Ведана мельком взглянула на Елисея. Он был прав: она должна отомстить и помочь сестре. Это будет правильным решением. Она не должна убегать.

Княгиня медленно поднялась, опираясь руками о стену. Смахнула навернувшиеся на глаза слезы. Посмотрела на мирно спящего в своей постели князя. Перевела взгляд на Елисея. Да, она должна была поступить так, как он сказал, но как же хотелось сбежать от всего этого…

Змей приземлился на опушке перед лесом, в котором находилось злополучное дерево с дуплом. Спрыгнув на землю, Маша погладила Хала по носу и тревожно взглянула на лес. Неведомая сила тянула ее обратно к дуплу. Каждой клеточкой своего тела Маша чувствовала, что скоро должно произойти что-то плохое.

Ван тоже обеспокоено поглядывал в сторону леса. Все время, пока они летели, колдун не сказал ни слова. Маша боялась, что он уже успел пожалеть о том, что решил сбежать вместе с ней.

Змей громко фыркнул, привлекая к себе внимание девушки, и мотнул головой в сторону поселения.

— Хорошо, мы уходим, — Маша прекрасно понимала его без слов. — Буду ждать тебя у Радмилы.

Хал кивнул и повернулся в сторону леса. Маша схватила Вана за рукав и потянула за собой.

— Ему надо перевоплотиться и одеться, — ответила девушка на немой вопрос колдуна.

— А где он возьмет одежду? — спросил Ван.

Маша пожала плечами.

— Раньше носил с собой. Сейчас, наверно, оставил в лесу.

Колдун хмыкнул и обернулся. Змея на поляне уже не было.

— Наверно, это неудобно, — заметил Ван. — Постоянно перевоплощаться и оказываться голым.

— Хал не жалуется.

— А я бы жаловался…

— … и проклинал бы все на свете, а потом плюнул бы и расхаживал голышом, — закончила за него Маша.

Ван остановился и, сощурив черные глаза, задумчиво посмотрел на девушку.

— Что? — спросила та.

— У меня такое чувство, что мы знаем друг друга с девства, — пробормотал колдун. — Хоть и быть такого не может.

Махнув рукой, словно отгоняя эту мысль, Ван двинулся дальше. Остаток пути до Залесово оба не проронили ни слова. В молчании они пересекли дощатый мостик через ручей и быстро дошли до восточных ворот. Жители Залесово встретили Машу с радостными улыбками, но стоило им увидеть колдуна, как их лица тут же исказились в презренных гримасах.

— Что такого ты им сделал, что они так на тебя смотрят? — шепотом спросила у Вана Маша, уверенно идя к избе Радмилы.

— Отдал свою душу в обмен на силу, которая сможет их защитить, — пробубнил Ван, опустив взгляд вниз и стараясь не смотреть на прохожих.

К удивлению Маши, они вполне благополучно добрались до дома знахарки, из которого навстречу им тут же выбежала Ольга, а за ней Игорь и Радмила. Озлобленная охотница вихрем налетела на Вана и, повалив его на землю, приставила кинжал к его горлу.

— Оля, стой! — закричала Маша и кинулась к охотнице. — Не трогай его!

— Ольга, остынь, — попросила Радмила. — Нельзя же бросаться на людей не поговорив с ними!

— С этим у меня разговор короткий!

Охотница сильнее прижала лезвие к горлу Вана. На бледной коже колдуна выступила кровь.

— Оля! — взмолилась Маша. — Отпусти!

— Он заманил тебя в ловушку и хотел забрать твою душу, — процедила Ольга сквозь зубы. — Назови хоть одну причину, по которой я не должна перерезать горло этому поганому колдуну!

— Он помог мне бежать! Разве Хал не рассказал тебе?

Ольга и Игорь удивленно уставились на Машу.

— Ничего он нам не говорил, — сказал волколак. — Прилетел с острова один, сказал, что тебя утащили колдун с ведьмой. Рвался тебя спасать. Мы решили разделиться: Арсений отправился по лесам, выведывать у леших, где прячется этот злыдень, — Игорь кивнул в сторону Вана, — мы с Ольгой верхом на Сером ринулись к знахарке. Думали, она сможет найти тебя с помощью твоих вещей, но у нее ничего не вышло.

— Не мудрено, — кряхтя, подал голос Ван. — Горный Чертог невозможно обнаружить с помощью магии. Гаяна постаралась.

— А тебя никто не спрашивает, — зашипела Ольга.

Ван скорчил недовольную гримасу, но говорить больше не стал.

