Тени все так же угрожающе маячили возле выхода, явно не собираясь никуда уходить. Остальные три прохода ничем друг от друга не отличались. Все они были непроницаемо темны. Ото всех тянуло пылью и тленом. Но что самое неприятное, пока я думала, из всех трех почти одновременно раздался подозрительный шум. И несколькими секундами позже внутри что-то шевельнулось, после чего из темноты выступило сразу несколько силуэтов. Каких-то изломанных, скособоченных, с явным трудом бредущих в нашу сторону. При виде которых мы без напоминаний перестроились в боевой порядок, а Ник уплотнил магический щит.

— Что, опять зомби? — сморщилась Ланка, когда из центрального прохода донесся невесть откуда взявшийся порыв холодного ветра, который впервые за все время нашего пребывания в подземелье принес с собой мощный запах разлагающихся тел. — Фу! Ну и вонища!

Я хотела было ответить, что в настоящей скверне так обычно и бывает, но не успела — из того же прохода до нас долетел еще один порыв ветра, а вместе с ним — тихий, на грани слышимости шепот:

— Сме-е-ертные…

От потустороннего голоса у меня на затылке зашевелились волосы.

— Умри-и-и-ите…

— Это не зомби, — помертвевшим голосом уронил Ник, когда из темноты начали одно за другим выступать искалеченные тела. А когда вокруг них появилось видимое для всех нас неестественное ядовито-зеленое свечение, едва слышно добавил: — Кажется, это лич. А значит, нам крышка. Если, конечно, кто-то из вас не сумеет его убить.

[1] Один из существующих в империи рангов для магов: ученик (подмастерье) — мастер стихий — магистр магии.

Лич — это, пожалуй, один из самых опасных обитателей скверны. Тварь очень сильная, живучая, устойчивая к магии, но довольно редкая, поэтому поверить в то, что мы вот так, походя, наткнулись на нее на обычном тренировочном полигоне, было, мягко говоря, непросто.

Однако характерное свечение вокруг свиты… этот мертвый голос… да еще омерзительный запашок, от которого даже стойкую ко всякой заразе меня начало ощутимо подташнивать… все это говорило в пользу того, что Ник прав. И мы действительно вляпались во что-то поганое, по поводу чего мне бы очень хотелось потом потолковать с кураторами.

Лич в лабиринте — это нонсенс.

Лич в лабиринте против студентов-новичков — это гарантированная дорога в могилу.

Кто вообще позволил тут обитать столь могущественной твари?! Впрочем, даже если его готовили не для нас, а для какой-нибудь тройки выпускников, то какого Саана у меня, недоучки, могло получиться его освободить?!

— Отходим, — напряженно велел Ник, одновременно наращивая плотность щита. — Обычной магией его не достать. Поэтому все назад, к выходу.

Я суматошно оглянулась: теней там, кажется, стало даже больше, чем раньше.

— Туда нельзя! Там… там тоже опасно!

— Саан тебя задери, Ниэль! У нас нет другого выхода!

— Отсюда вообще выхода нет, — тихо отозвалась Ланка. — Там тоже кто-то идет. Я слышу шорох. Так что нам остается или пробиваться с боем, или уже умереть на месте.

Ник с тоской оглядел медленно выбирающееся из коридоров воинство. Зомби… старые, местами даже дряхлые, прямо-таки разваливающиеся на ходу… но их было много. И все они ярко светились, наглядно доказывая, что магии они теперь если и поддаются, то очень слабо. А из темноты тем временем подходили еще и еще. Да и оттуда, откуда мы только что явились (права была Ланка!) тоже послышались шаркающие шаги, словно где-то там, в соседнем зале, тоже открылись какие-то потайные заслонки. И теперь высыпавшая оттуда нежить самым отвратительным образом зажимала нас в клещи, не оставляя ни единого шанса на спасение.

— Ниэ-эль! — провыла мне чуть ли не в самое ухо ведьмачка. — Ты у нас специалист по нежити! Какие слабости есть у лича?!

— Что?!

— Как его можно убить, говорю, лохматая твоя башка?!

