— Меф, — поправил его рогатый. — Я же говорил, что меня зовут не Мефодий. Просто Меф.

Ван не обратил внимания на его просьбу.

— Каков мой план, говоришь? — продолжал колдун. — Я хочу освободиться, друг мой. Хочу стать обычным человеком.

Меф нахмурился.

— И для этого тебе нужна девчонка-хранитель? — спросил он.

Для предводителя чертей Меф порой был весьма несведущим в таких тонкостях, как магия и все, что с ней связано. Он появился, когда Ван получил силы колдуна. Явился вместе со сворой чертей и преклонил перед молодым колдуном колено. Однако в этом жесте не было и следа преданности — Меф при этом довольно скалился, будто намекая, кто кому на самом деле повинуется. И, хоть за это время у них получилось стать друг другу кем-то вроде друзей, Ван все же всегда старался быть начеку с красноглазым хитрецом.

— Я хочу вновь обрести душу, и, если получится, избавиться от колдовских сил, которые губят мое тело, — скороговоркой выпалил колдун.

Красноглазый удивленно присвистнул.

— Ты же так хотел обрести могущество? Все, уже сдулся?

— А тебе какое дело? — окрысился Ван.

— Ровным счетом никакого, — ответил Меф. — Даже лучше будет, если не придется больше нянчиться с тобой. Да и черти только обрадуются. Они устали выполнять твои бредовые задания и получать тяжелыми предметами по голове.

Ван ничего не ответил. Отвернулся от Мефа и задумчиво уставился на погром.

— И как же, позволь узнать, ты это сделаешь? — спросил рогатый.

Помолчав немого, Ван встал с кровати и сел рядом с Мефом. Ему уже давно хотелось поделиться своим гениальным планом.

— Явлюсь к ней и скажу, что злой колдун забрал мою душу. Без нее я чахну и увядаю. Она сжалится, и отдаст мне свою.

— Чудесно, — Меф вяло поаплодировал колдуну. — Только вот загвоздка: просто так никто свою душу не отдаст. Ты об этом думал?

— Думал.

— И что же ты надумал?

— Она влюбится в меня. Влюбится так, что сделает ради меня все — даже отдаст свою душу. Поверь мне, это работает. Однажды я проверял…

— И как же ты собрался влюбить в себя юную симпатичную девушку? Ты свою физиономию давно в зеркале видел? Похож на упыря столетней давности.

— Спасибо, мне это уже говорили, — буркнул Ван. — Но это не важно. Есть у меня один способ. Главное только установить контакт с этой девицей и втереться к ней в доверие. Собственно, над этим я уже начал работать.

— Так-так-так, — заинтересовался Меф. — И что же это за способ?

Коварно улыбнувшись, колдун шепотом начал рассказывать о своей хитрой задумке. Когда он закончил, на губах рогатого играла довольная ухмылка.

— Ты мне поможешь? — в надежде спросил Ван.

— Ты знаешь, что я редко вмешиваюсь в ваши с Гаяной дела, — уклончиво ответил Меф.

Ван знал. Красноглазый предпочитал лишь наблюдать.

— Я не буду о многом просить. Только если о дельном совете или о небольшой услуге.

Меф задумался.

— Ну, это я могу обещать, — чуть погодя ответил он. — И, раз так, то вот тебе первый мой совет: не спорь с Гаяной и притворись, что ты хочешь сделать так, как она говорит.

— Притвориться, что хочу впитать энергию хранителя и…

— …сожрать ее душу. Да-да, все так, — закивал головой Меф. — Этим ты сможешь немного усыпить ее бдительность. Не забывай, что она всегда старается следить за тобой.

— Об этом я не забываю ни на секунду, — прошептал Ван и на всякий случай усилил заклятие, которое защищало его покои от подслушивания.

Когда Маша очнулась, то первое, что она увидела — это обеспокоенное лицо Радмилы. Заметив, что девушка открыла глаза, знахарка облегченно вздохнула и сообщила кому-то, что Маша очнулась. Послышался быстрый топот нескольких пар ног. В поле зрения Маши попало настороженное лицо Ольги и чья-то рыжая шевелюра.

— Ты как? — спросила охотница, беря девушку за руку.

Кашлянув, Маша хрипло ответила, что нормально. На вопрос Радмилы, болит ли рана, девушка помотала головой. Все облегченно выдохнули.

