— Могла. Ей бы придала сил мысль, что и как она сделает потом, когда окажется на своем корабле. И да, убивать меня ей было бы не с руки. Слишком легко отделался бы, — криво усмехнулся Рейн.

— Я не понимаю, — помотала я головой, будто моих слов недостаточно, и с трудом подавила желание трусливо зажмуриться, а лучше зажать руками уши.

«Да ладно, такая смелая была, а тут вдруг снова превратилась в зайчишку-трусишку? С чего бы это? Не потому ли, что сама уже знаешь правильный ответ, но продолжаешь играть наивняху, впервые попавшую на этот корабль?» — почти ласково пропела Астрид, в открытую забавляясь происходящим.

— Я стал причиной случившегося. Из-за меня заблокировалась дверь, — спокойно произнес Рейн и поднял на меня усталый взгляд.

— Ты издеваешься? Нам был нужен бортовой компьютер, иного выхода не было, — поморщилась я. — Если бы я могла, я бы сама импульс пустила в защитное поле. Ну или даже выстрелила из доджа, просто сразу не дошло, что так тоже можно.

— Астрид и раньше не волновали такие мелочи. Сейчас же… — Он покачал головой, насмешливо фыркнув. — Это мы с тобой знаем, что энергии у тебя почти не осталось, а что имелось, ты бы не смогла собрать для точечного удара, потому я и выстрелил. Как же это выглядело для остальных? Есть голые факты: я без приказа выстрелил в ту хрень, из-за чего мы все едва не погибли. А теперь ответь себе на такой простой вопрос: Астрид оставила бы столь вопиющий проступок без последствий? При желании среди рабов можно найти врача не хуже меня…

— Так. Стоп! Она бы все равно тебя не убила! — воскликнула я, как только ко мне вернулся дар речи и в голове окончательно устаканилась новая информация.

«Ну-ну, я бы на это особо не рассчитывала», — хохотнула Астрид, но я ее привычно проигнорировала.

— Спорно, но да, шансы на то, что я бы после наказания выжил, имеются, — согласился Рейн.

— Ну! Значит, все, что требуется, — сделать вид, что я провела наказание, — выпалила я преувеличенно радостно. Но Рейн моей радости не разделил.

— Ты еще предложи поговорить с Рэндалом и Лу и убедить их забыть, кто именно спустил курок, — хмыкнул он.

— А это возможно? — тут же уцепилась за эту идею я.

В ответ Рейн закашлялся, после чего поднял глаза к потолку и что-то едва слышно шепнул одними губами. Кажется, я сумела разобрать «Почему она?».

«Наказания наедине — это привилегия, которую следует заслужить. Причем не только тому, кто совершил проступок. Да и многое от моего настроения зависело… В общем, не тот случай», — охотно просветила меня Астрид.

— Астрид считала, что то наказание идет на пользу, которое заставляет проникнуться не только провинившегося, но и всех, кто за этим наблюдает.

— Только не говори, что ты сейчас о публичной экзекуции говоришь?

Рейн кивнул, не выказывая практически никакого беспокойства по этому поводу.

— Я не буду этого делать! — заявила я непреклонно.

— Ты должна. Уже все на корабле знают о случившемся, ожидают от тебя определенной реакции. Ты не можешь… — начал Рейн проникновенно, но я не стала дальше слушать.

— Никому я ничего не должна! Я не хочу быть ею, понимаешь? Не хочу! Я выполнила задание, на время обо мне забудут! Получу этот гребаный накопитель, который она так хочет, и все! Мы все разойдемся. Найдем кого-то, кто избавит вас от этих чипов, и разлетимся по разным уголкам Вселенной, будто никогда и не встречались. Каждый начнет свою новую жизнь, забыв старую, как кошмарный сон!..

Кажется, я кричала что-то еще, выплескивая на Рейна все свои переживания, страхи и обиды на несправедливость жизни. Может, мне именно этого не хватало — возможности поделиться наболевшим хоть с кем-то. И когда Рейн осторожно приобнял меня, как-то незаметно оказавшись рядом, я с готовностью отозвалась на его объятия, прильнув всем телом.

— Не хочу… — совсем тихо выдохнула под конец, шмыгнув носом.

