Правда, действие отвара продлилось несколько дольше, чем я рассчитывала, поэтому ближе к вечеру это стало доставлять некоторые затруднения. Но уже к ночи очередей возле уборных не стало, а уставшие от беготни студенты раньше обычного завалились спать и больше нас уже не тревожили.

Я же по давней привычке вышла подышать перед сном и по-быстрому ополоснуться.

Ночь в кои-то веки была по-летнему теплой, удивительно тихой и прямо-таки навевала умиротворение. Накануне возвращения в академию мои мысли тоже были ленивыми и тягучими. Ланка и Ник успели привести себя в порядок немного раньше и уже сладко сопели в подушки. Ну а я как самая копуша, да и еще обожающая подолгу плескаться в воде, вовсю наслаждалась свободой. А встрепенулась лишь после того, как мне почудилось, что снаружи промелькнула неясная тень.

Отжав длинные волосы и замотавшись в полотенце, я выбралась на улицу и закрутила головой.

В последние дни тень меня не навещала. Видимо, нечего было сказать или же ей просто ей оказалось неудобно подолгу находиться в нашем мире. Но сейчас, наверное, что-то случилось. Или же у Норра появилась важная информация. Поэтому я на цыпочках отошла в сторонку и…

С приглушенным воплем отшатнулась, когда из темноты на меня взглянули хищно прищуренные, явно не принадлежащие человеку янтарно-желтые глаза.

— Ии-их, — только и успела выдохнуть я, как невесть откуда взявшийся, бесшумно выскользнувший из тьмы мрон с силой зажал мне рот рукой. Кожа у него на ладони оказалась грубой, шершавой, с каким-то странным привкусом. Однако он даже не дрогнул, когда я, опомнившись, попыталась его укусить. Только приник вплотную и, обхватив второй рукой за талию, требовательно притянул к себе.

— Мм-м-м! — промычала я, затрепыхавшись в его руках, как попавший в паутину мотылек.

Мрон быстро наклонился и, ткнувшись носом в мою шею, шумно втянул ноздрями воздух. И только тогда я испуганно замерла, чувствуя, как грохочет в груди заполошно заколотившееся сердце.

А ну как грызанет? Кто их, дикарей, знает? Какого демона ему вообще от меня понадобилось? И почему эрта Далия не сказала, что нелюдь уже вылечился и пришел в себя?! Я-то решила, что он еще как минимум неделю без сознания проваляется. А то и к окончанию практики не очнется, после чего целительница наверняка перевезет его в столичную лечебницу и будет дальше изучать представителя редкого вида.

Признаться, появление Фениксов настолько выбило меня из колеи, что о мроне я в эти дни даже не вспоминала. Да и накопившаяся усталость не позволяла взять и разложить все по полочкам. К тому же после того, как я увидела щит эрта Норода, то ни о чем другом думать попросту не могла. И все свободное время пыталась нарисовать по памяти хотя бы часть его потрясающего щита. Ну или хотя бы вспомнить отдельные символы, большинство которых были мне незнакомы.

А тут — мрон. Явился не запылился. Да еще в такой момент, когда я совершенно не ожидала его увидеть!

Самое же мерзкое заключалось в том, что я была одна, без магии и почти раздета, а вездесущая тень так до сих пор и не появилась! Да и кольцо на близость нелюдя никак не отреагировало!

Наконец мужчина перестал принюхиваться и, выпрямившись, взглянул на мое рассерженное лицо. Причем смотрел долго, внимательно. Действительно, как зверь — странно наклонив голову и изучая меня своими кошачьими глазами.

Кстати, он оказался совсем не стар. Лицо, которое я увидела, принадлежало мужчине лишь немногим за тридцать — хищное, узкое, волевое. С сильно заостренным подбородком, слегка приплюснутым… почти как у котов… носом и приоткрытыми губами, из-под которых поблескивали кончики острых клыков. Сказать, что он был красив, я бы не осмелилась, несмотря на отсутствие шерсти, вполне обычную форму ушей и втянутые до поры до времени когти. Но все же что-то в нем было… Какая-то необузданная, жутковатая, прямо-таки первозданная мощь, которую ничуть не портили свежие рубцы в тех местах, где недавно зияли страшные раны.

И все же нелюдь меня не тронул — вдосталь насмотревшись и, видимо, что-то для себя уяснив, он просто отступил на шаг, оставив меня в покое и на мгновение продемонстрировав крупное золотое кольцо со сложной гравировкой на большом пальце правой руки.

