Мы с Ланкой понимающе ухмыльнулись, когда после секундной заминки молодежь зашевелилась и разбилась на восемь одинаковых кучек.

— Первая тройка готова, — не слишком уверенно подал голос один из парней. Формирование групп у них прошло буквально на днях, поэтому ребята еще не успели привыкнуть ни к новому статусу, ни к мысли, что это надолго.

— Вторая готова…

— Третья…

— А вам что, особое приглашение нужно?! — «ласково» посмотрел в нашу сторону эрт Ларун, когда перекличка закончилась. — Корно! Норие! Заснули?! Или забыли, где ваше место в команде?!

Мы с подругой вздрогнули и непроизвольно сдвинулись, прикрывая друг друга, как на тренировках. Куратора это, разумеется, не устроило, однако от позора нас спас новый маг, быстро заняв свободное место справа от меня, и четким, хорошо поставленным голосом доложил:

— Девятая тройка готова.

Куратор полоснул по нам свирепым взглядом.

— На время практики у вас нет никаких привилегий. Сейчас вы — такие же новички, как и остальные. Это ПОНЯТНО?!

— Так точно, эрт! — слаженно рявкнули мы, после чего Ларун потерял к нам интерес и снова принялся за новеньких.

— Первая тройка! Входим в портальную арку и тут же отступаем в сторону. Вторая тройка — приготовиться… от портального камня далеко не отходить, группы не разбивать и не мешаться соседям под ногами! Вопросы есть? Нет? Тогда па-а-ашли!

Я незаметно перевела дух.

— Уф. Чуть не вляпались, — вполголоса бросила Ланка, когда в портале один за другим принялись исчезать обретшие некое подобие порядка третьекурсники.

— Не переживай. На днях он все равно припомнит эту заминку, и тогда наряд вне очереди нам будет обеспечен, — так же тихо ответила я, непроизвольно теребя переброшенную через плечо тугую косу.

— Эх, только бы не на кухню…

— Почему это? — вдруг раздался над нашими головами вкрадчивый голос мага. — Обычно девушки любят возиться на кухне. Или колдуньи внезапно разучились готовить?

Мы с Ланкой дружно обернулись.

— Ты что, слепой? Это она колдунья, — ткнула в мою косу пальцем подруга[2]. — А я — ведьмачка. Мне готовить по статусу не положено.

— Кто ведьмачка? Ты?! — сделал вид, что не поверил, маг и смерил рыжую демонстративно-изучающим взглядом. — Да ты хоть меч-то в руках удержишь, мелкая?

Ланка, чья макушка едва доставала парню до груди, моментально вспыхнула.

— Запомни, дылда: я не мелкая, не малая, не мелочь, не малышка и не карлик! Я ми-ни-а-тюр-ная, понял?! А по поводу оружия мы с тобой позже поговорим! Если, конечно, не струсишь. Как там тебя… Никас?

У парня сузились глаза, цвет радужек которых почти не отличался от цвета его шевелюры.

— Николас. Можно Ник.

— Я запомню, — мрачно пообещала рыжая, которой маг, сам того не зная, наступил на больную мозоль.

— Ну извини. Кто ж знал, что ты на «мелкую» так взбеленишься?

— Я НЕ МЕЛКАЯ!

— Да покусай вас всех Саан! — шикнула я, заметив, что Ларун недобро косится в нашу сторону. — Замолчите оба, не то нас вместо кухни выгребные ямы чистить отправят!

Раздраженно фыркнув, подруга отвернулась, а Ник только отмахнулся.

— Маги грязи не боятся.

— Оно и видно, — непримиримо буркнула Ланка, но получила от меня втык и наконец-то умолкла.

Под бдительным взглядом Ларуна мы друг за другом прошли сквозь портальную арку. Миновали беспокойно переговаривающуюся толпу новичков. Дождались появления куратора. Следом за ним направились к спуску с холма, на вершине которого был установлен портальный камень. И со смешанными чувствами взглянули на расположенный далеко внизу палаточный лагерь.

Судя по тому, что на физиономии Линнеля не проступило ни малейшего удивления, он, как и мы, здесь уже бывал, так что ни сами палатки, ни грубо сколоченные сортиры поодаль, ни натянутый в другой стороне большой тент, рядом с которым вовсю дымила полевая кухня и виднелась импровизированная столовая, его не впечатлили. А вот на руины замка Нол-Рохх, находящиеся чуть в стороне, он посмотрел с откровенной неприязнью.

