— Спи. Ночью мне полегче, поэтому я покараулю, — повторил Норр, прежде чем раствориться в воздухе. — И, кстати, за кольцо не переживай. Оно само себя защищает. Поэтому спи спокойно, Ниэль Корно. Тревог оно тебе больше не принесет.

«Ну и ладно, нам же проще», — решила я, с редким спокойствием принимая как данность очередной непонятный факт. Но даже после того, как тень окончательно исчезла, не сразу отправилась к себе, а сперва постояла, послушала, что творится вокруг. На всякий случай даже несколько раз огляделась. И только успокоившись до конца, вернулась в палатку, а потом заползла под бок беззаветно дрыхнувшей Ланке и закрыла глаза, искренне надеясь, что утро вечера мудренее.

***

— Ну что ж, вот и закончилась практика, — сказала Ланка, когда поутру мы собрали оставшиеся неупакованными с вечера вещи, наскоро перекусили, прибрались, покинули палаточный лагерь и, закинув сумки на плечо, взобрались на холм, где с минуты на минуту должна была открыться портальная арка в академию. — Грустно, да? Казалось бы, только вчера приехали, и вот уже пора возвращаться. Даже не верится, что целое лето пролетело.

Я поневоле оглянулась на виднеющиеся далеко внизу палатки и вдруг подумала, что дома… вернее, в академии, мне будет этого не хватать: ранних побудок, ерничания Ника, их вечных препираний с Ланкой, бодрящего уличного душа, походной суеты и даже слегка подгоревшей, отдающей дымом костра каши, вкус которой теперь всегда будет напоминать мне об этом необычном лете.

Казалось бы, каких-то три неполных месяца назад мы безвозвратно потеряли нашего мага. Страшно расстроились. Чуть не отчаялись. Но каким-то чудом все-таки обрели нового напарника. Успели многому научиться. Притерлись. Неоднократно ссорились, мирились. Можно даже сказать, сроднились. И теперь невозможно представить, что когда-то было по-другому.

Я украдкой покосилась на стоящего рядом парня.

Ник выглядел, как и всегда, насмешливо-расслабленным. Его светлые волосы вновь были свободно распущены, длинная челка упрямо лезла в глаза. На тонких губах играла легкая улыбка, словно в этот момент он тоже вспомнил о чем-то приятном. И при виде нее мне вдруг подумалось, что нам неимоверно повезло обрести в его лице не просто хорошего мага, но надежного напарника и верного друга.

— Знаете, а мне понравилось, — вдруг решительно добавила Ланка, повернувшись к нам. — Поединки, нежить, личи, Фениксы… это было по-настоящему здорово. Кажется, я буду скучать по приключениям.

— Я тоже, — невольно улыбнулась в ответ я, а Ник просто кивнул.

— Да. Лучшая практика, которая у меня только была. Но намного важнее то, что каждому из нас удалось достичь поставленных целей. Вот я, например, нашел отличную группу и теперь возвращаюсь вместе с ней в академию. Ниэль наконец-то научилась улыбаться. Тогда как рыжик…

Ланка демонстративно возвела глаза к небесам.

— Богини! Когда ты уже запомнишь мое имя?!

— Так вот, наш рыжик, — невозмутимо продолжил маг, словно не услышав, — хоть и отрицает это, но уже не так сильно боится крыс и пауков, как раньше. Осталось только отучить ее визжать при виде змей и тараканов, и можно будет сказать, что нам досталась лучшая в мире ведьмачка. Единственным минусом которой будет являться то, что она по-прежнему не умеет готовить.

— Вот гад! — возмутилась подруга, требовательно уставившись почему-то на меня. — Ниэль, ну что это за безобразие? Когда он перестанет меня дразнить?!

Я философски пожала плечами.

— Наверное, когда ты перестанешь реагировать?

— Да как можно на такое не реагировать?!

— Глупенькая, я же о тебе забочусь, — широко улыбнулся маг. — Вот вырастешь ты, надумаешь выйти замуж, а тут вдруг выяснится, что ты готовить не умеешь. Кто тебя такую возьмет?

— Еще посмотрим, кто кого выбирать будет. Если я когда-нибудь выйду замуж, то только за того, что будет готовить вместо меня!

— Ужас какой, — притворно отшатнулся Ник. — Где ж ты собираешься искать такого смельчака? Готовка — это женское дело.

Ланка громко фыркнула.

— Еще чего! А махать железками — мужское?

