***

Во сне, декорациями к которому в этот раз служил океанариум, Маша широко улыбнулась Ивану и сказала:

— Жди нас. Мы скоро придем.

***

Поздним вечером, перестилая постель, Радмила неожиданно наткнулась на завявший пучок из двенадцати трав, который недавно подложила Маше под подушку. Знахарка взяла в руки безжизненные растения и прошептала:

— Ответь мне, травушка: с кем дитя это будет сохнуть, с кем будет вянуть?

Закрыла глаза и вдохнула горький запах, исходящий от пучка. Перед ее мысленным взором тут же предстала Маша. По левую ее руку стоял черноволосый юноша с бледным, изможденным лицом. В этом юноше Радмила сразу же узнала Вана. Его черные глаза злобно поблескивали, а на губах застыла усмешка.

По правую руку от девушки стоял еще один молодой человек: высокий, загорелый, с длинными огненными волосами и изумрудными глазами. Оба не отводили от Маши своих жгучих взглядов. Оба звали ее, протягивали к ней руки. Девушка поворачивалась то к одному, то к другому, не в силах сделать выбор. В конце концов Маша все же решилась и потянулась к Вану. Как только он взял ее за руки, девушка беззвучно ахнула и растворилась в воздухе.

Радмила открыла глаза.

— Не к добру это, — пробормотала знахарка, сжав в кулаке увядшие травы.

Раннее утро встретило Машу туманом и серым небом. Дождь на время прекратился, но Ольга с недовольством заметила, что скоро, наверняка, он вновь даст о себе знать.

— Может, не поедете? — с надеждой спросила она, когда Маша примеряла один из дорожных плащей охотницы.

— Ну уж нет. Раз решила, значит, поеду.

Маша сама удивлялась своему упрямству и целеустремленности. Да, она действительно хотела помочь Ивану, но теперь это было не единственной причиной. Этой ночью он обмолвился, что сможет забрать себе ее ношу хранителя. Какой-то несложный обряд, всего-то понадобиться несколько капель их крови. Ивану было некуда возвращаться, поэтому он с легкостью предложил занять Машино место. Услуга за услугу. Как сказала Радмила — равноценный обмен.

На улице было прохладно и ветрено. Ольга не пошла провожать Машу. Они холодно попрощались в горнице, и девушка ушла. Арсений уже ждал ее у западных ворот с двумя лошадями. Рядом с ним стояла Радмила. Увидев Машу, знахарка улыбнулась и крепко прижала девушку к себе.

— Береги себя, милая, — прошептала она, отстраняясь. — А это оберег для тебя.

Она протянула Маше маленький холщовый мешочек на кожаной веревке.

— Постарайся, чтобы он всегда висел у тебя на шее. В нем лежит одолень-трава, которая оберегает от колдунов и их чар, — пояснила знахарка.

Маша кивнула и повесила оберег на шею. От мешочка исходил знакомый приятный аромат. Валериана?..

— Спасибо, — сказала девушка. — За все, что вы для меня сделали. Спасибо.

— Нам пора, — Арсений поклонился Радмиле и ловко оседлал коня.

Ездить на лошадях Маше еще не доводилось. Она с опаской посмотрела на животное и неуклюже попыталась забраться в седло.

— Ты совсем глупая? Кто так на лошадь взбирается?

Позади стояла Ольга. За спиной, поверх дорожного плаща, висели лук и колчан со стрелами. На поясе красовался изящный кинжал в ножнах.

Оглядев боевую экипировку охотницы, Арсений присвистнул и ехидно заметил:

— Ты же сказала, что не отправишься с нами.

— Мало ли, что я сказала, — фыркнула Ольга. — Разве можно вас двоих отпускать? Одна в седло не может забраться, а второй в случае опасности только и может, что прыгать на врагов с деревьев.

Она подошла к Машиной лошади и ловко запрыгнула в седло. Наклонилась и подала девушке руку. Маша, поднатужившись, все же смогла залезть на лошадь. Правда, с четвертой попытки.

— Едем! — скомандовала охотница и, пришпорив лошадь, первой покинула Залесово.

Арсений немного замешкался, но в скором времени догнал девушек, и они поскакали по дороге бок о бок.