Ого. Кажется, не только у нас остались скверные впечатления от здешних развалин?

Хотя, возможно, это и к лучшему. Ведь когда враг известен заранее, его намного проще одолеть. И я искренне надеялась, что наша тройка не только сумеет сработаться, но и с честью пройдет итоговое испытание, тем самым доказав, что мы не зря пришли на боевой факультет.

Уже по пути к лагерю стало ясно, что ужиться с Ником будет непросто.

Несмотря на обещанную сговорчивость, он всю дорогу усиленно старался вывести меня из себя. Сперва пытался шутить. Потом изображал галантного кавалера. Но быстро понял, что к пустому трепу я не склонна, и отстал. А вскоре переключился на более вспыльчивую Ланку и со знанием дела принялся доставать уже ее.

В частности, ему было жутко интересно, что именно находится у нее в сумках. Как много бесполезных тряпок ведьмачка сумела туда утрамбовать и осталось ли там место для чего-нибудь полезного. Когда та огрызнулась и сообщила, что внутри находятся приспособления для пыток, которые она готова опробовать на нем прямо сейчас, Ник ничуть не смутился и принялся расспрашивать еще активнее. Даже подивился, что при столь хрупком телосложении Ланка сумела поднять такую ношу. И уже во второй раз намекнул на ее невеликий рост, между делом заметив, что на фоне сумок рыжая не просто потерялась, но и создала иллюзию (непроизвольно, конечно), что те плывут по воздуху сами по себе.

Ланка после этого ожидаемо вскипела и чуть не вышвырнула наше общее имущество в траву. Просто потому, что неудобная поклажа мешала ей закатать рукава и решительно навалять по морде измывающемуся над ней магу. От расправы его спасло только присутствие куратора и болезненный тычок под ребра, сделанный мною вовсе не из желания сберечь Линнелю жизнь, а сугубо из стремления сохранить хотя бы видимость хороших отношений с новым членом команды.

К несчастью, этого оказалось недостаточно, чтобы Ник задумался или остановился. Вместо сумок он вскоре прицепился к Ланкиной шевелюре и в качестве бонуса выдал сомнительный комплимент, сообщив, что короткая стрижка делала мелкую похожей на очаровательного барашка.

Да-да. Он прямо так и сказал: барашек. Благо упругие рыжие кудряшки, от которых Ланка тщетно пыталась избавиться, действительно напоминали ярко-рыжее, тщательно завитое и красиво поблескивающее на солнце руно.

— Барашек?! Я?! — взбеленилась ведьмачка, услышав очередное прозвище.

— Ну ладно, ладно. Не барашек, а овечка, — пошел на попятную блондин, тем самым заставив Ланку взвиться еще пуще.

— Что-о?! Это ты меня сейчас овцой назвал?!

И вот так всю дорогу.

План по налаживанию отношений уже трещал по всем швам, когда мы спустились с холма и нашли среди множества палаток ту, что значилась под номером девять. И окончательно провалился после того, как Ник, зайдя внутрь, бесцеремонно занял правую половину. Да еще картинным жестом задернул разделяющую нас штору, заявив, что не желает, чтобы мы (подумать только!) за ним подсматривали.

К сожалению, боевым тройкам не полагалось разделяться ни днем, ни ночью, даже в том случае, если члены команды принадлежали к разному полу. Единственное, что полагалось студентам, — это натянутая посредине палатки шторка на случай, если кто-то окажется чересчур стеснительным. Что же касается бытового комфорта, то все, чем нас обеспечивала академия, это — холодная, быстро промокающая в дождливые дни палатка, одна печка на троих, удобства во дворе и крохотный уличный душ за тонкой перегородкой.

Мрачно покосившись на штору, за которой активно шуршал одеждой и гремел железками неугомонный маг, Ланка прошла на «нашу» половину и, бросив в угол сумки, еще мрачнее воззрилась на огорошенную меня.

«Ну? И как разговаривать с этим придурком?!» — читалось у нее на лице. Зеленые глазищи метали молнии, пальцы сами собой сжимались в кулаки, и весь ее вид просто кричал о том, что неуравновешенная ведьмачка готова вот-вот взорваться, тем самым запоров наш единственный шанс на восстановление на боевом факультете.