Внезапно дубовые двери медленно распахнулись, и на пороге возник огромный серый волк. Голубые глаза зверя изучающе смотрели на Арсения.

— Кто ты? — спросил волк. Голос его был глухим и низким.

Арсений вежливо поклонился и ответил:

— Я леший из Залесово. Пришел поговорить с княгиней Волковья.

Зверь сузил глаза и задал новый вопрос:

— Зачем?

— Новому хранителю нужна ее помощь.

— Хранителю, говоришь…, — задумчиво отозвался волк.

Он поскреб когтистой лапой деревянный порог и широко зевнул, демонстрируя лешему острые клыки.

— Что ж, проходи, — наконец разрешил волк, отходя в сторону. — За лошадь не бойся, ее отведут в стойло и напоят.

Арсений поклонился во второй раз, выражая благодарность, и уверенно переступил порог терема.

Внутри было также тихо, как и снаружи. Почти все ставни были закрыты, дневной свет пробивался лишь из нескольких окон, от чего коридоры, по которым они шли, казались блеклыми и неуютными.

Зверь привел Арсения в гридницу с высокими расписными потолками. На стенах висели картины волков, а в середине буквой «П» стояли массивные деревянные столы со стульями.

— Княгиня скоро подойдет, — бросил волк и, махнув хвостом, вышел из гридницы.

В ожидании княгини Арсений прохаживался по помещению и рассматривал висящие на стенах картины, на которых была изображена история о том, как князь Ратибор стал волколаком и передал это проклятие своим потомкам.

— Меня всегда пугали эти картины, — послышался сзади тихий голос.

Арсений обернулся и не поверил своим глазам: перед ним стояла сестра Ольги. Худая и бледная — от былой красоты не осталось и следа. Волосы поседели и отливали серебром. И только глаза были те же, что у сестры — чистые и ясные, небесно-голубые.

— Мира, ты ли это? — прошептал Арсений.

— Теперь я Ведана, — печально отозвалась девушка. — Княгиня Волковья.

— Как ты стала ведьмой?

— Я всегда ей была, — Ведана погладила спинку стула и, выдвинув его, присела. — Дар перешел мне от бабки. Я всю жизнь скрывала это.

— Почему не сказала сестре?

Ведана горько усмехнулась.

— Она бы меня возненавидела.

— Ты плохо ее знаешь, — нахмурился Арсений.

— Это правда, мы обе плохо знаем друг друга. Поэтому я предпочла Вана. Он понимает меня с полуслова.

— Зачем тебе все это? — леший вяло махнул на картины с волками. — Волковье, воины, князь? Чего ты хочешь?

— Того же, что и Ван. А волки нужны нам как поддержка. Ван недолюбливает нечисть и предпочитает, чтобы у него под рукой всегда были преданные волколаки.

— Это тебе дорого дается, — Арсений посмотрел на ее серебристую косу. — Почему Ван сам не наложил чары повиновения?

Ведана нетерпеливо забарабанила пальцами по столу.

— Это не твое дело, — бросила она, отвернувшись от лешего.

Арсений подошел ближе к Ведане и остановился в шаге от нее. Наклонился и прямо спросил:

— Вы хотите уничтожить барьер? Хотите слить оба мира воедино?

Ведана резко встала. Стул с противным скрипом отъехал в сторону.

— С чего ты взял? — спросила она. В голубых глазах плескались удивление и испуг.

— Ван охотится за новым хранителем. Я видел это собственными глазами.

— Ты знаком с новым хранителем? И как он тебе? — в голосе Веданы сквозил интерес.

— Она сильная и смелая. А еще сообразительная. Ей хватит ума, чтобы не вляпаться в темные дела, как это сделал ее предшественник.

Княгиня смерила лешего недовольным взглядом.

— Ты пришел за тем, чтобы выведать мои планы? Если да, то убирайся.

Ее голос мгновенно изменился и стал звучать холодно и сухо.

— Нет, — Арсений помотал головой. — Я пришел просить помощи. Однако я не думал, что княгиня — это ты. Так что теперь мне придется откланяться.

Он вежливо улыбнулся Ведане и сдержано поклонился. Развернулся и медленно направился к выходу из гридницы.

— Стой!

Леший остановился. Он был уверен, что Ведана его окликнет. Все же, они были знакомы уже десятое лето.