— А… ну-у… физически они довольно крепкие, — торопливо забормотала я, немного придя в себя. — Намного крепче обычной нежити, поэтому их сложнее уничтожить. Устойчивы к стихийной магии. Могут даже подпитываться за ее счет. И умеют поднимать мертвых, поэтому, пока мы не убьем эту тварь, она так и будет склеивать разрубленных зомби, оживлять скелеты и вообще призывать сюда всю дохлую живность, что только обитает в округе. И еще, кажется, там что-то говорилось про их собственную магию. Тьфу! Не могу вспомнить. Со страху все в голове перепуталось.

— Ничего, самое главное, что его все-таки можно уничтожить.

— Можно. Только вот… Саан! Что же там такое было про личей?!

— Для нас сейчас важнее, что к нам в самый неподходящий момент могут нагрянуть еще гости, и мы не должны их сюда впустить, иначе точно поляжем, — прикусил губу маг. — Ниэль! Проверь вход! Можно ли его перекрыть?

Я ошарашенно воззрилась на тряхнувшего головой мага. Некогда светлая голова была жутко грязной, сам маг еще грязнее, но вид у него был настолько решительным, что у меня поневоле вырвалось:

— Ты спятил?! Хочешь сразиться с личем?!

— А ты что, сдохнуть тут захотела?! — неожиданно грубо рявкнул в ответ тот.

Я молча сглотнула, кинула быстрый взгляд на медленно тащащихся в нашу сторону зомби и, оценив расстояние, изо всех сил метнулась к выходу. Вернее, к входу, где все так же болтались молчаливые призраки-тени. И где на уровне глаз мелькнула под слоем пыли знакомая бронзовая табличка.

Отыскать нужную картинку-ключ труда на этот раз не составило — она оказалась точно такой же, как и на первом диске. Тени мешать мне тоже не стали. Поэтому я в счета сопоставила бронзовые круги и тихо выдохнула, когда прямо у меня перед носом проход со скрипом перекрыла упавшая сверху плита.

Вот так. Больше сюда никто не войдет. Ну и не выйдет, конечно, включая нас троих. Хорошо это или плохо, не знаю. Но хотя бы тылы мы себе обезопасили.

— Ниэль, ты сможешь повторить тот фокус со щитом? — ненадолго обернулся маг, когда я снова заняла место в строю. И когда мы все вместе прижались к той самой стене, которую я только что перекрыла.

— Нет. У меня не хватит магии и времени, чтобы его создать.

— А если отключить «прозрение»? Или если я сделаю вот так…

Ник вдруг отступил назад и, положив мне руку на плечо, обдал диким холодом, от которого я вновь почувствовала, что замерзаю. Причем на этот раз магия не стекала по мне, как вода, как тогда, у пиявки. Ник не подумав, направил ее прямо на меня, поэтому я действительно замерзала. Вернее, промерзала почти насквозь. Покрывалась снаружи тонкой корочкой льда. И одновременно с этим почувствовала, что уже давно качавшиеся на грани резервы медленно начали наполняться.

— Если магией нельзя повлиять на лича, то на себя-то мы пока можем воздействовать, — прошептал Линнель, заглянув в мое обледеневшее лицо. — Твой щит должен сработать. Только стихии против нежити не используй. От этого лич станет лишь сильнее.

— Д-давай еще, — пролязгала зубами я, воспроизводя перед внутренним взором рисунок своего щита. Я сама его когда-то составила на основе стандартной формы, поэтому структуру не забыла бы даже на смертном одре. — Быстрее, а то н-не успеем!

— Быстрее нельзя, — прикусил губу маг. — Иначе ты умрешь.

— Я и так скоро умру! Они уже близко! Давай же, Саан тебя задери! Не трусь, раз уж решил сражаться до победного!

Ник вздрогнул, лежащая на моем плече рука окуталась синеватым пламенем, и я замерла, чувствуя, как холод пробирается уже не просто под кожу, а промораживает меня до самых костей. Наверное, если я выживу, то потом меня придется заново размораживать. Как свиную тушу, полгода пролежавшую в леднике. Ноги мгновенно отнялись. Рук я уже тоже не чувствовала. На лице намерзла целая корка. Небольшие отверстия во льду у самых ноздрей стали постепенно сужаться. Еще немного, и я даже дышать не смогу…

— Рыжик, прикрой! Моего щита надолго не хватит! Свита, скорее всего, тоже плохо поддается магии.

— Поняла! Сделаю! — напряженно отозвалась невидимая ведьмачка.