Так случилось с медведем, заставившим всех здорово струхнуть, поздно заметили — но того интересовали ягоды черники. Огромный бык, вожак стаи… туров, наверное? — сделал на нас стойку, копнув копытом траву на поляне… но настолько лениво, что даже нам стало понятно: просто демонстрация. И того, и других мы обошли, заложив большую петлю. Конечно, были и другие сложности, вроде бурелома или широких ручьёв, отдельно приходилось огибать ядовитую колючку — но в целом марш-бросок через бывшую хайлевел-гринд зону оказался не сложнее туристического маршрута где-нибудь в Тверской области. А для меня, с задранной выносливостью, вообще воспринимался как лёгкая прогулка!

Ещё мы по дороге набрали грибов, благо, Хриза как травник в них тоже разбиралась, затарились ягодами, забредя на другой черничник, никем пока не занятый, и разграбили беличью, видимо, заначку в дупле. Это Хант отличился, умудрившись уронить давно высохшее дерево, которое от удара о землю раскололось точно по месту хранения килограмм десяти крупных орехов. Наверное, хорошо что саму белочку мы так и не встретили…

Под конец дня повезло уже мне. Стайка из пяти индеек кормилась под дубом, выклёвывая прошлогодние жёлуди, на манер кабанов взрывая землю и опад из листьев мощными ногами, и нас не заметила. Наверное, это была мать и четыре уже готовых к самостоятельной жизни птенца — вот только визуально они все были одинаковые. За полтинник килограмм весом! Как летают только? Теперь уже я остановил отряд, вытащил грузило… и решил, что свинцовой пули может и не хватить на такую дуру, особенно если неудачно попаду. Потому заменил снаряд ещё более тяжёлым болтом-гарпуном, зацепив его за леску. Прицел… Выстрел!

Я как в воду глядел: пробитая зазубренной железкой птица дала дёру не хуже своих товарок! Именно дала дёру — эти мини-страусы, оказывается, могли бегать с потрясающей скоростью, становясь на крыло с разбега! Если бы не инерционная катушка, может, и леска не выдержала бы, а так наш будущий ужин и завтрак мне удалось достаточно затормозить и сбить с ног, и не искать потом подранка по всему лесу.

— Вот и с местом ночёвки определились, — пока я сливал кровь из добытой туши, привязав за ноги к низкой ветви всё того же дуба, Макс нашёл рядом небольшой родник. То-то эти куры-переростки здесь паслись.

Глина, чтобы обмазать тушу прямо поверх пера, ягоды, орехи, собранные Лолей травы, соль (собранная мною со всех попаданцев и хранимая в личной котомке — привет угонщикам плота, кстати), много углей, примерно три часа времени…

— По-моему, я ничего вкуснее в жизни не ел, — признался Сугроб.

— Во всяком случае, в ресторане с одной мишленовской звездой такую птицу подать ничуть не стыдно будет, — покачал птичьей ногой размером с со свиную рульку сэр Макс. — А, может, и с двумя. Хороший повар — он на вес золота…

— К чёрту условности, выходи за меня! — схохмил в качестве комплимента моей стряпне Сеня, заставив расфыркаться Хризантему.

— Извини, но места в моём гареме только для девушек, — в тон ему ответил я, вызвав “понимающие” смешки уже у мужской половины нашего отряда, оценивших шутку. Н-да. Браслеты им показывать не стал. А то ещё кто подавится, и Присцилле придётся-таки слить остатки резерва в ноль, проводя реанимацию.

Первая ночёвка вдали от реки прошла без особых тревог. Поутру, правда, оказалось, что где-то в середине ночи запахами лагеря заинтересовалась кошка размером с тигра — мы нашли следы у ручья, но животное определить не сумели, из игрового бестиария вроде подходило несколько. Главное, хитрая тварь учуяла магические сигналки, уж не знаю как! Сделала “круг почёта” вдоль настороженного периметра — и была такова, ни звуком себя не выдав. По нашим прикидкам получалось, что у Сени хватит маны настораживать сигнализацию до того момента, как мы выйдем к Ордэру. Но только если ему не придётся колдовать. Три-четыре магических удара — и ночью придётся, что ли, леску натягивать с колокольчиком? Кстати, хорошая идея…

Шли мы довольно уверенно — компас и карта (а так же часы, сейчас не особо нужные), “вылупившиеся” из интерфейса игры в материальные предметы, достались каждому попаданцу. Мимо самого города тоже пройти было сложно: разрабы логически безупречно расположили эту серьёзную автономную крепость в Диких землях в излучине реки. Полноводного притока той, что доставила нам столько хлопот. Уперевшись в водную преграду нужно всего лишь сориентироваться, в какой стороне оплот Истребителей скверны — и вода с гарантией тебя приводила к нему.

Если б наш плот в принципе получилось двигать против течения, скажем, подняв парус — туда можно было бы просто приплыть. Но ни инструментов, ни нужных навыков строительства плавсредств, ни опыта управления речными судами никто из попаданцев не явил — потому получилось как получилось. Добрались до берега без потерь — уже слава богам. Дальше ногами, так надёжнее. Вот только…

Если я правильно помнил, пройти по лесу в день километров тридцать-тридцать пять — для подготовленного туриста большое достижение. Это больше двенадцати часов движения по пересечённой местности, где в принципе нет прямых дорог и то и дело встречаются препятствия, тормозящие и так небыстрое путешествие. А нам ещё нужно было смотреть по сторонам, быть готовыми отразить нападение дикого зверя и самим не забывать набирать по дороге еду. То есть получалось двадцать километров от силы. А пройти надо сто. Без палаток, без спальников, с ограниченным объёмом ёмкостей для воды — то есть ещё и укрытия на ночь надо выбирать с особой тщательностью.

Ещё два дня в целом удавалось обходиться без больших проблем. Если не считать за таковую необходимость как-то поддерживать в чистоте одежду и самих себя. Мы вообще не заморочились этим с самого начала, ещё с острова, и до разделения группы никакого особого дискомфорта не испытывал вроде как никто — кроме проблем с мозолями. А вот на второй день марш-броска через дикий лес вопрос стирки и помывки встал в полный рост. На беду, магическую стиральную машину никому в котомку не положили… сарказм, простите.

Справились, конечно. Встали на ночёвку в середине дня у подходящего ручья с песчаным дном, Лоля нашла Мыльный корень, даже нужный объём воды удалось разом нагреть, сделав яму с глиняными стенками… Не буду описывать весь этот дивный для нас новый опыт, который мог бы причинить нам куда больше неприятностей, не интересуйся Сугроб видео про бушкрафт. Кроме того, пригодился какой-никакой опыт туризма у Архиеретика и Дана. А Макс с некоторым усилием, но всё же припомнил кое-что из своего деревенского детства, отчего мне прям стало интересно, сколько ж ему лет на Земле стукнуло перед переносом? Про внуков он упоминал вскользь, но между шестьюдесятью и восемьюдесятью годами есть разница. Неужто ему и впрямь за семь десятков перевалило?! Силён, дед! Ещё и боевым крылом клана ведь успевал рулить!

Итак, после походно-полевого банно-прачечного полу-дня мы сделали, по ощущениям, рекордный переход, наполовину наверстав вчерашние потери времени. И окончательно уверились, что Дикие земли место в целом опасное, но в середине лета для отряда в восемь человек с оружием и магией вполне и без особых проблем проходимое. Что-то вроде сибирской глухой тайги, только без умопомрачительного количества мошки и клещей. Держи ухо востро, смотри, куда наступаешь, вовремя мойся, не забывай забирать у Лоли свежие порции репеллента — вот, собственно и всё.

…А на следующий день мы наткнулись на первые следы пребывания человека в этом мире.

Охотничья заимка на лесной поляне под мачтовыми соснами смотрелась такой родной и знакомой, что у меня невольно закралась дурацкая мысль, что нас вернуло домой, на Землю. Думаю, у остальных промелькнуло примерно то же самое в голове: два невысоких небольших сруба из вековых толстых стволов, поленница под низеньким двускатным навесом, земляные крыши, густо поросшие травой, крохотные окошки, сейчас закрытые ставнями… А также лопнувшая кадушка, рама, как я понимаю, для растягивания шкур, ещё навес с рядами жердей явно для подвешивания чего-то. Круг камешков, внутри которого ветер и дождь пока не смогли стереть следы большого костра.