— Гробница, которую вы называете лабиринтом, была построена для меня. Сперва она, разумеется, не была такой. Яма есть яма… но потом о ней забыли. Со временем она тоже изменилась. Разрослась. Обзавелась новыми постояльцами. А теперь, как видишь, из нее сделали обычный полигон для студентов. Хотя, конечно, это лучше, чем если бы туда вообще никто не зашел. Они думали, что это меня удержит. Думали, что в таком виде я перестану представлять угрозу. Но убить все же не смогли. А дух заключили в кольцо, которое выковали специально для такого случая.

— Так это оно тебя держит? — догадалась я, мысленно про себя поражаясь, что академия могла так опростоволоситься.

— Магия, что есть в нем.

— Так в чем же дело? Давай я его разрушу, и все. Ты свободен.

— У тебя не хватил сил, чтобы его разрушить, — тоскливо отозвалась тень. — Это очень могущественная магия. Чтобы ее уничтожить, понадобятся годы, десятилетия.

— Но шансы все-таки есть?

— Да. Иначе я не стал бы тебе помогать.

— Хм. Бескорыстная помощь нынче не в моде… понимаю. Но ты и впрямь нас сильно выручил. Без твоих подсказок мы не выбрались бы из подземелья. Да и мимо последнего лича не прошли, если бы не кольцо. Что ты хочешь взамен?

— Помоги мне уйти в царство теней! — неистово прошептала тень, молитвенно сложив перед собой черные руки. — Дай мне возможность покинуть этот мир! Это непросто, но я подскажу способ. Когда-нибудь у тебя должно получиться. А до тех пор не снимай кольцо. Позволь мне остаться рядом. Его магию я спрячу. Вреда оно тоже не причинит. Быть может, даже поможет…

Я вспомнила, чем мне аукнулась потом такая помощь, и помрачнела.

— Спасибо. Мне и прошлого раза хватило.

— Кольцо неприятно лишь тем, что забирает силы, — поспешил пояснить мой странный знакомый. — Магия крови действительно опасна, но, как и всякая другая магия, она вполне предсказуема. Чтобы ее контролировать, нужны знания и сильная воля. Знаниями я с тобой поделюсь, а воля у тебя и так есть. Ты не сдашься, я уверен. Боль тебя тоже не страшит. А взамен кольцо даст тебе больше… намного больше, чем ты можешь себе представить. В скверне и рядом с ней его помощь будет воистину неоценимой. Ты ведь собираешься закончить боевой факультет? Планируешь воевать с нежитью?

Я с подозрением прищурилась.

— Ты что это, искушать меня вздумал?

— Просто пытаюсь дать себе шанс…

— Что будет, если я сниму кольцо?

— С тобой — ничего. Кроме того, что оставшаяся после него метка довольно долго будет привлекать внимание нежити.

— А с тобой?

— Я уйду, — коротко ответила тень. — До тех пор, пока кольцо кто-нибудь не подберет и не разбудит дремлющую в нем силу.

Я недоверчиво хмыкнула.

— Помнится, когда мы его нашли, ты и так прекрасно себя чувствовал.

— Мертвые не могут управлять его силой, — спокойно отозвалась тень. — Магия крови им неподвластна. Лич был всего лишь его хранителем. Тюремщиком. Но тебе я готов помогать по собственной воле.

— То есть ты предлагаешь помощь взамен на легкую смерть?

— Да.

— А если у меня не получится?

— Значит, так тому и быть, — неуловимо пожала плечами тень. — За последние несколько тысячелетий ни один смертный не спускался так глубоко в подземелья. Выбора у меня не было, поэтому пришлось рискнуть.

Я ненадолго задумалась.

Предложение тени выглядело крайне сомнительно. Да и кольцо, откровенно говоря, напрягало. Но в то же время только благодаря ему мы выжили. Именно его магия остановила лича и его армию. С его помощью мы преодолели с наскоку последние уровни. И, наверное, именно оно позволило мне сохранить активным «прозрение» даже сейчас, когда я не прикладывала к этому ни малейших усилий?

В ответ на мой вопрос призрак торопливо кивнул.

— Да. Это исконное свойство теней — видеть так, как ты сейчас видишь свой мир. Мы не различаем лиц. Наш удел — жизненные искры, ауры, магия и все, что с ними связано. Когда ты разбудила кольцо, это умение передалось и тебе.

— И оно исчезнет, как только я от тебя избавлюсь?