— Отпусти его, — послышался сзади низкий голос змея. — Хотим мы этого или нет, но он теперь с нами.

Увидев его в человеческом обличии, Маша сразу же поняла, что в нем что-то изменилось. Хал выглядел устало. Видимо, он без отдыха искал Машу все это время. Длинные рыжие волосы змей стянул в небрежный хвост, перевязанный узким кожаным ремешком. Огненные пряди падали на его хмурое и побледневшее лицо. Привычный для Маши зеленый кафтан нараспашку исчез, его заменила помятая льняная рубашка. Но вовсе не усталость и другая одежда изменили змея. Перемены были у него внутри, в его тусклом и хмуром изумрудном взгляде. В этих красивых глазах больше не горели яркие искры, лишь потухшие угольки. Что произошло с Халом за то время, что Маша была в темнице, остается только гадать.

— Он с нами, — подтвердила девушка. — Без него я бы не выбралась из плена.

Игорь удивленно присвистнул. Ольга недовольно поморщилась и медленно убрала кинжал за пояс, однако с Вана не слезла. И только Радмила оставалась спокойной и задумчивой. Скрестив руки на груди, она с интересом наблюдала за колдуном.

— То есть, мне благодарить бездушного за твое спасение? — спросила охотница Машу.

Девушка кивнула ей в ответ.

— А с чего это он вдруг подобрел? — не унималась Ольга.

— Он таким и был. Между прочим, в Гиблом лесу именно он спас нас, — как бы невзначай сказала Маша.

— Ты же говорила, что закидала Лихо камнями, — удивился Игорь.

— Не совсем. Основное сделал Ван. Так что есть уже две причины, по которым его нельзя убивать.

— Вообще-то, — прохрипел Ван, с опаской поглядывая на сидевшую на нем охотницу, — три причины. Я еще располагаю некоторыми сведениями о ритуале черного солнца. Так что, если можно, я хотел бы встать. Мне очень неудобно и немного больно.

Ольга неохотно поднялась. Маша подала Вану руку, но он встал сам, потирая раненую шею и бубня себе под нос что-то о теплом приеме.

— Нам нельзя ссориться, — сказала Маша, глядя на Ольгу и Вана. — Я чувствую, что грядет что-то страшное.

— Сестра придет за вами, — подтвердила Радмила. — Она наверняка уже знает, где вы, и скоро нагрянет сюда.

— Сколько у нас времени? — спросил Хал у колдуна.

Ван задумчиво посмотрел в небо.

— Одна она вряд ли сунется, а для того, чтобы привести сюда войско, понадобится какое-то время. Думаю, пока что мы в безопасности.

— Нам в любом случае стоит быть наготове, — сказала Маша. — Ох…

Она рассеянно схватилась за висок — голова резко закружилась. Ноги сделались ватными, и Маша чуть не упала, но каким-то чудом все же удержалась. Хал и Ван мгновенно подлетели к девушке, готовые поймать ее в любой момент. Лица обоих выглядели обеспокоено.

— Я в порядке, — заверила Маша. — Просто устала.

Оба недоверчиво посмотрели на нее.

— Тебе надо поесть и отдохнуть, — заявила Радмила и, взяв Машу под локоть, повела в избу.

Несмотря на проснувшийся голод, Маша не съела почти ничего: отправила в рот лишь пару ложек каши и маленький кусочек свежего хлеба. Когда в горницу вошел Ван, Маша в задумчивости пила чай с лимонной мятой и боярышником. Рядом стояло блюдце с нетронутым малиновым вареньем, при виде которого глаза колдуна радостно заблестели.

— Можно? — спросил он, кивнув на свободную лавку.

Маша улыбнулась и жестом пригласила его сесть за стол. Ван плюхнулся на лавку и тут же налетел на варенье, к которому девушка даже не притронулась. Щедро намазывая им хлеб, Ван слизывал капающий на руки сироп и аккуратно кусал сотворенное им лакомство.

— Не знала, что ты сладкоежка, — заметила Маша, наблюдая за Ваном.

Ей показалось вдруг, что его кожа как будто бы слегка порозовела и перестала быть пугающе серой, из-за чего Ван выглядел намного моложе, чем казался. Наблюдая за ним, Маша мысленно отметила, что перед ней сидел уже не жуткий колдун с дьявольской ухмылкой, а обычный юноша — мальчишка, который с аппетитом поедал намазанное на хлеб варенье. Наверно, таким он был раньше — юным, веселым и беспечным.