь одного, появятся два.

— Не появятся. Я позаботился об этом.

Сильный ветер трепал темные волосы Мефа в разные стороны, а черт невозмутимо стоял и полировал ноготь на мизинце о свой нарядный кафтан винного цвета.

— В смысле? — спросил Ван.

— В прямом. О том, что ты сломя голову кинулся спасать хранителя, рискуя собой, Гаяна не узнает. Те, кто засек тебя — уже никогда не смогут говорить.

Колдун нахмурился и недоверчиво взглянул на рогатого.

— Ты же не принимаешь ничьей стороны…