— О какой помощи ты хотел попросить?

Клюнула.

Леший повернулся и пожал плечами.

— Это касается твоей сестры и хранителя.

— Что с Ольгой? — тут же спросила княгиня.

Арсений помедлил с ответом. Сказать правду или приукрасить?

— Пока ничего, но она и хранитель в опасности.

— Почему она с ней связалась?! — отчаянно воскликнула Ведана.

— А почему ты связалась с Ваном?

Вопрос выбил княгиню из колеи. Она в растерянности уставилась на Арсения. Отвела взгляд в сторону, начала теребить длинную косу.

— Какая помощь нужна? — вновь спросила княгиня после долгой паузы.

— Вначале, я хотел заручиться поддержкой волколаков…

— Это невозможно! — перебила его Ведана. — Волколаки преданы Вану и больше никому.

— Ван уже не хранитель. Не стоит путать преданность с подчинением.

Ведана отбросила назад косу и выпрямилась.

— Как бы то ни было, волчье войско твой хранитель не получит. Что-то еще?

Арсений кивнул.

— Нам нужен проводник в царство Нави. Ты знаешь, где его можно найти?

— Зачем он вам понадобился? — насторожилась княгиня.

— А это уже не твое дело, — ухмыльнулся Арсений.

Ведана хмыкнула. Ее же слова обращены против нее.

— Что ж, справедливо…

— Ты сможешь с этим помочь?

Немного подумав, она ответила:

— Возможно. Но мне понадобится время, — ее голубые глаза хитро блеснули. — Пока я разыскиваю проводника, ты приведёшь ко мне хранителя, и вы отдохнете в моем тереме.

— Она никуда не пойдет.

— Это было не предложение, — холодно бросила Ведана. — Это условие: я найду вам проводника, а вы погостите некоторое время у меня. Иначе никак.

Нехорошее предчувствие закралось в сердце Арсения. Отказаться? Тогда как искать проводника? Ходить по лесам и спрашивать у леших? Слишком долго и рискованно…

— Добро, — наконец ответил Арсений.

Ведана довольно улыбнулась. Леший подумал, что из милой девушки она превратилась в хищную лисицу. Стоит ли ей доверять? Определенно нет.

— Поклянись, что не причинишь вреда мне и моим спутникам, включая хранителя, — потребовал Арсений.

— Мне кажется, это я должна ставить условия, — заметила Ведана. — Я, по старой дружбе, делаю тебе одолжение, а ты смеешь еще что-то требовать. Не доверяешь мне?

— Я доверял Мирославе, потому что знал ее. Ведану я вижу впервые. И я не ставлю условия, я просто пытаюсь обезопасить себя и своих спутников.

Выслушав его, княгиня подошла ближе и молча протянула лешему бледную руку с тонкими длинными пальцами.

— Клянусь, что не причиню вреда тебе и твоим спутникам, пока вы будете гостить в моем княжестве, — отчеканила она каждое слово. — Взамен ты поклянись, что вы не будете пытаться снять чары с волколаков.

Арсений сжал прохладную руку Веданы и произнес:

— Клянусь.

Святящаяся золотая нить появилась в воздухе, опутала их руки и завязалась узлом.

— Да будет так, — сказала Ведана.

— Да будет так, — повторил Арсений.

Нить засветилась еще ярче, а потом лопнула и осыпалась на пол золотым пеплом.

***

Лучи закатного солнца осветили витражные окна, и княжеские покои украсили разноцветные блики. Красный отсвет попал на лицо спящего князя. Ведана неосознанно протянула руку и провела пальцами по лбу и щеке князя, тщетно пытаясь смахнуть красную маску. Алый отсвет становился все больше, захватывая подбородок и шею спящего. Бросив недовольный взгляд на витражи, княгиня отвязала полог кровати и закрыла княжеское ложе от разноцветных солнечных лучей.

— Спи спокойно, мой князь, — прошептала Ведана, гладя слега подёрнутые сединой волосы князя. — И прости меня за все.

— Боги простят, — жутким голосом шепнул кто-то ей на ухо.

Княгиня вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял Ван. Черный плащ с капюшоном скрывал его с ног до головы, оставляя видимым лишь бледное лицо с ехидной ухмылкой.