— Оля, кажется, я потеряла цветок папоротника, — внезапно вспомнила о пропаже Маша. Ей вдруг стало жутко обидно, что она не смогла сохранить то, что охотница так долго искала.

— Ничего страшного, — заверила ее Ольга. — Главное, что ты цела.

— Наверно, он выпал у меня из рук, когда на меня напали…

Маша приподнялась на кровати и посмотрела на обладателя рыжих волос.

— Это же ты! — воскликнула девушка.

Рядом с Ольгой стоял тот самый парнишка, который спрятал Машу от сатанистов. Или кем они там были на самом деле…

— Вы знакомы? — удивилась Ольга.

Рыжий кивнул.

— Познакомились, когда она только сюда попала. За ней уже тогда следили. Сам колдун и его главный приспешник. Я немного помог.

— Ага. Придавил к земле и напугал до смерти, — Маша бросила в сторону рыжего недовольный взгляд.

— Если бы не Арсений, тебя бы разодрала нечисть, — вмешалась Ольга. — Я слишком далеко отошла, а когда неожиданно погас свет, то и вовсе растерялась. Это моя вина, что ты чуть не погибла. Прости.

Она чуть сильнее сжала Машину руку и отвела в сторону покрасневшие глаза. Неужели Ольга плакала? Быть такого не может.

— В любом случае, все обошлось. Нам крупно повезло, — сказала Радмила.

— В этот раз — да. Но следующий расклад может быть совершенно другим, — заметил Арсений. — В моем лесу от меня ничто не укроется. Черти уже давно стерегли дупло, а их присутствие — верный признак того, что послал их именно колдун. Видимо, Маша зачем-то понадобилась Вану. Скорее всего, он хочет убить ее. Только вот зачем? На ее место все равно придет новый хранитель.

Все трое в задумчивости нахмурились. Маша тоже сделала вид, что думает, хоть и мало что понимала в сложившейся ситуации. Единственное, что она осознала, так это то, что она не спит. Сон не мог быть таким длинным и подробным. К тому же, когда Машу ранят во сне, она всегда просыпается, а тут, наоборот, вдруг потеряла сознание.

Однако с принятием действительности облегчение не пришло. Маша почувствовала, как глубоко в ее душе начинает зарождаться паника. В сознании маячил лишь один вопрос: что делать?

— Ох, боги, — прошептал вдруг Арсений.

Три пары глаз дружно уставились на лешего. По всей вероятности, он до чего-то додумался. Все ждали ответа, но Арсений, проигнорировав Радмилу и Машу, приблизился к Ольге и что-то шепнул ей на ухо. Глаза охотницы тут же сделались как два огромных блюдца. Сидящая рядом с Машей Радмила обеспокоенно на них посмотрела, но не стала спрашивать, о чем они шепчутся. Вместо этого она попросила у Маши позволение осмотреть рану. Девушка послушно повернулась спиной к знахарке.

— Почему она не болит? — поинтересовалась Маша.

— Потому что я заговорила рану, а Арсений принес очень редкие и чудодейственные растения.

Осмотрев рану и сменив повязку, Радмила отошла заварить Маше чай с медом и мелиссой. Как только знахарка скрылась за дверью, Арсений подлетел к Маше и быстро зашептал:

— Мы с Ольгой думаем… Нет, мы уверены, что ты нужна колдуну для одного очень страшного темного ритуала.

— И что это за ритуал? — сглотнув, спросила Маша.

— Видишь ли, когда появляется что-то прекрасное, темные силы всегда стремиться найти способ это уничтожить, — начал объяснять леший. — Когда боги только создали наш мир, нашлись те, кому в нем не понравилось. Из-за того, что покинуть наш мир не мог никто, кроме хранителя, многие посчитали, что находятся в клетке и тайно захотели уничтожить завесу, которая разделяла два мира. Однажды могущественный колдун по имени Идан нашел способ, который позволил бы пасть невидимому барьеру. Этот способ он назвал ритуалом черного солнца, который состоял из трех этапов. Идан быстро собрал приспешников и, осуществив первый этап, возомнил себя всемогущим. Он так возгордился, что не заметил, как собрались воедино силы света и нанесли ему поражение. После этого никто больше не отваживался повторить подобное. До нынешнего момента.