— Но ведь они еще не созрели, — пискнул черт.

Ван оскалился еще сильнее.

— Поэтому ты будешь ждать прямо поддеревом, пока яблоки не поспеют и не упадут на твою мерзкую рогатую бошку!

— Слушаюсь, хозяин, — поклонился черт.

— А теперь исчезни! — рявкнул Ван.

Схватив пустой кувшин из-под вина, он со всей силой запустил его в испуганного черта, попав тому прямо по голове. Вереща и хватаясь за ушибленное место, черт пулей выскочил за дверь.

Ван громко расхохотался. Эхо от его смеха понеслось вслед за убегающим чертом. Повеселевший колдун с удивлением заметил, что тоска больше его не бередит, однако, стоило ему взглянуть на зеркало, как в груди снова засвербело.

— Да что ж такое, — в отчаянии произнес он, схватившись за голову.

На ватных ногах Ван подошел к зеркалу и провел по нему рукой.

— Ма-а-аша, — тихо протянул он.

Увидев кареглазую девушку, сидящую за столом в гриднице Веданы, колдун почувствовал, что тоска странным образом начинает рассасываться. Ван отошел от зеркала на пару шагов и принялся наблюдать за Машей.

Судя по всему, она недавно проснулась и теперь завтракала. Рядом с ней сидели все ее спутники. Было видно, что они что-то увлеченно обсуждают. Ван нахмурился и сжал кулаки — отсутствие звука его раздражало. Он внимательно всматривался в Машу, пытаясь понять, о чем она могла говорить, но его попытки были тщетными. Лицо девушки постоянно менялось, показывая то загадочность, то испуг, а то и злорадную ухмылку. Лучи утреннего солнца, светили прямо на Машу и отражались в ее глазах, делая их янтарными и блестящими.

Ван посмотрел на свою правую руку, где на бледной коже темными пятнами выступали две родинки. У этой девчонки были точно такие же. Колдун поскреб родинки ногтем. Дурацкие совпадения…

— Так и думал, что застану тебя за этим занятием, — голос Мефа эхом раздался по всему каменному помещению.

Ван вздрогнул от неожиданности и тут же провел ладонью по зеркалу. Гридница, накрытый к завтраку стол и сидящие за ним люди мгновенно исчезли, сменившись раздраженным отражением колдуна.

— Еще раз так незаметно подойдешь, я натравлю на тебя голодных упырей, — гневно прошипел Ван.

— Ну извини, что помешал тебе наблюдать за твоей Марфушей, — едко сказал Меф, скаля мелкие, слегка заострённые зубы.

Ван не стал поправлять его. Какая разница, как зовут эту девчонку, если в будущем она станет его душой и тенью, отдав ему всю себя без остатка.

— Зачем ты пришел? — спросил Ван, подойдя к столу и налив себе полный бокал вина.

Меф пожал острыми плечами.

— Да просто так. Проведать тебя. Узнать, чем занимаешься.

Осушив бокал, колдун с сомнением взглянул на Мефа.

— Хотел узнать, как продвигается твой коварный план по соблазнению девчонки, — ответил Меф, устраиваясь на мягкой кушетке.

Ван недовольно скривился и налил себе еще вина. Меф, не моргая, следил за ним пристальным взглядом алых глаз.

— У меня все под контролем, — не стал вдаваться в подробности Ван.

— Ты какой-то взвинченный, — заметил Меф. — Что-то идет не так, как ты планировал?

Ван помотал головой. Рассказывать о своих странных ощущениях он не собирался. Однако кое-чем ему хотелось поделиться с Мефом.

— Думаю, Гаяна что-то затевает за моей спиной.

Темные брови Мефа изогнулись в удивлении. Ван не знал, прикидывается он или нет. Меф был настолько непостижим, что колдуну порой казалось, будто он общается с каким-то пришельцем, который виртуозно вписывается в окружающую действительность.

— И что же она затевает? — томно спросил Меф, потягиваясь, словно кот.

Ван знал, что его красноглазый друг — тот еще любитель тайн и секретов. Возможно, он знал о планах Гаяны, только вот ни за что бы не рассказал об этом ни одной живой душе. И мертвой тоже. Дурацкие принципы рогатого бесили колдуна. Тут хоть в ногах катайся у этого черта и предлагай ему сотни невинных душ — он ни за что не расколется. Из-за этой его черты Ван и ценил Мефа. А еще считал другом.

— Без понятия, — ответил Ван. — Но, я уверен, что это может помешать тому, что я задумал сделать. Если она тебе что-то скажет о своем замысле, ты передашь мне?

— Выдавать чужие тайны я не буду, — упрямо заявил Меф. Наверно, он никогда не устанет это твердить.

— Мне казалось, ты на моей стороне, — недовольно заметил Ван.

Меф закатил красные глаза к потолку.

— Я уже говорил, что не принимаю ни чьей стороны. Я лишь околачиваюсь подле тебя, потому что мои черти сейчас в твоем распоряжении.

— Ты не только около меня околачиваешься. Я заметил, что с Гаяной ты тоже много времени проводишь.

— Знаешь, — задумчиво сказал Меф, подавшись чуть вперед к Вану, — пусть ты и мой друг, но одного тебя бывает слишком много. Так что приходится мне разбавлять свое пребывание здесь обществом прекрасной дамы.

От этих слов Вана передернуло.

— Значит, ты будешь ей помогать, раз она тебе так нравится?

Меф неопределенно развел в стороны когтистые руки. Поднялся с кушетки и направился к выходу. Занеся ногу за порог, он вдруг театрально хлопнул себя по лбу и, развернувшись, произнес:

— Забыл сказать, что трое чертей вернулись с заданий и просят, чтобы ты дал им еще какое-нибудь дело. Они боятся заходить к тебе, потому что ты в последнее время кидаешь в них все, что попадается под руку.

Ван недовольно сморщился.

— Как же быстро они отделываются, — простонал он.

Меф невинно посмотрел на него своими красными глазами.

— Приведи их сюда, — потребовал колдун. — Прикажу им запрячь коней и сопровождать меня в пути.

— И куда же ты собрался?

— Навестить одного знакомого, — ответил Ван. — Скоро наши путники окажутся в его владениях, поэтому мне будет нужна небольшая услуга.

— Что же ты намерен сделать?

Ван откинул голову и широко улыбнулся, проведя языком по краям белоснежных зубов.

— Вывести игроков на финишную прямую.

Все утро Маша чувствовала себя разбитой и уставшей. Из-за того, что Иван впервые не пришел к ней, девушке всю ночь снился темный силуэт колдуна, который неподвижно стоял в темном углу и жутко скалился своей мерзкой ухмылкой.

За завтраком Маша старалась казаться веселой и постоянно улыбалась, поддерживая разговоры. В кои-то веки ей удалось расспросить Хала о его сущности и образе жизни.

Змей охотно рассказал, что его вид очень редкий и почти все его сородичи давно вымерли. Однако от отца ему известно, что по ту сторону Черного моря живут некие алы — алчные и кровожадные крылатые ящерицы, которые могут повелевать водной стихией. Эти существа очень опасны, обладают огромной силой и ненасытностью. На Машин вопрос о том, смог бы Хал совладать с одной из них, змей задумался и неуверенно помотал головой.

Пока они разговаривали, Ольга время от времени поглядывала на распахнутые двери, ожидая, что к ним присоединится ее сестра, но княгиня все не появлялась. С самого утра охотница выглядела подавленной, и Маша не могла понять, что с ней случилось. Возможно, между двумя сестрами произошёл неприятный разговор, и из-за этого Ольга теперь расстроена, а Ведана не показывается на глаза.

Поев, Маша встала из-за стола и, подойдя к охотнице, шепнула ей на ухо:

— Надо поговорить. Наедине.

Ольга озадачено посмотрела на девушку, но возражать не стала. Согласно кивнула и, допив молоко, поднялась с места. Однако поговорить им не дали. Цокая когтями по полу, в гридницу вошел Серый Волк. Оглядев присутствующих своими умными голубыми глазами, он важно объявил:

— Княгиня велела предать вам ее слова: она нашла проводника. Ваше пребывание здесь подошло к концу, можете отправляться в путь.

— Почему она сама нам об этом не сказала? — спросила Ольга. В ее голосе слышались еле уловимые тревожные нотки.

— Это время она обычно проводит возле князя, поэтому проводить вас она не сможет, — ответил Волк.