— Оля, — позвала Маша.

— Ммм?

— Что случилось в лесу, когда вы с Арсением ходили на охоту?

Ольга затихла.

— Скажи мне правду, не отнекивайся, — попросила Маша. — Я знаю, что что-то произошло.

Охотница кинула взгляд на спящего Игоря, тяжело вздохнула и, глядя в голубое небо, тихо заговорила:

— Когда мы вошли в лес, Арсений стал звать лешего, но никто не откликался. Во всем лесу стояла мертвая тишина, даже птиц не было слышно. Он сразу почуял неладное, а я думала лишь о том, чтобы скорее поймать кого-нибудь на ужин и вернуться. Я не успела спросить у лесных духов разрешения на охоту — в десяти шагах от меня пасся олененок. Забыв обо всем, я выстрелила и ранила его. Олененок испугался и побежал глубже в чащу, я за ним. Арсений кричал мне в след, но я бежала за добычей как обезумевший от голода волк. Когда крики Арсения стихли, олененок остановился и превратился в лешего. Он мерзко оскалился, вытащил из плеча мою стрелу и разломил ее пополам. Я развернулась и хотела бежать обратно, но путь мне преградили несколько лесовиков. Вокруг резко стемнело и повеяло холодом. Слышалось какое-то гудение. Нечисть вылезала из каждого куста, злобная, страшная, с горящими глазами и скалящимися ртами. Тут были кикиморы, водяные, упыри, русалки и даже черти. И вся эта орава медленно подходила ко мне, мерзко посмеиваясь и скаля зубы.

Ольгу заметно потрясывало. Маша еще никогда не видела ее в таком состоянии.

— Я начала отстреливаться, но разве нечисть убьешь простыми стрелами? — печально продолжила охотница. — Когда колчан опустел, схватила кинжал и приготовилась. Кто-то из них, кажется, русалка, налетела на меня и укусила за руку. Кинжал выпал.

Охотница закатала рукав и продемонстрировала Маше завязанную тряпицей правую руку.

— Рана серьезная? — всполошилась девушка.

Ольга фыркнула.

— Простой укус. Арсений меня подлатал.

Она замолчала, вслушиваясь в храп Игоря, и, спустя некоторое время, снова продолжила:

— Попыталась нашарить оружие, но безуспешно. И тут я испугалась. Мне никогда не было так страшно! Даже когда мы убегали от нечисти в день Купалы и когда умер отец, а Мира ушла с Ваном. Ни разу еще я так не боялась. Впервые я поняла, что действительно могу умереть.

Ольга схватила Машу за руку и крепко ее сжала. В ясных голубых глазах плескался страх и презрение к себе. Ольге было одновременно страшно и противно от того, что она испытывает этот самый страх. Свободной рукой девушка ласково погладила подругу по голове.

— Я опустилась на землю и сжалась в комок. Страх переполнял меня изнутри, грозясь вылиться в громкий и пронзительный крик. И вот, когда я подумала, что сейчас меня сожрут, пришел Арсений. Вернее, сначала появился огонь. Вспыхнул прямо вокруг меня, заставляя нечисть отскочить назад. Некоторых подпалило. Они запищали и, обезумев, стали носиться туда-сюда. Началась паника. Огонь исчез также незаметно, как и появился. Неожиданно передо мной появился Арсений. Схватил за руку и уволок меня оттуда. Нечисть погналась за нами, но мы успели выбежать из леса, а дальше она не последовала.

Закончив рассказ, Ольга отвернулась от Маши, высвободила руки и снова накрыла глаза тыльной стороной ладони. Теперь девушка поняла, в чем дело. Арсений спас Ольге жизнь, поэтому она больше не пререкается с ним. Маша тихо вздохнула. Какой ужас пришлось пережить ее подруге…

— Это из-за меня ты чуть не погибла, — прошептала она. — Если бы я не уговорила тебя пойти на охоту, все было бы хорошо.

Охотница резко поднялась с земли. Суровый взгляд голубых глаз вперился в Машу.

— Ты здесь ни при чем. Даже не думай о таком, — стальным голосом сказала Ольга.

Как быстро она пришла в себя! Всего пару минут назад ее трясло, а сейчас она снова сдержанная и суровая. Маша невольно улыбнулась.

— Ты чего? — не поняла Ольга.

