Тогда же я впервые увидела, какую защиту способен наложить на группу опытный боевой маг. Надо сказать, принцип его работы со стихиями в корне отличался от той магии, которой пользовалась я, поэтому когда вокруг резко похолодало, а над нашими головами без предупреждения вырос настоящий ледяной, хоть и почти прозрачный купол, я удивленно крякнула.

Вот это да! Чтобы оперировать Льдом на таком уровне, Ник и впрямь должен был много времени уделять практическими навыкам!

— У меня для этого было целых четыре года, — ответил маг на мой невысказанный вопрос. — Держитесь ближе друг к другу. И смотрите под ноги — иногда на полу может появляться наледь.

Угу. В отличие от меня, Ник не боялся, что его магия иссякнет. Стихия не человек — ее резервы ничем не ограничены. Однако, как это обычно бывает, ничто не дается даром, поэтому, чтобы воспользоваться этой силой, магам приходилось в буквальном смысле превращаться в живого проводника. Постоянно пропускать энергию через себя. Преобразовывать ее. Сдерживать. Искусственно загонять в рамки того или иного заклинания, что требовало немалого умения, терпения и осторожности.

Подчинить стихию нелегко. Слабака она могла с легкостью покалечить или попросту уничтожить. Почему, спросите? А сами подумайте — легко ли держать огонь голыми руками? А противостоять падающей с гор лавине? Маги ведь, по сути, простые люди, которым богини дали возможность обращаться к силе стихий. Но ни особой защиты, ни повышенной стойкости, ни каких-то иных чудо-способностей у них не было. Все, что удерживало стихию от того, чтобы выйти из-под контроля и уничтожить призвавшего ее мага, это его собственная воля. Поэтому то, что на наших глазах с такой легкостью сотворил Ник, тянуло на уровень полноценного мастера[1]. Неудивительно, что даже Ланка при виде таких талантов присвистнула, а взгляд, который она бросила на понимающе ухмыльнувшегося мага, был полон неподдельного уважения.

Как Ник и предполагал, возле логова убитой пиявки не оказалось никакой нежити, поэтому на протяжении целого получаса нас не только никто не тревожил, но рядом не обнаружилось ни одной самой примитивной ловушки. В смысле сами-то ловушки, конечно, имелись, однако все они оказались разряженными, поэтому мы совершенно спокойно преодолели несколько коридоров и притормозили только перед выходом в большой, внезапно вынырнувший из-за поворота зал.

Надо сказать, зал этот был самым здоровым из числа тех, что мы уже повстречали. Потолки здесь оказались заметно выше. Обзор загораживали многочисленные, невесть зачем построенные и уже частично разрушенные колонны. На влажных стенах тут и там виднелись колонии мха, между ними лениво ползали мокрицы и какие-то мелкие светящиеся жуки. А еще, в отличие от предыдущих помещений, этот зал был от стены до стены залит темной, недобро поблескивающей водой.

По непонятной причине пол здесь был опущен заметно ниже уровня пола того коридора, где мы находились, поэтому о глубине подземного озера можно было только гадать. Может, по щиколотку провалимся, а может, сразу по пояс. Но лично мне не хотелось бы проверять это на собственной шкуре, особенно если этот своеобразный водоем окажется обитаемым.

— Что-то мне не хочется туда заходить, — пробормотала Ланка, когда посланный вперед огонек осветил неудобный зал во всех подробностях. — Может, поищем другой путь?

— Ниэль, что ты видишь?

Я беспокойно огляделась.

Из зала вело сразу четыре выхода: два располагались справа от нас, один слева и последний — как раз напротив. Насчет ловушек можно было с уверенностью сказать, что их тут не было. Воздух, судя по многочисленной живности на стенах, ядовитым не являлся. Но вот мелькающие под водой хищные тени мне очень не понравились. А медленно дрейфующие над ними призраки-тени заставили всерьез отнестись к предложению подруги и попытаться поискать иной способ обогнуть опасное место.