В какой миг я все же позорно разревелась, я так и не поняла. Как и осталось за кадром, когда мы с Рейном оказались на кровати, все так же в обнимку. В этот момент как-то даже почти забылось, что он тот человек, который хладнокровно убил девятерых на своем операционном столе.

Сейчас я впервые за столько времени в этом сумасшедшем мире осознала наконец-то, что не одна. Рядом мужчина, который пусть толком и не знает меня, но готов помочь, защитить, подставить плечо. И меньше всего мне хотелось вредить ему в угоду непонятным правилам умершей психопатки. Я чувствовала его теплую ладонь на своей спине, слышала его дыхание, щекотно задевающее волоски на голове, видела его глаза так близко…

— Ты правда убил тех девятерых? — вырвалось у меня неожиданно для самой себя. Рейн растерянно моргнул, моментально нахмурившись, и отодвинулся, лишая меня тепла.

— Прости, если это болезненная тема… Да и это все равно ничего не меняет… — тут же спохватилась я, быстро смахнув слезы со щек, и порывисто поднялась, обхватив себя руками. Надо было срочно приходить в себя, не время делиться воспоминаниями, рассказывать о несправедливости своего прошлого и…

— Да. — Спокойный голос Рейна заставил меня замереть и обернуться.

— Ну то есть тебя подставили, — подсказала я, не дождавшись продолжения. — Это была нелепая случайность и…

— Нет. Я знал, что делал. От первого движения скальпеля до последнего. С каждым из них, — отчеканил Рейн, не сводя с меня потемневшего взгляда.

Меньше всего он был похож на хладнокровного маньяка. Но разве не потому их и в моем мире так сложно поймать? Они редко выглядят как те, кто способен на подобные зверства. Зачастую их жертвы верят им до последнего, искренне считая, что перед ними хороший человек…

— Для всех лучше, если ты не будешь питать на мой счет никаких иллюзий, — закончил мужчина будничным тоном. — Я не зря попал в руки правосудия. И не зря оказался обречен на жизнь в руках Астрид. И сегодня именно я стал причиной того, что мы все едва не погибли там и что тебе пришлось принять удар на себя.

— Думаешь, я не понимаю, к чему ты ведешь? — хмуро уточнила, все же взяв себя в руки. — Подводишь к мысли, что жалеть тебя не стоит и ты заслуживаешь экзекуции?

— А это и не имеет никакого значения. Ты спросила — я ответил. Астрид знала правду, ее же полезно узнать и тебе. Как бы тебе ни хотелось верить в обратное, как бы ты ни желала избежать некоторых аспектов жизни Астрид, но если ты хочешь выжить — тебе придется провести мое публичное наказание, — заявил он непреклонным тоном. И, чуть смягчившись, добавил уже тише: — Ты попала в весьма паскудный мир, Ася. Нельзя находиться в самом центре болота и не запачкаться хоть немного, пусть и невольно. В память о том хорошем, что у меня было раньше, я постараюсь помочь тебе выжить здесь… Но от этого я не стану лучше, чем есть на самом деле.

— Я тебя услышала, — обронила я ровным тоном, быстро сглотнув, и отступила от мужчины, увеличивая расстояние между нами. Попытка поверить, что все не то, чем кажется, и меня на самом деле окружают не преступники, а хорошие парни, которых оклеветали, провалилась. И сейчас мне было стыдно за свой порыв, за мою минутку слабости и всепоглощающей наивности. Еще и Астрид зудела где-то на границе сознания. Пусть ничего и не говорила, но я ощущала ее молчаливое присутствие.

— Я зайду чуть позже, принесу несколько записей из излюбленных наказаний, проведенных Астрид. Подберем что-то, что тебе будет под силу повторить так, как это могла бы сделать она, — продолжал тем временем Рейн, будто предлагал устроить вечер кино и посмотреть под попкорн недавно вышедший блокбастер.

Я не стала никак комментировать его слова, неопределенно дернув плечом. Так ничего ему не сказав, молча прошла в ванную, где долго приводила себя в порядок. А когда вернулась, Рейна уже не было. Но не успела я даже для себя определить, рада этому или нет, как дверная панель отозвалась мелодичным звоном. Вслед за которым раздался голос Майло: