Писательское наследие Ивана Васильевича весьма обширно и, будучи изданным отдельно, составляет увесистый том.

Нетрудно догадаться, что царь-писатель, высоко ценивший книжное слово, очень хорошо понял все выгоды, какие могла получить Россия, заводя собственное типографское дело. Прежде всего, это был чрезвычайно важный шаг в духовном просвещении.

Сам Иван Фёдоров сообщает в послесловии к одной из своих книг: «По воле [Бога] Отца, с помощью [Бога] Сына и свершением [Бога] Святого духа, повелением благочестивого царя и великого князя Ивана Васильевича всея Руси и благословением преосвященного Макария, митрополита всея Руси, типография эта создана в царствующем граде Москве в лето 7071 [1563], в тридцатое лето его царствования».

Идея завести типографию принадлежала царю. По словам Ивана Фёдорова, «многие церкви воздвигались в царствующем граде Москве и по окрестным местам и по всем городам царства его, особенно же в новокрещёном месте, в городе Казани… И все эти святые храмы благоверный царь украшал чтимыми иконами и святыми книгами, и сосудами и ризами и прочими церковными вещами… Поэтому благочестивый царь и великий князь Иван Васильевич… повелел покупать святые книги на торгу и полагать их во святых церквах… Но из них мало оказалось годных, остальные же все искажены несведущими и неразумными переписчиками, а иные оттого, что пишущие оставляли их без исправления. И это стало известно царю, и он начал размышлять, как бы издать печатные книги, как у греков, и в Венеции, и в Италии, и у прочих народов, чтобы впредь святые книги излагались правильно».

В 1564 году Фёдоров выпустил первую российскую печатную книгу, имевшую точное указание места и времени издания, — «Апостол». В неё вошла часть Нового Завета.

Церковь и государство поддерживали книгопечатание всеми силами, морально и материально. Митрополиты московские отправляли на Печатный двор лучших книжников, образованнейших людей, поскольку видели в печатной книге средство просвещения. А на духовное просвещение смотрели как на лучшее орудие борьбы с ересями. С точки зрения Церкви, ересь рождается из ложного мудрования, из заблуждения, основанного либо на гордыне, либо на неполном знании. А как можно уничтожить неполное знание? Только дать всю его полноту. Для этого весьма полезна выверенная печатная книга, полностью избавленная на пространстве всего тиража от разночтений и тем более от разноречий, возникавших из-за невнимательности или же амбициозности книжных переписчиков.

Вскоре после выпуска «Апостола» Иван Фёдоров переселился на территорию Белой Руси (тогда она принадлежала Великому княжеству Литовскому) и там продолжил работу. Это произошло около 1566 года.

В связи с переездом Ивана Фёдорова часто пишут: бежал от произвола церковников, от мракобесия, от варварского политического режима! На самом деле Иван Фёдоров никуда не убегал. По всей вероятности, его вместе с главным помощником Петром Мстиславцем отправили на Западную Русь с важной государственной миссией. В них видели людей, которые способны помочь тамошнему православию, ведущему тяжёлую борьбу на два фронта — с агрессивным католическим духовенством и радикальными группами протестантов. Они должны были печатать православные книги, поддерживать Церковь в её изматывающем противостоянии.

Московские первопечатники вывезли целый обоз тяжёлого оборудования, которое использовали на новом месте. Так что не стоит представлять себе маршрут Ивана Фёдорова через литовский рубеж как детективное действо: первопечатник от погони уходит плавнями, несётся огородами, а лихие стрельцы с пищалями лупят по нему злым свинцом, но догнать не могут… И не надо представлять себе его судьбу так, как это сделали советские кинематографисты: печально ушёл нищим, с тощим мешком за плечами. Иван Фёдоров и его товарищ ехали среди бела дня, их провожали государевы дьяки и дворяне, их благословляло церковное священноначалие: «Трудное дело на вас возложено. Бог вам в помощь!» Быть может, прощался с ними и сам царь Иван Васильевич.