— Ничего. Просто рада, что с тобой все хорошо, — сказала Маша и порывисто обняла подругу.

Они еще немного полежали вместе на теплой траве, пока не пришел Хал, в руках у которого было по паре зайцев и каких-то диких птиц. Он развел костер, освежевал и ощипал тушки и принялся за готовку. Когда аппетитный запах жареного мяса достиг Ольги и Маши, девушки переглянулись и блаженно улыбнулись друг другу. Желудки обеих заурчали. Проснувшийся недавно Игорь сновал вокруг костра и донимал Хала вопросами о том, когда приготовится еда.

Маша нехотя поднялась и, стряхнув траву с рубашки и юбки, направилась было к ребятам, но тихий голос Ольги ее остановил.

— Тоже самое случилось с моим отцом, — сказала она, глядя в сторону. — Меня рядом не было. Только Мира и Ван. Естественно, они ничего не могли сделать. Девушка с простыми стрелами и беспомощный мальчишка-хранитель. Его было некому спасти еще и потому, что они охотились в чужом лесу, далеко от Залесово. Это предложил Ван. Решил, что ему надо исследовать этот мир, — Ольга хмыкнула. — Доисследовался.

Она ловко поднялась с земли и посмотрела на Машу. Теперь в ее взгляде полыхала ненависть.

— Теперь ты знаешь, что у меня много причин ненавидеть этого колдуна. И если мы не сможем вернуть ему душу или если что-то пойдет не так, то, клянусь всеми богами, я его убью.

Охотница хищно улыбнулась, потрепала Машу по голове и размеренной походкой направилась к костру.

***

Арсений стоял на пригорке и с беспокойством смотрел на высокие каменные стены Волчьей крепости. Пока он ехал по землям Волковья, ему на глаза не попалось ни одной живой души.

Сама крепость выглядела такой же тихой и опустевшей, как и все в округе. Ни у открытых ворот, ни на стене сторожевых не было. Большой резной терем, принадлежащий князю и его семье, гордо возвышался над всеми остальными постройками, но даже он выглядел мрачно и отстраненно.

Еще немного посмотрев на Волчью крепость с высоты пригорка, Арсений осторожно ударил лошадь по бокам и направил ее к каменной стене.

Подъехав к воротам, леший внимательно осмотрелся по сторонам. Стражников нигде не было.

Медленно въехал внутрь.

Пыльные улицы были тихими и безлюдными. Арсений ехал медленно, оглядываясь по сторонам в надежде увидеть хоть кого-то живого, но перед ним были лишь заброшенные лавки, кузницы и валяющиеся на дороге корзинки, тряпки, посуда, раздавленные овощи и завявшие травы.

Когда леший почти подъехал к терему, на дорогу выскочили двое детей — мальчик и девочка. Они, смеясь, гнались за укатившимся мячиком, но, увидев всадника, резко остановились и, схватившись за руки, убежали обратно. Арсений окликнул их, но дети даже не обернулись. Неприятное чувство тревоги сжало сердце лешего. Лошадь под ним начала упрямиться и вот-вот норовила повернуть назад.

— Да что с тобой такое? — спросил Арсений, ласково поглаживая животное по шелковой гриве.

Возле терема наконец-то появилась стража. Два полностью экипированных волчьих война стояли рядом с центральным входом и равнодушно смотрели вдаль блеклыми, невидящими глазами. На них были традиционные доспехи из плотной и грубой кожи — тяжелой брони волколаки не носили, ибо это существенно затруднило бы их превращение в зверя. Правый стражник упирался на копье с наконечником в форме острого клыка, а левый сжимал в руках внушительный боевой топор.

Арсений спешился и, ведя лошадь под уздцы, подошел к стражникам.

— Я прибыл к вашей княгине, — объявил он.

Ни один из стражников даже бровью не повел. Арсений шагнул ближе, протянув руку, чтобы открыть тяжелые дубовые двери, но воины вдруг оживились и преградили ему путь оружием.

— Мне надо поговорить с вашей княгиней, — Арсений повысил голос. — У меня очень важное дело!

Последние слова он прокричал, пытаясь достучаться до безвольных стражников, которые, по всей видимости, находились под чарами беспрекословного повиновения тому, кто их наложил.

Несколько мгновений ничего не происходило. Арсений всматривался в тусклые глаза стражников, пытаясь уловить искорку жизни. Тщетно.