И это ведь только один из множества сценариев конкурентно-партнерской игры. А возможные последствия, уверен, ни я, ни мой собеседник не представляем. Но об этом пусть голова у Макса болит. Истребители скверны слишком долго считались независимой, неуправляемой силой, обращаться к которой стоит очень аккуратно. Договор, который я придумал буквально “на коленке” — мощная бомба под сложившуюся политику в этом регионе. И хорошо, а то некоторые тут возомнили, что только они умеют играть, меняя правила под себя. А как на счет перевернуть стол со всеми ставками и фишками?! Вот-вот.

— Этот формат предполагает отправку постоянного представителя, — тем временем хмыкнул хозяин кабинета, “незаметно” покосившись на так и стоящего на вытяжку Перегрина. Наконец-то он добрался до пункта, ради которого в каком-то смысле все и затевалось.

— Да, и у меня на примете есть конкретная кандидатура из ваших, которой всецело доверяю, — уверил я его. Конечно, гном предпочел бы другого гнома, чтобы наверняка — но тут придется сделать, как я хочу. Ничтожная уступка, тем более эльфийка недолго будет действительно исполнять обязанности дипломата. Приедут более подкованные кадры, а Солнцерожденной Аше предстоит пять лет синекуры. Хотя, уверен, напросится, чтобы её брали в рейды орденцы, она сможет.

— Талик!!! — Аша ворвалась ко мне в комнату уже под вечер. Комната, обращу внимание, была уже другая — я переселился в здание гильдии. Удобный стол, нормальный свет, чтобы не ломать глаза, куча исписанной бумаги — Максу надо будет увидеть полную картину, чтобы правильно начать действовать. В любой другой ситуации пришлось бы заморочится, подыскивая канал, через который можно безопасно передать столь откровенное и важное послание — но тут в курьере сомневаться не приходилось. — Меня завтра, утренним поездом командируют в Ордэр! И глава гильдии сказал, что это было твоё условие!!!

Судя по круглым глазам, эльфийка вообще не понимала, что происходит. И никак не могла поверить, что происходит — с ней.

— Моё, — я улыбнулся. Только ради этого момента стоило все затеять, ей богу. Кажется, я еще никому и никогда не приносил столько счастья и волнения одновременно. Рыцарям девушка точно придется по душе: более чистую и светлую душу еще поискать надо. — Ты же ведь этого хотела? На, кстати, возьми.

Я вложил медальон с глазом в её руки. Висюлька послужит официальным подтверждением словам и бумагам.

— Так ты?! Н-но… Ведь есть куда более достойные разумные…

Аша такая Аша.

— Почему гномам, да и всем остальным можно проталкивать своих близких по карьерной лестнице, а мне — нельзя? — озадачил я её вопросом. — Не волнуйся, я не стал придумывать про тебя всякое для твоего начальства. Честно сказал, что ты — моя любовница.

— Т-талик!!! — полностью красная эльфийка — это та еще картина. Серьезно, у неё даже кисти рук сравнялись цветом с пылающим смущением лицом! — М-мы же… В последний раз… К-как? Больше пяти лет прошло!

— Тоже мне нашла проблему, — отмахнулся я, откровенно любуясь гостьей. И только спустя секунду до меня дошло, как эту фразу можно понять.

Упс.

Но уже было поздно. Честная и справедливая Аша просто не могла себе позволить обман. Сказано “через постель” — значит, через постель. Правда, не уверен, что Солнцерожденная вообще заметила и запомнила брачные браслеты на моей руке, когда мы добрались именно до кровати, по пути окончательно избавившись от одежды…

Исход наемных отрядов из Фронтирбурга в далёкий экспедиционный поход в интересах (и на деньги) Синдиката больше походил на отправку армии. И эпитет “небольшой” к этой армии хоть и формально должен был бы подходить — у меня поставить никак не получалось. Одних бойцов получилось больше тысячи, а ведь каждый вел еще и вьючных лошадей. А под наиболее хорошо экипированным представителями разных гильдий мелькали роль скакунов частенько выполняли другие твари. Больше всего меня поразил огромный снежно-белый очень пушистый паук! Видимо, хозяина-бистмастера вез.