Впрочем, спустя несколько секунд ясно, что тени дрейфовали не просто так — большинство из них меняли направление, когда обитающие под водой твари… а они оказались неживыми и, как та пиявка, подсвечивались заклинанием в виде многочисленных бледно-серых точек… проплывали слишком близко к поверхности. Когда те уходили на глубину, тени возвращались обратно. Но основная проблема заключалась в том, что «прозрение» не доставало до противоположного конца зала. Поэтому о том, свободны ли выходы, я на таком расстоянии сказать не могла.

— Будем пробовать, — решил Ник, когда я изложила ему свое видение ситуации. — Если окажется, что там не пройти, то развернемся и поищем другой путь.

— Как ты собираешься идти? — нахмурилась Ланка. — Думаешь, лезть в воду — хорошая идея?

Маг только улыбнулся, после чего подошел к краю коридора, опустил самый краешек купола вниз и, коснувшись им поверхности воды, сделал приглашающий жест:

— Дамы вперед.

Вот позер!

Я только головой покачала при виде такого ребячества, а подруга чуть не поперхнулась, когда прямо на наших глазах поверхность подземного озера начала покрываться толстой коркой льда. Причем хорошего такого льда, способного выдержать вес человека. И заодно осветившего нам путь до противоположной стены, которая тоже начала торопливо покрываться инеем.

— Быстрее, — напряженно велел Ник, когда мы от неожиданности замешкались. — Больше десяти минут я такую площадь не удержу.

Мы спохватились и следом за ним поспешили спуститься, после чего не без опаски ступили на лед и, где бегом, где скользя, как на катке, со всей доступной скоростью помчались к середине зала, откуда, надеюсь, я смогла бы более точно сказать, в каком направлении двигаться дальше.

Намагниченный Ником лед, как ни странно, оказался крепким, надежным и даже не потрескался, когда мы протопали по нему тяжелыми сапогами. А вот хищные тени, которые мне не понравились с самого начала, моментально оживились. Более того, по мере того, как мы удалялись от входа, они все настойчивее кружили вокруг нас, явно надеясь на поживу. А как только мы добрались до середины зала, кто-то из самых прытких все-таки решил попытать счастья.

Мощный удар снизу, от которого лед тут же покрылся тонкой сеточкой трещин, стал для нас полной неожиданностью. Неизвестная тварь вынырнула из глубины так быстро, что я даже не успела никого предупредить. Идущий первым Ник, перед самым носом которого замерзшая вода аж вспучилась, крепко выругался и, ловко перепрыгнув через почти созревшую лунку, велел нам прибавить шагу.

Но вскоре нас атаковали снова. На этот раз не одна, а сразу две подводные твари, которых, хвала богиням, я все-таки успела заметить.

Потом в третий раз, в четвертый… причем на этот раз лед лопнул далеко за пределами моего заклинания. А после того, как уже по всей поверхности озера стали появляться готовые прорваться «нарывы», мы побежали в полную силу, молясь про себя, чтобы успеть добраться до ближайшего коридора.

Тени, кстати, нам не мешали. Но «прозрение» не всегда позволяло рассмотреть детали, лишь указывали, где сейчас произойдет новый удар, поэтому я далеко не сразу определилась с выходом и лишь после того, как лед под нашими ногами заходил ходуном уже весь и на его поверхность плеснула вода из многочисленных трещин, беспокойно выпростала руку и указала на единственный свободный от призраков коридор, который смотрел на нас с противоположной от входа стены.

— Туда!

Ник тут же наддал, удерживая ледяную платформу под нами уже с явным трудом. Треск за нашими спинами стал совсем угрожающим. В какой-то момент сзади раздался полноценный взрыв, словно какая-то из тварей смогла разогнаться и, пробив собой лед, выбросилась наружу. Но оглядываться я не стала — не до этого было. А еще через несколько секунд мы один за другим влетели в спасительную темноту примеченного ранее коридора. И только после того, как вместо льда под ногами оказался надежный, восхитительно твердый каменный пол, я нашла в себе силы оглянуться.

Оставшийся позади зал был похож на вскрывшуюся по весне, готовую к ледоходу реку. Разбитые мощными ударами льдины где вставали на дыбы, где прямо на глазах грузно переворачивались, а местами их с оглушающим треском раскалывали показывающиеся из воды остроносые рыбины, самая мелкая из которых была размером с кошку, а самая большая, пожалуй, могла без труда утащить на дно даже меня.