— «Ы». Третья, по идее, должна быть «Х».

— «Выход»? — заинтересованно обернулась ведьмачка.

— Скорее всего. Давай, ищи дальше. Каждая буква должна быть на своем круге.

— Нашла «Х»! — вскоре торжествующе вскрикнула Ланка. — Как раз на третьем!

Я кивнула.

— А я вижу «О». Она тоже помечена. Осталась последняя.

— Что-то я ее не вижу.

— Я тоже…

— Она здесь, — вдруг подал голос от стены маг. — Я на ней сижу.

— Откуда знаешь? — с подозрением осведомилась Ланка. — Ты же не видишь, на чем сидишь.

Ник криво усмехнулся.

— Мне в задницу металлический шип вонзился. И я буду не я, если это не та самая буква «Д», которую вы ищете.

Мы с подругой переглянулись, после чего подошли, помогли парню подняться и с облегчением увидели, что насчет «Д» он совершенно прав. Теперь осталось совместить буквы так, чтобы они образовали строгую вертикаль. И вот тут-то возникла неожиданная проблема.

— А как их двигать-то? — озадачилась Ланка, когда попыталась стронуть с места один из кругов и обнаружила, что даже для нее они слишком велики. Да еще и смещаться ни в какую не хотели, как если бы присохли к основанию из-за грязи или еще чего доброго — заржавели. — Ниэль, что делать-то будем?

Я ненадолго задумалась. После чего присела возле последней буквы, сковырнула с нее грязь, внимательно оглядела торчащий из бронзы штырь и… обернулась к стоящему рядом магу.

— Когда ты на него сел, он торчал снаружи?

— Да, — скривился Ник, машинально потерев пострадавшую ягодицу.

— А теперь он утоплен в плиту… Лан, наступи-ка на какой-нибудь шип ногой! Нет, стой! Не на какой попало. Наступи на тот, что расположен рядом с буквой «О». Возможно, для активации нужен обратный порядок.

Подруга, отыскав нужную букву, послушно топнула, и выступ без малейших усилий вошел в плиту, словно бы и не торчал на лобном месте несколько столетий. Завидев это, я удовлетворенно кивнула. Ланка, в свою очередь, кинулась наступать на все остальные буквы. Так, чтобы получилось слово «выход», только задом наперед. И вот когда последний шип ушел в предназначенный для него паз, под полом что-то приглушенно щелкнуло, и все буквы одновременно ушли вниз, образовав пять неровных отверстий в полу.

Хм. Оказывается, крутить тут ничего было не нужно. И это, наверное, даже логично: обычному человеку было бы не под силу сдвинуть с места такой большой механизм. Тем более ослабленным предыдущими схватками студентам.

Ну вот. Что я говорила?

Я снова кивнула, когда внутренний круг со скрипом провалился вниз целиком, а следом за ним и остальные стали опускаться один за другим, образуя некое подобие ступеней, который должны были привести нас… наверное, в новый коридор?

— Тут ничего нет, — разочарованно заметила Ланка, когда движение прекратилась, а в полу, вопреки ожиданиям, не открылось никакого прохода. — Может, механизм сломался?

Я наморщила лоб, а потом все же догадалась посмотреть наверх. И посветлела лицом, обнаружив, что на потолке тоже имелись бронзовые полосы, которые одна за другой уходили в специально приготовленные пазы, открывая для нас довольно широкий, идеально круглый лаз, куда мог без труда пролезть взрослый человек.

— Ух ты-ы, — прошептала Ланка, сообразив, в чем тут была соль. — Первый раз нам предлагают подняться наверх, а не пытаются загнать еще глубже под землю… Но Ниэль, а как мы туда заберемся? До потолка высоко. Я при всем желании туда не допрыгну.

— Ищи лестницу, — велела я. — Если есть выход, значит, есть и способ до него добраться. Причем простой способ, иначе в нем не было бы смысла.

— Нашел, — снова подал голос наш охромевший маг. — На стене такие же выступы, как в потайном ходе возле ям. При очень большом желании можно добраться до потолка.

Ведьмачка подошла, придирчиво оценила ширину каменных ступенек, после чего потребовала веревку и демонстративно поплевала на ладони.