Маг покосился на торчащие из ее ножен рукояти сразу двух мечей и вынужденно признал:

— Хм… ну да. С железками у тебя неплохо получается.

— Эрта Тария тоже хорошо владеет оружием, — не удержалась от смешка я. — И еще она — полноценный лидер тройки. Так что пусть завистники умоются. Уж Фениксам-то точно никто не посмеет вякнуть, что они выбрали себе неправильного командира.

Ник только развел руками.

— Ну если рыжик когда-нибудь достигнет такого же уровня, как эрта Нала, то умение готовить ей вряд ли пригодится.

— А я о чем тебе талдычу? — победно вскинула подбородок подруга. — Когда понадобится, кандидаты в мужья сами ко мне прибегут. И в очередь еще выстроятся.

— Так, — неподдельно обеспокоился маг. — Только не вздумай устраивать конкурс женихов прямо сейчас. Сперва давайте академию закончим, пару сотен подвигов совершим, войдем в историю, покроем свои имена неувядающей славой…

— Думаешь, без славы ты себе невесту не найдешь? — насмешливо посмотрела на него Ланка.

— Я-то найду. А вот тебе, малахольной, помощь с поиском женихов точно понадобится.

— Ну все, — решительно заявила ведьмачка, бросая сумки на землю и демонстративно закатывая рукава. — Я его сейчас прибью!

— Всем строиться! — спас Ника от расправы зычный голос подоспевшего куратора. — До открытия портала десять… девять… восемь…

— Вот так всегда, — с досадой прошептала подруга, не решаясь в присутствии Ларуна подать голос. — Ну как он это делает?! Еще немного, и я поверю, что это у него открылся дар предвидения, а не у тебя!

Я наклонилась и тихонько хмыкнула:

— Просто ты спиной к лестнице стоишь, а Ник — лицом. Поэтому приближение Ларуна он увидел заранее, а ты спохватилась только сейчас.

Подруга свирепо зыркнула на ехидно скалящегося мага, погрозила ему кулачком, но брызнувший во все стороны свет от открывающегося портала помешал ей исполнить свою страшную месть.

Еще через несколько секунд перед нами развернулась полноценная портальная арка. Потом в ней одна за другой растворились уже сработанные и, надеюсь, что крепкие боевые тройки. Затем настало время и для нас покинуть портальный камень. Но прежде чем Ларун загнал меня туда следом за Ланкой и Ником, я все же не удержалась — еще разок обернулась и окинула оставшийся внизу лагерь прощальным взором.

Стоящие ровными рядами палатки, выжженный дочерна и взрыхленный на приличную глубину полигон, прячущиеся под тенью деревьев неказистые сортиры, тихонько дымящая кухня, где как раз готовили завтрак для оставшихся целителей, которые покинут лагерь только ближе к обеду…

Все это казалось почти родным и вовсе не таким ужасным, как раньше. А еще я подумала, что мы, скорее всего, больше никогда сюда не вернемся. Поэтому мне отчего-то захотелось сохранить в памяти долину Нол-Рохх именно такой — мирной, уютной, спокойной и… пустой.

Хотя нет. Не совсем пустой. Кажется, кто-то из оставшихся имел привычку вставать с рассветом?

Мой взгляд неожиданно зацепился за вышедшую из-за развалин замка фигуру и тут же к ней прикипел.

Не соизволивший представиться мрон… а это был именно он… остановился так, словно специально хотел, чтобы его заметили. Высокий, массивный, страшноватый даже на таком расстоянии. При этом он стоял, сложив на груди руки, смотрел… казалось, прямо на меня, хотя на таком расстоянии это, конечно, было невозможно.

— Корно! Ну что такое? Где вы застряли?! — раздраженно рыкнул стоящий чуть в стороне куратор.

Я вздрогнула от неожиданности, и наваждение тут же схлынуло.

Тьфу ты, дура. Вот ведь напридумывала глупостей: я же не одна тут нахожусь. Ларун вон тоже не ушел, поэтому мрон, естественно, смотрел на него. Ведь со мной он, можно сказать, и не общался вовсе. Да и как он на таком расстоянии смог бы меня узнать?

— Давайте поживее, — проворчал куратор, когда я спохватилась и поспешила к арке. — Мне еще вас с рук на руки сдавать, перед ректором отчитываться, оценки вам за практику выставлять. Неужели вы думаете, что мне охота заниматься этим до вечера?!