Я тут же попятилась, придерживая упрямо сползающее полотенце. И тогда же с холодком поняла, что мужчина совершенно неодет. Впрочем, судя по его поведению, даже в столь откровенном виде я оказалась ему не нужна. И это несколько успокаивало.

— Что вам нужно? — рискнула спросить я, когда убедилась, что угрозы действительно нет.

Мрон нахмурился, но снова ничего не сказал.

Может, он немой? Или имперский не знает?

— Как вас зовут? Вы меня понимаете?

Он наклонил голову, словно прислушиваясь к моей речи, а потом забавно прянул ушами. И впрямь — как настоящий зверь. После чего как-то по-особенному прищурился, шумно втянул ноздрями воздух и вдруг издал тихое, пронизывающее до костей рычание.

— Еда — там, — на всякий случай сообщила я, ткнув пальцем в соответствующую сторону. — Кухня. Мясо. Ням-ням. А я невкусная. Жесткая. И вообще, вам кость может поперек горла встать.

Мрон неожиданно кашлянул. Как чихнул. А может, это был просто смешок?

Мне почему-то стало немножко неловко. Ему, наверное, весело. Однако он ничего не сказал, даже если прекрасно меня понял. А вместо того, чтобы уличить меня в вопиющем невежестве, просто раздвинул губы в клыкастной усмешке и… исчез.

Да-да.

Вот только что стоял напротив, скалясь, как распоследний бандит. А потом отступил на шаг, слился с темнотой, на меня пахнуло легчайшим ветерком, в котором на мгновение мне почудился запах леса, и действительно исчез. Растворился в воздухе. Оставив меня, как дуру, стоять посреди спящего лагеря и растерянно озираться в тщетной попытке понять, что тут вообще произошло.

— Ну и ладно, — пробормотала я, поняв, что нелюдь действительно ушел. Надеюсь, что в сторону котлов. — Будем считать, что встретились и сразу же попрощались. Надеюсь, что навсегда.

Фух. Главное, чтобы он не вспомнил, кто именно засветил ему недавно по роже, и не надумал вернуться, чтобы отомстить.

— Ты в порядке? — вкрадчиво поинтересовался кто-то у меня за спиной.

— Ик! — внезапно подхватив от Ланки дурную привычку, выдала от испуга я. А когда повернулась, то чуть не обложила по матушке внезапно появившуюся тень и шумно выдохнула, лишь когда поняла, что это действительно Норр, а не вернувшийся мрон, который все-таки надумал закусить человечинкой.

— Ты чего не спишь? — не поняв причин моей реакции, снова спросила тень. — В округе все спокойно. Враждебной магии нет. Нежити нет. Одна ты как привидение бродишь.

Я вытерла испарину со лба.

— Откуда ты взялся? Я ж тебя не звала!

— Ты испугалась. Я пришел.

— То есть ты все-таки можешь приходить и сам?

— Магия кольца держит меня надежно, и каждый приход вопреки его воле требует сил. Твоих, между прочим. Поэтому я стараюсь не злоупотреблять. Так почему ты испугалась?

Я перевела дух.

— Да так. То маги с ведьмаками храпят над ухом, то нелюди всякие из темноты выскакивают…

— С нелюдями будь осторожнее, — спокойно отозвалась тень, заставив меня резко вскинуть голову. — Особенно с мронами.

— Думаешь, они способны тебя увидеть?!

— У мронов хорошее чутье. И зрение не так, как у людей, устроено. Они видят гораздо больше остальных. А чуют потустороннее не хуже меня.

Я задумчиво потерла кольцо на левой руке и невольно порадовалась, что Норр не пришел чуть раньше.

— Надо же. Я не знала…

— Это их врожденное умение, — так же спокойно добавила тень. — Как и у обычных кошек, которые умеют одновременно видеть и мир живых, и мир теней.

— Значит, их прародитель все-таки имел кошачьи корни? — осторожно предположила я.

— А вот этого никто не знает. Мроны очень скрытны, а эта тема вообще считается запретной.

Интересно почему?

Я невольно покосилась в ту сторону, в которой исчез нелюдь. Странностей с ним, конечно, было хоть отбавляй. Один удар когтями чего стоит. Но раз он сожрать меня не хотел и отомстить за пощечину не надумал, значит, и впрямь ничего страшного не произошло. Может, просто спасибо зашел сказать. Но общего языка со мной, трусихой, не нашел и в итоге решил, что ну ее… то есть меня… к Саану.