Существует гипотеза (не вполне доказанная), согласно которой Иван Фёдоров получил образование в Краковском университете, а значит, культура западнорусского (белорусского) православия была ему знакома. Его коллега по деятельности на Московском печатном дворе Пётр Тимофеев носил прозвище Мстиславец. Скорее всего, он происходил из белорусского города Мстиславля; он просто возвращался на родину.

Московские первопечатники начали работу в Заблудове у литовско-русского православного магната Г. А. Ходкевича и там выпустили «Учительное Евангелие». Позднее пути первопечатников разошлись, они основали несколько новых типографий: Виленскую, Львовскую, Острожскую. На землях Великого княжества Литовского два этих мастера выпустили множество новых книг, и, по мнению знатоков истории печати, повсюду их работа отличалась выдающимся качеством, высоким уровнем художественного оформления. Особенно важным деянием Ивана Фёдорова стало издание первой полной славянской Библии (Острожская Библия 1580 года).

Типографское дело с отъездом Фёдорова из России в стране отнюдь не пресеклось. Во второй половине 1570-х годов большая печатня работала в Александровской слободе. Её основал не кто иной, как царь Иван Васильевич. В предисловии к Псалтыри, напечатанной в 1577 году, говорится прямо: «Благодатию и щедротами человеколюбивого Бога Господа и Спаса нашего Иисуса Христа, и повелением благочестивого и Богом венчанного… великой Россия государя царя и великого князя Ивана Васильевича, всея Руси самодержца… составилось… печатных книг дело».

Позднее книгопечатание на несколько лет всё же прервалось, но его восстановил уже сын Ивана Васильевича, царь Фёдор Иванович в конце 1580-х. Очень непохожий на отца, он, как видно, всё же унаследовал от родителя бережное и заинтересованное отношение к премудрости книжной.

Церковь, однажды приобретя этот могучий инструмент просвещения и воспитания, вовсе не собиралась от него отказываться. Да и как иначе? На протяжении века от времён Василия III до начала русской Смуты в митрополитах у нас по преимуществу были «книжники» — люди, умудрённые «виноградом словесным». Они же сами первыми ставили масштабные просветительские задачи, они же создали богатейшую историческую, нравственную, богословскую литературу. А Иван IV и его отпрыск готовы были поддерживать это начинание Церкви всеми возможными средствами.

Книгопечатание — это драгоценный подарок России от Русской церкви и русской монархии.

Во время «боярского мятежа» 1553 года «порядок спектакля», уже сложившийся в сознании Ивана Васильевича, вдруг оказался под угрозой. Роли, принятые его участниками, нарушились по смысловому наполнению, отошли от идеала. И государь вспомнил свой детский и юношеский опыт: он ведь, занимаясь детскими играми, видел, кто чего стоит из служилых аристократов, кто о чём мечтает, кто ищет урвать своего и на каком основании! Потом, казалось бы, утихла стихия аристократических интриг. Царь покаялся и простил участникам смутной поры их прегрешения, они и сами проявили склонность ко всеобщему примирению. Настала вроде бы пора идеального христианского царствия… Ан нет, всё ложь, всё фальшь, и все отошли от положенного!

Отношения государя Ивана Васильевича с верхушкой военно-служилого класса никогда на протяжении всего периода его правления не были идиллическими. Конец 1540-х и 1550-е — время неустойчивого, но плодотворного для всей страны компромисса. Аристократы кое-чем поступились в пользу царя и кое в чём договорились между собой. Политические и материальные приоритеты у старо-московской знати за всё это время ничуть не изменились, память разнузданных лет «Шуйского царства» была свежа и грозила рецидивом — при первом же удобном случае. Государь научился сдерживать свой крайне эмоциональный, своевольный и бурный характер, возжелал потрудиться на благо державы, однако тепла в его общении со знатью увидеть невозможно…