Призрак снова кивнул, а я прикусила губу.

Саан! Значит, вот в чем было дело?! Кольцо!

Все-таки этот тип нашел чем меня заинтересовать. Постоянно действующее «прозрение», да еще с таким фантастическим радиусом воздействия — это, пожалуй, единственная вещь, которая была для меня по-настоящему ценна. Взамен мой необычный собеседник просил лишь одного — смерти. И если он не обманывает… а проверить это несложно… тогда, получается, это и впрямь очень выгодное предложение, от которого сложно отказаться.

Я пристально посмотрела на беспокойно качнувшуюся тень и протянула руку.

— Сделка?

— Сделка, — с облегчением кивнула та, и на мгновение мои пальцы обвило несколько темных жгутов, заменяющих тени пальцы. В тот же миг сорвавшееся с моих губ заклинание связало наши руки тончайшими, но воистину нерушимыми узами. А когда они угасли, я окончательно успокоилась, тогда как тень лишь понимающе усмехнулась.

— Мудрое решение. Но мне и без того не было смысла тебе вредить.

— Так надежнее, — невозмутимо отозвалась я, после чего убрала руку и как ни в чем не бывало кивнула. — Ладно, раз уж мы теперь партнеры, может, скажешь как к тебе обращаться?

— Мое настоящее имя давно стерто из людской памяти. Да и сам я многое позабыл. Но если хочешь, можешь звать меня Норр[1].

— Хорошее имя, — хмыкнула я. — Подходящее. Но что-то я сомневаюсь, что ты разбудил меня только ради того, чтобы поговорить и представиться.

— Нет, конечно, — прошелестела тень, снова качнувшись, будто от невидимого ветерка. — Долго оставаться в мире живых мне нельзя. Да и заметить могут. А вернулся я, чтобы сказать, что пространство волнуется. Скоро оно разорвется совсем, и тогда на эту землю упадут семена скверны. Я пришел об этом предупредить.

— Скверна?! — вздрогнула я. — Как?! Здесь?! Когда?!

— Сейчас, — едва слышно выдохнул Норр, прямо на глазах рассеиваясь в пространстве. — Будь осторожна, колдунья. И еще: не используй кольцо, если не уверена, что рядом нет посторонних. У меня нет возможности долго находиться в вашем мире, но если ты призовешь, я приду.

С этими словами он исчез, словно его время для нахождения в нашем мире действительно закончилось. А я осталась стоять посреди лагеря одна, растерянная и откровенно не знающая, как поступить.

[1] В переводе с имперского: «темный».

— Ланка, вставай! Ник, просыпайся!

— А?

— Чего?!

— Да очнитесь же вы! — с досадой воскликнула я, когда никто из этих двоих даже не пошевелился. — Ну народ! Хватит дрыхнуть! Ник!

Устав просить, я подошла и решительно стянула с парня одеяло.

— Эй! — мигом пришел в себя маг, вцепившись в него мертвой хваткой и поспешно натянув обратно. — Я вообще-то голый!

— Так оденься! — рявкнула я и бросила ему подобранные с пола штаны. — Народ, вставайте! У нас проблемы!

— Так бы сразу и сказала… ры-ы-ыжик… эй, рыжик, проснись!

Ник с ворчанием забрал шмотки, сел и, бросив одеяло на бедра, принялся неловко натягивать штаны. Трусов, как мы давно выяснили, он принципиально не носил, поэтому в плане одежды у него было всего две ипостаси: или полностью одет, или же полностью раздет. Промежуточных вариантов не предусматривалось.

— Ну что вы шумите? — пробормотала Ланка. — Кого-то убили? Зарезали? Съели? Нет? Тогда я — спать!

Я чуть не зарычала. А пока маг одевался, подскочила к подруге и, рывком ее усадив, хорошенько потрясла.

— Ланка, не спи… не спи, кому сказала!

Сонная ведьмачка с жутковато всклокоченными, торчащими в разные стороны волосами неохотно приоткрыла один глаз.

— Ну что опять?

— У нас проблемы, — напряженно повторила я. А когда до подруги дошло, что это не шутка, добавила: — У меня дурное предчувствие. Очень сильное.

— Что-о?! — распахнула сразу оба глаза Ланка. После чего ураганом слетела с постели и, сцапав стоявшие рядом с сундуком ножны, выхватила сразу оба меча. — Предчувствие?! Опять?! На нас что, напали?! Кто?! Где?!