— Простите-извините, больше не повторится, — скороговоркой проговорила я, проскакивая мимо него в сияющее синевой марево. А еще через миг выбежала в просторном холле академии и с облегчением выдохнула: — Фух. Вот теперь можно сказать, что практика действительно закончилась.

Встретившие меня на той стороне друзья понимающе переглянулись.

— Да, — согласилась Ланка, во второй раз за утро уронив тяжелые баулы на пол. — Завтра каникулы. Наконец-то. Кто бы знал, как я их ждала! Целый месяц спокойной жизни! Ух!

— А что мы будем в этот месяц делать? — вкрадчиво поинтересовался Ник.

Мы с подругой только рассмеялись.

— Да какая разница? Главное, что мы проведем его вместе. А где это будет — уже неважно.

— Ну? И что ты на это скажешь? — осведомился эрт Виндор Торано, усевшись за стол и выжидательно уставившись на старого друга.

Эрт Дари эн Ларун, когда-то с гордостью носивший прозвище Вихрь, а затем променявший его на должность первого заместителя ректора лучшей имперской магической академии, неопределенно пожал плечами.

— Похоже, все в порядке. Ты, как всегда, был прав.

— Они его приняли?

— Да. На этот раз мальчишка все сделал как надо. Характеристики, которые ты ему передал, позволили быстро найти с девушками общий язык.

— Ведьмачка не так важна, в случае чего ее можно и заменить, — отчего-то нахмурил лохматые брови ректор. — Главное, чтобы Линнель как можно скорее сошелся с Корно.

— Норие — это ключ к Корно, — не согласился Ларун. — Так что он правильно сделал, что начал именно с нее. Помнишь, какой наша колдунья была на первом курсе?

Эрт Торано недовольно наморщил нос.

— Она росла в глухом лесу, под опекой полоумной бабки, которая растила ее, как звереныша. Неудивительно, что из бедной девочки выросла нелюдимая дикарка, у которой по приходе к нам одни иголки наружу торчали.

— Норие сделала ее более общительной и терпимой, — одобрительно кивнул Ларун. — Сгладила острые углы. Поэтому мальчишка в любом случае не прогадал.

Ректор устало потер лоб.

— Ладно. Посмотрим, что у него в итоге получится. Что тебе сказали Фениксы?

— То же, что и тебе, полагаю.

— А сам что думаешь по этому поводу? — остро взглянул на старого друга эрт Торано. — Что там в действительности случилось? В лабиринте?

Ларун нервно дернул плечом.

— Странно все это, Тор. Но сбой в работе артефакта полностью исключен. Если верить Фениксам и кое-что из их наблюдений сопоставить с рассказом ребят, то создается впечатление, что все это неслучайно. Сам посуди: от самого входа их перекинуло сразу на третий уровень. Там же они наткнулись на активных зомби, хотя этого ни по каким причинам не должно было случиться. Артефакт такие закономерности отслеживает и любыми путями сохраняет баланс. А тут его словно выключили. Или же намеренно дали ложные вводные. Из-за этого на новичков стали повсюду вылезать целые стаи крысюков. Скелеты. Упыри… Они даже в Водяной зал каким-то образом забрели! Хотя я вообще не помню, чтобы на моей памяти кому-нибудь «повезло» там искупаться! Хорошо еще, Линнель вовремя сообразил, что в таких местах не нужно геройствовать, и увел группу подальше. А если бы они разбудили придонных тварей? Что, если бы они не смогли найти дорогу наверх? А еще Нородо утверждает, что они, сами того не заметив, каким-то образом активировали несколько спонтанных порталов, ты можешь себе это представить?!

— Да, я читал его доклад, — тихо отозвался господин ректор. — Ты тоже веришь, что такое возможно?

— Со скверной возможно все, — так же тихо ответил Ларун. — Даже то, что порталы не совсем спонтанные и от них могло не остаться следов. Это означает, что дети не сами по себе забрели на шестой уровень, а их привели туда намеренно.

— Кто?! — резко подался вперед ректор. Но бывший боевик только досадливо сморщился.

— Откуда мне знать? Я там не был. Защитные заклинания возле входа молчали. А ребята могли и не понять.

— Считаешь, кто-то узнал и мог вмешаться? Прямо там? У тебя на глазах?

