— А то мы задохнемся нахрен!

— За себя говори, — она показала мне гербалистку, поспешно натянувшую явно артефактную маску, закрывающую нижнюю часть лица. Судя по всему, предмет сработал штатно и демон заметно расслабилась.

— Тогда — я задохнусь!

— Твои проблемы, — жрица пожала плечами — и целенаправленно выдула струю дыма прямо мне в лицо.

— Присти!!! — чёрт, реально же слёзы текут!

— Ну отбери у меня курево еще раз, — с деланно-меланхоличным видом предложила мне визави. — Или еще как-нибудь “накажи”, тебе же так понравилось это делать, правда? Дать пострадать от похмелья, заперев всю целебную алхимию, например. Я уж не вспоминаю про спальню для слуг вместо нормальной.

— Эй, эй, вы чего?! — наконец-то среагировала Лоля, никак не ожидавшая такой эскалации конфликта ни с того, ни с сего в замкнутом объеме кареты. — Прекратите немедленно!!!

— А сама-то ты не как свинья последняя себя повела? — возмущенно напомнил ей я. — Скажи спасибо, что Макс предпочел с деньгами расстаться, а не обвинить тебя в мошенничестве!

— Тот самый Макс, у которого целая гильдейская казна в распоряжении? — как только кирин перестала затягиваться, уровень задымления упал до приемлемого уровня.

— Тогда-то он это не знал, — резонно возразил я.

— Но деньги у него все равно нашлись, пусть дружка-Сугроба пришлось чутка растрясти, — скорчила презрительную гримасу жрицу. — По-моему, после того, как я вас всех вытащила с проклятого острова, одну ночь комфорта я, как ни крути, все-таки заслужила.

— Ты нас вытащила?! — я опешил от такой наглости.

— А кто, по-твоему, плот сделал? — приподняла она одну бровь. — Стадо тупых дрочил, половина из которых только свое ухо теребить способна кроме компьютерной мышки, а вторая хоть и способна поднять топор, но даже в дерево его воткнуть толком не может? Я мать твою, единственная, кто по дереву знала как работать! Не зря пятнадцать лет как бригадир строительной бригады! Без меня вы в обнимку с бревном разве что до берега доплыть смогли бы. Что скажешь, заслужила я небольшой загул? А подымить, когда в охотку? А твой сраный Максик мне даже ману восстановить не дал, в “благодарность”. И денег отжалел, словно нищей на паперти подал!

…Иногда промолчать, чтобы оппонент решил, будто тебя сразили его аргументы и сказать в ответ нечего — единственный способ остановить конфликт. Правда, у меня был большой соблазн остановить наш кортеж и, показав знак Изыскателей, приказать связать жрицу на манер кулька и забросить в карету к письмам и посылкам. Собственно, я бы так и сделал, начни она снова дымить. Но кирин все же не стала дальше меня донимать, и потому осталась в твердой уверенности, что вышла победителем из ссоры. Почти без денег, без маны, с испорченными отношениями не только с Максом, но и со мной — победила по всем фронтам, что и говорить.

Не знаю, как там жрица и гербаристка: молча страдали, терпели и ждали конца поездки — или, наоборот, отдохнули и успокоились. Для меня же трехдневное путешествие пронеслось в одно мгновение: выносливость позволяла согласовать физиологию с редкими остановками, коротких ночевок хватало, чтобы выспаться — а все остальное время я работал с бумагами, усевшись так, чтобы Лоля не могла в них заглянуть. Потому что у сидящей напротив Присциллы вообще шансов не было.

Если б делать было нечего, наверное, я бы смог назвать атмосферу в карете напряженной и гнетущей: за оставшиеся двое с лишним суток мы перебросились едва ли десятком фраз. Жрица опять курила на ходу, но теперь уселась рядом с окном и выдыхала дым прямо на улицу, не доставляя особого дискомфорта. Хризантема… Честно говоря хрен знает, чем она там занималась. Точно ела — провожавший нас ни свет, ни заря гильдеец сунул в карету до отказа набитый походным хавчиком рюкзак. Спасибо Максу: голодная Лоля могла запросто разжечь утихшую вроде ссору и тогда я даже не знаю, чем бы все кончилось.