Мы с Ником молча отступили в сторону, поскольку мне с моей слабенькой подготовкой при всем желании было туда не залезть, а у мага с его увечной ногой и пробитым плечом тем более шансов не имелось.

Ланка же взлетела наверх в считанные мгновения. Маленькая, ловкая, сильная… цепляясь за крохотные уступы сильными пальцами, она, как заправский скалолаз, без труда добралась до дыры в потолке, юркнула внутрь, немного там повозилась. Чем-то пошуршала. После чего сверху на пол упал свободный конец веревки, а довольная собой ведьмачка с радостью сообщила:

— Порядок. Тут есть площадка для отдыха. И еще одна лестница.

Это была отличная новость. Даже очень. Так что, если бы не раздавшееся со стороны закупоренного камнем лаза подозрительное царапание, мы бы убрались из пещеры без особой спешки. Однако поскольку нежить, похоже, смогла собраться во что-то более крупное, чем раньше, и теперь принялась активно раскачивать вбитый в стену валун, нам пришлось поторопиться. Хотя лично я успокоилась лишь после того, как Ланка по очереди втянула нас внутрь, а затем свернула веревку кольцом и ткнула пальцем в сторону вбитых прямо в камень металлических скоб.

При виде них Ник только устало вздохнул. Но ничего иного лабиринт нам не предложил, поэтому после недолгого, но довольно бурного обсуждения мы снова поменяли строй. Ланка, как самый быстрый, ловкий и сильный член команды, ушла вперед. Обвязанный веревкой маг, которого мы прицепили к двужильной ведьмачке, потащился следом. Ну а мне ничего не оставалось, как стать замыкающей. Да еще и переть на своем горбу сразу два мешка, потому что Ланке, как первопроходцу, нужны были свободные руки, а Ника с его ранами лучше было лишний раз не нагружать.

Он, правда, пытался возражать. Роль обычного балласта нашего мага абсолютно не прельщала. Но в сложившейся ситуации я поддержала предложение подруги, да и «прозрение» подсказывало, что впереди все еще нет никаких ловушек, поэтому за ребят я не беспокоилась. Ну а в случае чего я все равно увижу опасность раньше них и по-любому успею предупредить. Так что строй мы поменяли правильно.

Единственное, что меня беспокоило, это раздающийся снизу, постепенно усиливающий скрежет, который вскоре закончился протестующим скрипом и громким «бум-м» от выпавшего из лаза камня. Следом за этим до меня донесся цокот когтей, ритмичное постукивание, шорох множества ног. Еще через несколько мгновений подозрительные звуки приблизились. Чуть позже до меня донесся шорох осыпающихся камней. А когда я опустила вниз магический огонек и увидела, как в дыру сплошной лавиной забирается множество костяных тварей, смутно похожих на пауков и ведомых уже знакомым, не добитым Ланкой крысо-монстром, мне слегка поплохело. И почему-то страшно захотелось сбросить ему на голову что-нибудь поувесистее. Такое, чтобы на этот раз уж наверняка укокошить эту живучую тварь.

И это «что-то» на удивление быстро нашлось. Прямо у меня на спине, где вот уже какое-то время страшно мешался увесистый мешок Ника, в котором время от времени что-то перекатывалось, настойчиво кололось мне в спину и иногда противно позвякивало.

«Железки! — осенило меня. — Вот же оно, оружие!»

После чего я остановилась, торопливо сдернула со спины неудобную ношу. Выждала несколько секунд, пока главный монстр вскарабкается повыше. А затем тщательно прицелилась и с силой запулила тяжеленным мешком ему в морду. Вернее, сразу в три клыкастых морды, которые при виде меня ощерились множеством зубов и явно вознамерились закончить то, что не удалось в том лазе.

Тяжесть чужого мешка, помноженная на приличную высоту и все возрастающую скорость падения, оборвала эти надежды самым простым и решительным способом. Врезавшись в тварь, железки Ника буквально вмяли тонкие кости внутрь, разнесли все три крысиных черепа в труху и в довершение всего весьма удачно сломали чудовищно длинную и сильную руку, которой монстр цеплялся за стены. После этого держаться ему стало попросту нечем. Тварь, протестующе хрустнув, весело кувыркнулась вниз, а по пути умудрилась сбить своим телом львиную долю преследующих нас пауков, из-за чего я почувствовала законную гордость.