Постепенно погода начинала налаживаться. Ветер гнал на восток серые тучи, открывая взору путников чистое голубое небо. Выглядывающее из просвета солнце было мутно-черного цвета. Широкая дорога постепенно сужалась, подводя путников все ближе к лесу, где на Машу напала нечисть. Сейчас, при свете дня, чаща не выглядела такой страшной. Лес как лес, ничем не отличается от тех, что Маша видела прежде. Правда, когда дорога резко свернула в чащу, девушке все же стало не по себе. Обхватив покрепче талию Ольги, она прижалась щекой к спине охотницы и прикрыла глаза.

По лесу передвигались молча. Никто не хотел нарушать звонкое пение сотен лесных птиц. В какой-то момент Маше надоело быть незрячей, и она открыла глаза. Местность показалась ей смутно знакомой. Девушка огляделась по сторонам и вдруг увидела вдалеке огромное старое дерево, на котором черным пятном отображалось дупло.

— Стойте! — вдруг крикнула Маша.

Ольга и Арсений тут же остановили лошадей и с беспокойством посмотрели на девушку.

— Что случилось? — спросила Ольга, но Маша ей не ответила.

Вытянула вперед руку и указала на дерево.

— Ты хочешь вернуться, — услышала девушка тихий голос Арсения. Она не поняла, было ли это вопросом или утверждением.

— Ты не сможешь. Дупло тебя не пропустит, — с сочувствием сказала Ольга.

— Я должна попробовать, — прошептала Маша. — Просто, чтобы успокоиться. Если не попробую, то потом буду постоянно корить себя за это.

Ольга недовольно фыркнула, а Арсений спешился и молча подал Маше руку. Девушка с благодарностью сжала его теплую ладонь. Леший помог ей слезть с лошади, и они вместе пошли к дуплу.

— Давайте быстрее, — крикнула им в след Ольга.

С тех пор, как Маша была здесь в последний раз, дупло не изменилось. Такое же огромное и темное. Шероховатое. Девушка заглянула внутрь и уловила все тот же запах плесени и грибов. Ничего магического — дупло как дупло.

Чем черт не шутит, подумала Маша и шагнула внутрь. Руки тут же уперлись в шершавую древесину — никакого прохода не было. Обычное большое дупло. Девушка еще раз ощупала дерево и даже постучала по нему. Никаких секретных ходов. Пусто.

Арсений терпеливо дожидался Машу на поляне. Когда разочарованная девушка вышла к нему, он ободряюще улыбнулся ей и погладил по спине.

— Все в порядке, — заверила его Маша. — Мне просто надо было убедиться.

Они медленно побрели назад.

— В тот день, когда мы встретились, прихвостень колдуна кого-то избивал. Это ведь тоже был леший?

Девушка уже давно хотела задать Арсению этот вопрос, но случай представился только сейчас.

— Лесовик. В одном лесу может быть только один леший, а лесовиков — много. Они относятся к младшим духам леса. С одним из них я и был тогда. Мы увидели, как ты вышла из дупла. Потом разделились: я пошел за тобой, а он — за рогатым. В итоге его заметили.

— А что с ним сейчас?

— Он в порядке. Правда, провалялся пару дней без сознания, зато сейчас как огурчик.

Маша облегченно вздохнула.

Уезжая, девушка в последний раз оглянулась на дупло. В этот момент она окончательно осознала реальность происходящего и покорно с этим смирилась. К прошлой жизни возврата нет. Если, конечно, она не поможет Ивану.

На удивление Маши, Ольга никак не прокомментировала ее неудачу. Тактичное молчание охотницы озадачило даже Арсения. Он долго косился на нее, ожидая колкой фразы, но так ничего и не дождался. Путь они продолжили в неловком молчании.

Когда с неба полностью исчезли тучи, а черное солнце поднялось высоко над макушками деревьев, путники уже миновали лес, проехали огромное маковое поле, которое Маша видела во сне, переправились вброд через реку и снова выехали на пыльную широкую дорогу.

По Машиным примерным подсчетам, они находились в пути около восьми часов, не считая двух коротких привалов, когда удалось лишь успеть перекусить сушеными яблоками да напоить лошадей. Все тело девушки затекло от непривычного положения. Шея ныла, голова болела, а пятую точку Маша перестала чувствовать часа два назад.