Чем они при этом питались, я, например, боялась предположить. Но судя по тому, что рыбы было много, то добычи местным жителям хватало. Более того, довольно скоро я нашла ответ на свой вопрос, потому что, стоило нам перевести дух и развернуться прочь от смертельно опасного зала, как «прозрение» показало наличие поблизости множества движущихся серых точек. А еще через миг нас снова атаковали. Те самые крысы… то есть собаки-переростки, о которых я, признаться, почти успела забыть.

На этот раз схватка получилась короткой, яростной, но не такой опасной, как первая. На наше счастье, Ник до сих пор не убрал свой щит, поэтому кинувшиеся на него из темноты твари почти мгновенно обледенели, так и не успев причинить вреда. А следующих маг встретил уже во всеоружии, после чего испытанным приемом пустил по земле волну жидкого льда и в считанные мгновения приморозил к полу грозно скалящуюся стаю, которая едва не застала нас врасплох.

Ланке после этого осталось только пройтись по свежевыпавшему инею и снести головы безуспешно рвущимся на волю монстрам. А когда все было кончено, она в сердцах пнула одну из крысо-псин ногой, и та, улетев во тьму, с тихим плеском упала в воду.

Что там после этого началось…

Мне показалось, что за право сожрать промороженную до костей мертвечину среди хищных рыб произошло полноценное сражение. Вода там прямо-таки вскипела. Звучно щелкающие челюсти буквально порвали добычу и заодно тех, кому не повезло попасть на чужие клыки, на мелкие части.

Я после такой расправы мысленно зареклась купаться в непроверенных водоемах. А Ник решил, что нам лучше убраться подальше, пока не обнаружилось, что где-нибудь на дне этого озера обитает живность и пострашнее.

В итоге из того коридора мы сбежали с достойной уважения скоростью. А по пути я, с тревогой ожидая, что с минуты на минуту мое «прозрение» все-таки исчезнет, вдруг с удивлением обнаружила, что резервы, несмотря на активно работающее заклятие, находятся примерно на том же уровне, что и полчаса назад.

Это было невероятно. По всем законам я уже должна была истощиться и утратить наше единственное преимущество. Но время шло, а заклинание по-прежнему работало. И я далеко не сразу сообразила, что при наличии чужого, но постоянно работающего щита в воздухе постоянно витают крохи свободной магии. Которые я так же постоянно впитываю, тем самым поддерживая резерв.

Это, в свою очередь, означало, что до тех пор, пока Ник продолжает удерживать защитный купол или любое другое сильное заклинание, мое «прозрение» не исчезнет. А если у парня окажется достаточно силы воли и он, сам того не зная, сможет меня подпитывать на том же уровне, то чем Саан не шутит… может, я и восстановиться смогу?

— На целый день меня не хватит, — покачал головой маг, когда мы остановились перевести дух, и я всучила ему обезболивающее зелье, о котором он, кстати, даже не вспомнил. — Час, два… максимум три, и после этого я начну терять концентрацию.

«У каждого из нас свои ограничения», — с сожалением подумала я. Но с другой стороны, даже то, что мы имели, было очень серьезным достижением. Поэтому на время обещанных Ником пары-тройки часов я вполне могла обеспечивать группу небольшой, но все-таки поддержкой.

— Видать, все-таки есть что-то этакое в обещанной ректором совместимости, — шумно выдохнула Ланка, прислонившись спиной к стене. — Если ваша магия так хорошо друг другу подходит и Ниэль почти сразу ее усваивает, то и группа в целом станет сильнее.

— Да, это даст нам немного форы, — кивнул Ник, на лице которого впервые проступили признаки усталости. — Ниэль, сколько ты еще сможешь идти?

Я стыдливо опустила глаза.

Если честно, мне уже после пиявки стало сложно. Моя выносливость, увы, все еще оставляла желать лучшего, поэтому даже один жалкий час интенсивной ходьбы и регулярных пробежек на пару с магическими упражнениями доставили мне ощутимый дискомфорт. Но все же я не зря набила сумку всякими полезными зельями. Подлечив Ника, я украдкой и сама кое-что тонизирующее хлебнула, поэтому в ближайшее время на пол, конечно же, не свалюсь. Но чем дальше, тем сложнее мне будет удерживать темп гораздо лучше подготовленных к физическим нагрузкам спутников. И тем быстрее я начну превращаться из поддержки в самый настоящий балласт.