Ларун устало откинулся на спинку кресла.

— Не знаю, Тор. Сейчас — действительно не знаю и абсолютно не понимаю, что там могло произойти. Несмотря на все наши усилия, скверна живет своей собственной жизнью. О тварях, которые успели там народиться и пока мирно спят на нижних уровнях, мы, скорее всего, даже не узнаем. Да и все остальное, кто бы что ни говорил, магия контролирует не до конца. Поэтому инциденты возможны. Да ты и сам это знаешь, иначе не отправил бы туда жреца. Фениксы, кстати, особой активности внизу не заметили. Когда они пришли, все было вполне обычно. Но следы остались. А значит, там действительно что-то произошло. Вернее, кто-то сумел вмешаться в испытание. Или извне, или же… изнутри. Причем я почти уверен, что ребятам не только показали прямую дорогу на нижние уровни, но еще и помогли оттуда выбраться.

— Саан тебя задери, Вихрь, — со вздохом потер виски ректор. — Я надеялся, что хотя бы ты что-нибудь прояснишь мне по поводу этого проклятого подземелья. Думаешь, ребята от нас что-то скрыли?

— Не исключено.

— Тогда, может, попробовать на них надавить?

— Шутишь? — с неподдельным изумлением уставился на ректора Ларун. — В первый и последний раз, когда я попытался это сделать, они встретили меня как врага! А очень скоро, если кто-то посмеет хотя бы косо посмотреть в их сторону, они спалят дураков на месте! Думаешь, совместимость такого уровня просто так дается? Или полагаешь, что Нородо, сумевший вывести для этой зависимости целую формулу, от нечего делать на старости лет согласился примкнуть к Фениксам?

— Нет, конечно, — прошептал ректор, машинально опустив взгляд на данные аналитиков, где красотвались имена обсуждаемых студентов, а рядом черным по белому было написано: «Совместимость высшая. Рекомендации: ни в коем случае не разлучать». — Процесс привыкания почти мгновенный. Один-единственный совместный бой… хотя бы одна сильная эмоция, и все. Это уже навсегда. Но, кроме Фениксов, у нас никого с такой совместимостью нет. А Линнель и эти девочки имеют все шансы их превзойти.

— Да, я тоже видел выкладки колдуна: у Корно и Линнеля совместимость аур, почти как у единоутробных близнецов.

— Вот именно. Поэтому в скором времени они смогут обмениваться магией, словно у них один дар на двоих.

— То есть Линнель сделает ее сильнее?

— Он УЖЕ это делает, — покачал головой ректор. — В обмен она стабилизирует его дар. А значит, мальчишка не погибнет, когда слетят ограничительные печати, и его способности проявятся в полную силу. Маги такого уровня рождаются раз в тысячу лет, Дар. И мы никак не можем себе позволить его потерять.

Ларун тяжело вздохнул.

— Не поторопился ли ты возвращать его в академию?

— Больше ждать было нельзя. Нирай отыграл свою роль полностью. Дальше держать его в тройке становилось опасно. Пока Корно не привыкла к роли лидера, сопляка следовало убрать, иначе мы опять могли получить конфликт интересов.

— Да я все понимаю. Ограничительные печати на даре ослабевают. Далия по возможности подправила то, что смогла, пока мальчишка был без сознания. Но всего год-два, и они спадут окончательно. Хотя я по-прежнему считаю, что ты напрасно решил отпустить Линнеля на каникулы.

Ректор невесело хмыкнул.

— Предлагаешь запереть его в четырех стенах? Демонстративно опекать и тем самым привлечь к нему еще больше внимания? Нет, Дар. Мы не для того старались, чтобы вот так легко уничтожить все, над чем работали годами. Империи нужен этот мальчишка. Причем нужен именно в составе тройки. Но первый опыт оказался неудачным. Аналитики, к сожалению, промахнулись с прогнозами, и все трое оказались потенциальными лидерами, которые не смогли смириться со вторыми ролями. Поэтому в критической ситуации тройка сломалась. Один сошел с ума. Второй погиб. А третий, отчаявшись, сорвал все печати и на остатках воли выжег нам целый уровень в лабиринте. Второй раз такой ошибки я не допущу. Поэтому так долго искал других претендентов.