Когда силы у всех были уже на исходе, бежавший впереди Серый Волк с Игорем на спине вдруг остановился и начал поджидать остальных путников, значительно от него отставших.

Подъехав к зверю, Арсений притормозил лошадь и, щурясь, вгляделся вдаль.

— Орлиное Гнездо вон за тем хребтом, — Серый Волк вытянул лапу вперед, указывая вдаль. — Вскоре мы будем там.

— Скорей бы, — буркнула Ольга, настороженно оглядывая величественные горы, окружающие их со всех сторон.

— Может, немного передохнем? — предложил Игорь. — Пить дико хочется…

Все согласно закивали. Маша тоже жутко хотела пить и, если бы Ольга не отняла у нее бурдюк, осушила бы его полностью.

— Надо экономить воду, — тихо сказала охотница.

Сама она сделала всего лишь один небольшой глоток.

Путники еще немного постояли на месте, передавая друг другу бурдюки с водой, а потом, утолив жажду, двинулись дальше.

Игорь, верхом на Сером Волке, как всегда, держался далеко впереди, разведывая путь, а остальные не спеша ехали следом, тихо переговариваясь между собой.

Маша сначала вслушивалась в разговор друзей, но потом ее собственные мысли полностью завладели ее сознанием, вновь и вновь возвращая девушку к ночному разговору с колдуном, который поклялся говорить ей только правду. Если честно, она даже не надеялась на то, что он согласится дать клятву. До самого конца она не верила ему, и лишь когда золотая нить связала их руки, Маша неожиданно начала доверять Вану. Пусть не полностью, но все же начало было положено.

Странно, но при разговоре с колдуном Маше очень хотелось верить каждому его слову. Возможно, это было из-за того, что он говорил то, что хотела услышать она сама. А еще, вероятно, дело было в его голосе. Сам по себе он был низким, с еле заметной хрипотцой, но иногда неожиданно менялся и становился очень похожим на голос Ивана — мягкий, теплый и спокойный. Сначала Маша думала, что ей кажется, но потом она уловила это изменение еще раз, и еще. Складывалось впечатление, что Ван намеренно говорит низким баритоном, но, забывшись, выпускает на волю свой истинный голос.

Кроме того, Маша долго размышляла о том, почему не спросила у Вана, имеет ли он отношение ко всем трем нападениям нечисти. Стоя на темной поляне лицом к лицу с колдуном, она постоянно держала этот вопрос у себя в голове, но отчего-то так и не смогла его задать. Сейчас, анализируя свои чувства, девушка поняла, что не сделала этого потому, что уже знала ответ: он не причастен к этому. Почему — она не понимала. Просто знала и все. Чувствовала. Доверяла своему сердцу. Ведь именно это посоветовал ей Иван — довериться своей интуиции. Вот Маша и доверилась — своему сердцу, интуиции, и темному колдуну без души…

Издалека вдруг донесся громкий волчий вой. Маша вздрогнула, очнувшись от своих мыслей, и выглянула из-за спины Ольги. Горное ущелье, по которому они ехали целое утро, сомкнулось, образуя тупик.

— И что? — громко спросила Маша, глядя на высокие склоны гор, в которых не было прохода.

Поймав ее непонимающий взгляд, Хал коснулся теплой ладонью плеча девушки, и указал налево. Посмотрев в указанную сторону, Маша охнула от восхищения: между двух высоких горных хребтов, среди сосен и елей, расположился каменный дворец, который одновременно был похож на терем и на средневековый замок. Подобного Маша не видела ни на картинках, ни в кино или мультфильмах. Заостренные крыши башен с флигелями, казалось, достают до неба, и, если не смотреть на пологий склон горы, на которой стоял дворец, можно было подумать, что это жилище какого-то божества.

Однако здесь жил вовсе не бог. Здесь жил царь. Царь птиц и владыка небес — орел. Так сказал Серый Волк, который сейчас стоял перед горным дворцом и протяжно выл.

— Это он так призывает орла? — спросила Маша у Ольги.

Охотница тоже с интересом рассматривала Орлиное Гнездо и, не отрываясь от дворца, рассеяно кивнула Маше в ответ.

Серый Волк выл до тех пор, пока из дворца не вылетела крупная одинокая птица. Немного попарив над путниками, она стремительно спикировала вниз и, ударившись о землю, обратилась в невысокого молодого мужчину приятной наружности. Его русые волосы были завязаны в низкий хвост. Несколько прядей выбились и красиво обрамляли ясное, румяное лицо. Печальный взгляд светло-карих глаз скользнул по окружающим и задержался на Сером Волке. Мужчина грациозно подошел к зверю и слегка склонил перед ним голову в приветствии. В лучах полуденного солнца на его поясе сверкнула золотом рукоять длинного кинжала в темно-зеленых ножнах. Волк тоже склонился в ответном приветствии, но, когда мужчина выпрямился, зверь головы не поднял.

— Что привело тебя и твоих спутников в мои земли? — голос мужчины был похож на течение ручья — сильный, мелодичный, приятный.

Волк, не поднимая головы, смиренно проговорил:

— Я пришел сюда с хранителем, который отчаянно нуждается в вашей помощи, владыка.

— Тогда почему ты просишь за него, в то время как он прячется за спиной женщины? — спросил мужчина.

Он повернул голову в сторону Маши и их глаза встретились. Подавив желание полностью скрыться за спиной Ольги, девушка глубоко вдохнула и, спрыгнув с лошади, уверенно подошла к волку и мужчине.

— Приветствую вас, владыка небес, — Маша вежливо поклонилась.

— Ну что ты, не надо так официально, — внезапно сказал мужчина. — Ты же хранитель. К тому же, я люблю общаться на равных. Только вот некоторые, — он кинул недовольный взгляд на волка, — все никак не запомнят этого. Ну да ладно. Меня зовут Елисей.

— А я Маша, — весело представилась девушка.

Радушный тон Елисея ее обрадовал. Теплый взгляд светло-карих глаз напоминал взгляд Ивана.

— Итак, что за помощь тебе нужна, девица? — Елисей добродушно улыбнулся, однако глаза его все еще оставались печальными.

Маша вкратце поведала ему о том, что хочет спасти душу колдуна из царства Нави, но для этого ей нужен проводник. Закончив, она попыталась придать своему лицо как можно более жалостливое выражение, чтобы Елисею было сложно ей отказать. Однако эта уловка даже не понадобилась. Мужчина внимательно выслушал Машу и, кивнув, тут же согласился помочь ей.

— Так просто? — вырвалось у девушки. — Ты даже ничего не попросишь взамен?

— У меня есть все, — пожал плечами Елисей. — А то, что мне нужно, вы не в силах мне дать.

Его глаза печально блеснули.

— А что тебе нужно? — спросила Маша.

Серый Волк рядом с ней глухо зарычал. Улыбка сошла с губ Елисея. Он бросил короткий взгляд на Орлиное Гнездо и, помолчав немного, сказал:

— Если вы не устали, то предлагаю двинуться в путь прямо сейчас. Нам предстоит долгая дорога, и не стоит задерживаться на одном месте, растрачивая драгоценное время.

Сказав это, он посмотрел на Ольгу, Арсения и Хала. Переглянувшись друг с другом, они заверили Елисея, что вполне могут продолжить путь.

А у меня даже не потрудились спросить, подумала Маша, кидая в сторону друзей недовольные взгляды. Вот она бы с удовольствием отдохнула. И желательно в этом красивом дворце.

Однако хозяин, который показался девушке добрым и милым, похоже, гостеприимством не отличался…

— С вашего позволения, я продолжу путь с вами, — прорычал Серый Волк, глядя на Елисея. — Не хочу покидать княжича.

Елисей великодушно кивнул. Шепнул что-то на ухо зверю и, высоко подпрыгнув, превратился в орла и взлетел в небо. Откинув голову, Маша смотрела, как Елисей изящно размахивает крыльями, направляясь на северо-запад. Здорово, наверно, уметь летать…

Мимо девушки пронесся Серый Волк с Игорем на спине.

— Маша, не зевай! — крикнул волколак. — Нам надо следовать за Елисеем!

Очнувшись, девушка подбежала к Ольге, которая уже протягивала ей руку, чтобы помочь забраться в седло.

Как только Маша залезла на лошадь, охотница ударила ногами по бокам животного и пустила его галопом, в след за Серым Волком и Игорем. Рядом, почти на расстоянии вытянутой руки, скакали Арсений и Хал. Предчувствуя еще одну бешеную скачку, Маша крепче обняла Ольгу и уткнулась лицом в ее спину.