Понятное дело, такая, по меркам приграничья, армада, не могла передвигаться скрытно. И сбиться в плотные ряды тоже не могла — тут и выучка вообще нужна была двигаться подобным плотным ордером, совершенно в Диких землях не нужная, и притирка групп бойцов между собой. Потому командиры опасной сборной солянки, наоборот, растянули наемников широким фронтом. Еще и с запасом, чтобы не толкались боками. В итоге получилась огромная “гребенка”, которая волей-неволей цепляла все опасности на своем пути.

Но то, что угрожает одиночке или небольшой группке — для армии, пусть и такой… эээ, своеобразной — на один чих. Собственно, командование, куда вошли трое самых уважаемых из выступивших в поход лидеров наемников, больше заботилось как бы никто от их бойцов не сбежал. Ведь в случае неудачи спасшиеся бегством раньше времени могли предупредить вождей племен, собирающихся на ритуал. Потому предполагалось не просто выносить всех по пути, а специально атаковать даже тех скверных, что оказались просто достаточно близко — для этого вперед высылались разведчики. Вот они-то как раз на глаза противнику не должны были попадаться.

Решение логичное и, похоже, единственно-верное в сложившихся условиях — я, во всяком случае, никакой подходящей альтернативы я не придумал. Понятное дело, меня никто и не спрашивал — это так, разминка для ума. А вот выводы на основе анализа чужого выбора пригодится должны были пригодиться мне уже напрямую…

— Долго нам тут еще загорать?!

— Дипперстоун, ты в курсе, что я тебя с собой не тянул? — я ненадолго отвлекся от оптического прицела, чтобы взглянуть на гнома. — Мог бы просто открыть для меня чердак и идти по своим делам.

Солнце и впрямь сегодня шпарило как-то особенно сильно, из-за чего мне пришлось заставить Перегрина снять металлические элементы доспеха. Слишком уж сверкала на свету фракционная “скорлупа”, привлекая внимание к крыше бородачовской гильдии, где я засел с удочкой. Оно мне надо? Нет, стрелять я не собирался, просто с упором, а не держа прибор руками, следить за далекими целями куда удобнее.

— Из-за твоего “гениального” плана выставить меня ответственным за идею межгильдейского союза, — Перегрин с непередаваемой гримасой на лице изобразил кавычки пальцами. — У меня теперь нет других дел, кроме как таскаться за тобой. Прямой и однозначный приказ от главы: “охранять почетного гостя и всячески ему содействовать, пока Изыскатель в нашей зоне ответственности, раз уж не хватило ума не распускать сначала кулаки, а потом — язык!”

А то я не понял, почему тебя горничная позвала, когда я спросил про крышу… На самом деле гном, конечно, придуривался. Как я уже отмечал, актер из него так себе, потому скрыть облегчение от спасения Аши он как ни старался — не мог. Да и вообще заметно расслабился. Правда, узнай он о проведенной со мной эльфийкой ночи — наверняка б сейчас совсем другие эмоции испытывал. Или нет? Как говорил один книжный герой, “чужая девушка” звучит куда лучше, чем “мертвая девушка”. М-да. Всё ж недаром говорят, что чужая душа — потёмки…

— Отлично, как раз сэкономлю на охране и проводниках, — в тон бородачу отозвался я. — Даже как-то обидно, что они мне теперь вроде как уже и не нужны. Если успею добраться до нужного места раньше, чем племена погонят остатки наемников назад.

— Думаешь, экспедиция всех выметет по дороге? — скептически хмыкнул Пипи.

— Я-то тут новичок, а вот они все явно именно так и думают, — я махнул рукой в сторону горизонта.

Немного погодя после того, как экспедиция скрылась из виду, следом за разношерстной армией двинулись хорошо подготовившиеся к дальнему походу небольшие отряды с избыточным количеством заводных коней. Не иначе как рассчитывая помарадерить втихаря на месте большой битвы. Планы, понятное дело, особенно истинные, до них никто не довел — но сложить два и два получилось почти у всех. Только одни решили рисковать так рисковать, увязавшись за гильдейцами под контролем Синдиката, а другие просто решили обделать свои на временно ставшей сильно менее опасной территории.