Я же сам сначала прочел все, что успели мне нарыть и переписать по Синдикату зеленоглазые. Нужное мне выписал, а все остальное сжег в костре на первой ночевке, как и обещал. И с этого момента началась действительно сложная работа. Маршрут я себе еще в гостинице построил, но потребовалось его откорректировать, чтобы найти представителя синдикатовцев и передать послание. Теперь мой путь вместо того, чтобы из Искристого сразу вести на север к ближайшему проходимому перевалу в обжитых землях, поворачивал, наоборот, на юг, вглубь территории Светлых. К городу алхимических лабораторий, стоящему прямо в пустыне между соляных озер Кристальному.

Когда я работал со своей, получившийся из стандартной интерфейсной картой в гостинице, у меня даже как-то мысли не закралось, что игровые способы передвижения могут оказаться не актуальными. Тем более, я планировал все время пользоваться лошадью, чем и компенсировать затраты времени на обходной маршрут. Но после получения от Макса карты с гильдейскими пометками, я, разобравшись в знаках и сокращениях понял, насколько все изменилось.

Например, добравшись до Кристального, я мог выиграть сутки или даже двое по сравнению с марш-броском на лошади по более короткой дуге! Еще и денег снять по дороге: где-где, а в Подземных Дворцах, гномьей фракционной столице, абсолютно точно должно было быть представительство нужного банка. Ну и преимущества перемещения по тоннелям вместо преодоления перевалов, наверное, объяснять не нужно.

Деньги же мне точно требовались: чтобы сунуться в Дикие земли уже по нужную сторону от гор, мне нужно будет нанять боевую и магическую поддержку. И не абы-какую, а небольшой отряд из тех, кто специализируется на сопровождении клиентов в не обжитую зону и работе проводниками для экспедиций, устраиваемых разными странами. Если с этой стороны гряды все подобные заказы уходили Изыскателям, то есть по сути прямо Истребителям скверны, то с нужной мне таких полезных ребят, мочащих скверных из идейных соображений, как-то не водилось. А вот наемники нужных специализаций так скучковались, что скопищу их офисов и обслуживающей инфраструктуры дали звание города! Фронтинбург называется.

Это все если без подробностей, только основные, даже, пожалуй, ключевые точки. Потому как по пути будут транзитные населенные пункты, некоторые отнюдь не маленькие, типа того же Шахтгорска, откуда половина неорганического сырья для алхимии в Кристальный отправляется. Опять же, сроки я назначил сам себе. Неспроста именно такие, торопиться действительно нужно — но никак не ценой плохой подготовки или риска. Лишнюю неделю без меня супруги точно продержаться. И дольше тоже. А вот если я сам попаду в крупные неприятности — помочь мне будет некому.

Стены города, точнее, скорее укрепленного поселка Искристый показались после полудня третьего дня пути. Мы уже вчера формально въехали в обжитые земли, хотя какой-то прямо четкой границы конкретно в этих местах не существовало. То, что поселение располагалось в каком-то смысле в “подбрюшье” Ордэра, да еще и за рекой Светлой, делало набеги скверных отрядов Диких земель здесь редкостью. Не такой, чтобы не обнести городок каменной стеной из песчаника, но достаточной, чтобы придать охотникам и земледельцам смелости распахивать поля и вести добычу на расстоянии до полудня пути. Так что мы даже в очередь перед “дикими” воротами вляпались, благо, почтовый статус кортежа помог в ней не стоять.

Все каменное в поселке было возведено из песчаника — довольно лёгкого в обработке камня цветом от грязно-серо-розового до желтого с частыми маленькими вкрапления кварца, который на солнце то и дело вспыхивал крохотными искорками. Эти высверки и дали название поселению. Лишь центральная площадь, где нас высадили, была выложена брусчаткой из какого-то другого материала. Может, даже бетонных отливок — больно ровные они были. Ну а что, Кристаный тут не так далеко, можно себе позволить.