Тогда же я поняла, что больше не хочу, чтобы наш новый командир смотрел на меня с таким выражением. Поэтому ответила максимально честно:

— Я постараюсь выдержать.

— Сколько? — спокойно переспросил маг.

— Час. Может, полтора. С зельями хватит на два.

Он так же спокойно кивнул и прикрыл глаза, погрузившись в невеселые размышления. Не ругался, не сетовал на мои слабости… просто думал, хотя не хуже меня понимал, что мы можем проболтаться в лабиринте и час, и три, и хоть до завтрашнего утра.

Едва представив, что будет с ребятами, если я все-таки упаду, я устыдилась снова, а потом мысленно поклялась, что по возвращении вцеплюсь в тренировки бешеной крысой. И больше никогда не допущу ситуации, когда проклятая лень смогла бы поставить под угрозу судьбу моей… нет, теперь уже нашей боевой тройки.

Угрызения совести мучили меня, наверное, еще минут пять, пока Ник не скомандовал подъем. А потом думать об этом стало некогда, потому что все мое внимание оказалось приковано к даруемой «прозрением» картинке, поэтому от самокопания в этот момент было не больше пользы, чем от обычных слез.

Еще через полчаса блужданий нас в третий раз за сегодня атаковали здоровенные крысы, но к ним мы уже успели в определенной степени привыкнуть, поэтому грандиозным сюрпризом новая стая не стала. Расправились с ней быстро. По уже отработанной схеме. А когда двинулись дальше, то мне отчего-то показалось, что очередной выбранный наугад коридор снова уводит нас не вверх, а вниз, хотя ему уже давно стоило бы повернуть к поверхности.

Обменявшись с Ником тревожным взглядом, я заметила, что сам он начал заметно прихрамывать, поэтому тут же усадила его на пол, осмотрела рану и заставила мага выпить очередное зелье. Убедившись, что воспаление хоть и разрослось, но не очень сильно, я дала успокоительное Ланке, глотнула тонизирующее сама, а заодно подсчитала, сколько и чего осталось в сумке. Магических зелий там, разумеется, не было — при входе в лабиринт они, как и артефакты, превратились бы в бесполезный хлам. Поэтому сумку я собирала с умом, использовала при подготовке только проверенные рецепты, полученные из рук в руки от бабушки. Настоянные на специальных травах зелья, порошки с особыми добавками и редкие, очень ценные эликсиры с весьма дорогостоящими ингредиентами, секрет приготовления которых я никому не скажу.

— Ну и куда теперь? — обескураженно спросила Ланка, когда мы вышли из очередного коридора и остановились на пороге еще одного зала. Ради разнообразия он на этот раз оказался не круглым, а квадратным, а его стены были испещрены непонятными символами. Однако недоумение подруги было вполне обоснованным, поскольку, в отличие от других помещений, ни одного внятного выхода здесь почему-то не было.

— Ниэль? — настороженно переспросил маг, когда убедился, что это и впрямь тупик. — Возвращаемся?

Я обернулась к тому проему, через который мы только что прошли, и медленно покачала головой.

«Прозрение» исправно подсветило передо мной несколько благополучно пройденных ловушек, включая ту, что виднелась у самого выхода. Однако если мгновение назад, кроме них, там ничего не было, то сейчас дорогу перегородили сразу две полупрозрачных тени, как бы намекая, что обратно нам путь заказан.

Это было непонятно, неприятно и даже пугающе. Но поскольку раньше тени не ошибались, то я решила, что еще не время паниковать, поэтому велела ребятам остаться на месте, а сама медленно двинулась вдоль стен, внимательно присматриваясь в поисках чего-нибудь знакомого.

И, как ни странно, нашла. Справа от входа, почти в самом углу и над самым полом… под толстым слоем пыли и густой паутины… обнаружился знакомый бронзовый диск, которому я обрадовалась как родному. Провозиться с ним, правда, пришлось довольно долго. Вместо слова-ключа здесь нужно было найти подходящую по смыслу картинку. Потом мне пришлось влить в магический замок несколько капель своих и без того невеликих сил. После чего наконец в стене что-то глухо зарокотало. Вот только вместо одной двери перед нами открылось сразу три. Причем на каждой из стен одновременно. И вот тогда я ненадолго растерялась, откровенно не зная, какую выбрать.