Ох. Кажется, мы рано расслабились, потому что проклятие лича, хоть и ослабленное, все еще продолжало действовать. А существо, которое оно возродило к жизни, каким-то непонятным образом сумело вырастить у себя на брюхе одну большую и длиннющую руку вместо ног и теперь изо всех сил вцепилось в штанину Ника, намереваясь утащить его назад.

— Ниэ-эль, что там у вас? — беспокойно заерзала Ланка, один за другим отвешивая набегающим крысам хлесткие удары. — Ниэль! С вами все в порядке?!

Я подобрала валяющийся неподалеку крысиный череп и, кое-как прицелившись, запустила-таки в разрастающуюся за Ником костяную массу. Глазомер не подвел, поэтому черепушка врезалась точно по центру уродливой груди. Однако вместо того, чтобы разрушить хрупкую конструкцию, череп вдруг прилепился к ней намертво! После чего его пустые глазницы тоже разгорелись зелеными огнями, а острые зубы без промедления вцепились в ляжку нашего мага.

— Ау-у-у! — в голос взвыл Ник и отчаянно лягнулся в попытке избавиться от кровожадной твари. — Ниэль, сожги ее к Саановой матери!

— Они же огню не поддаются… и твою магию тоже использовать нельзя… Саан! Сейчас, погоди. Я что-нибудь придумаю…

— Думай быстрее!

Маг лягнулся снова. На этот раз более удачно, потому что сумел оторвать кусок штанины, за которую его держала костяная рука, а вторым пинком чуть не расплющил о низкий потолок укусивший его череп.

— Да! — воскликнула я. — Бей наверх! Придави эту тварь пяткой!

Ник взбрыкнул в третий раз, и вот тогда черепушка не выдержала и разлетелась на куски. После чего маг, слушая мои подсказки, задрыгал здоровой ногой намного активнее, сумел сбросить с себя острые когти. Пнул костяную тварь прямо в грудину, отчего та со скрежетом осела и покатилась куда-то в темноту. А затем увидел, как несколько костей прямо перед его носом пытаются собраться в нечто похожее, зло шарахнул по ним кулаком, размолов хрупкие косточки в труху и тем самым остановив едва начавшееся превращение.

— Быстрее, — напряженно велела я, когда он активно заработал локтями и пополз вперед. Затем отвернулась и поспешила следом за Ланкой, надеясь, что зубастая тварь хотя бы какое-то время оставит нас в покое. Заодно старалась разломать все оставшиеся после ударов ведьмачки кости. И искренне обрадовалась, услышав от подруги торжествующее:

— Ура! Мы здесь не застрянем! Впереди пещера!

Богини наконец-то! Пещера — это намного лучше тесного лаза, в котором я уже едва помещалась! Пещера — это возможность маневра! Шанс занять стратегически выгодную позицию!

— Ниэль, посмотри, что там сзади, — вдруг оторвал меня от мыслей Ник. — Кажется, ОНО возвращается.

Заслышав позади дробный стук костяшек, я нервно оглянулась, послала второй «светлячок» в глубину тесного коридора и тихо застонала, обнаружив, что за нами по пятам, где ползком, а где умело подтягиваясь на чудовищной руке, по-прежнему упорно движется почти не пострадавшая тварь, которой всего нескольких шагов не хватало, чтобы вонзить в мага острые зубы.

— Ниэль, выбирайтесь! — крикнула Ланка. Судя по эху, и впрямь из какой-то пещеры. — Здесь нету крыс. Я вам помогу!

Я наддала изо всех своих, буквально расшибая локти о каменный пол. А вот Ник заметно отстал. Поэтому когда я с пыхтением вывалилась из лаза под ноги нетерпеливо приплясывающей Ланке, маг еще даже не показался. Более того, заподозрившая неладное ведьмачка вскоре сама сунулась за ним внутрь. И после отчаянного сопротивления все-таки вытащила наружу. Грязного, уставшего, задыхающегося от боли.

Без особых церемоний уронив его на пол, Ланка яростно выругалась. После чего с силой пнула присосавшуюся к его ноге костяную тварь, да так, что та отлетела к противоположной стене, теряя кости, и сочно вмазалась, огласив пещеру омерзительным хрустом.

— Спаси…бо… — выдохнул Ник, роняя голову на пол. Кажется, по пути его все-таки крепко покусали.

— Вставай, — бросила Ланка, лицо которой было покрыто густой сетью кровоточащих царапин. — Некогда лежать!

— Надо закрыть лаз, — торопливо огляделась я. После чего увидела рядом с вяло шевелящейся, но отнюдь не собирающейся дохнуть тварью приличный валун и указала на него ведьмачке: — Вот этот подойдет.

Подруга, ставшая за последние полчаса похожей на свирепую музу войны, метнулась в ту сторону и, мстительно попрыгав на вяло шевелящихся костях, с легкостью подхватила валун, а затем со всей силы метнула его в стену. Тот, с гудением пролетев через всю пещеру, с гулким звуком впечатался в дыру, откуда мы только что выползли. И заодно размазал в труху несколько небольших, успевших собраться воедино костяшек, которые как раз собирались сигануть на спину ничком лежащего мага.

С беспокойством увидев свежую кровь на его повязке, я помогла Нику сесть, а потом встретила его мутный взгляд и искренне пожалела, что не прихватила с собой больше эликсиров. Правда, был у меня еще неприкосновенный запас. На шее висел. В крохотной глиняной колбочке, намертво запечатанной пробкой. Бабуля утверждала, что это зелье на самый крайний случай, если со мной случится что-то плохое и другого выхода не останется. Еще она сказала, что просто так использовать его нельзя, и что я сама пойму, когда настанет время распечатать колбу. Но ради Ника я была готова выдернуть пробку немедленно. И остановилась лишь потому, что именно в этот момент взгляд парня наконец-то прояснился, а еще через миг он благодарно кивнул и знаком показал, что за него можно не волноваться.

— Ниэль, иди сюда, — озабоченно позвала меня Ланка. — Я осмотрела пещеру — выхода из нее нет. Но есть кое-что, на что тебе стоит взглянуть.

Я беспокойно потрогала горячий лоб Ника: жар определенно усиливался. Попавший в кровь яд никак не хотел покидать тело мага, поэтому рано или поздно маг все-таки свалится. Ник и так, судя по всему, держался на одной силе воли. Костяные твари успели здорово его потрепать. Да и старые раны наверняка зверски болели.

— Я справлюсь, — твердо сказал он, когда наши взгляды встретились. — Иди. Ищи выход, а я пока попробую собрать себя в кучку.

Я неохотно кивнула и отошла к подруге, оставив парня сидеть у стены. А когда увидела, на что именно указывала ведьмачка, то удивленно вскинула брови: это и впрямь было интересно.

Как оказалось, Ланка действительно нашла некое подобие выхода. Вернее, она правильно подумала, что это может быть выходом. Вот только та штука, на которую она наткнулась, не походила на обычный магический замок, поскольку имела нетипичное расположение и была большой… очень большой. А если говорить совсем точно, то она располагалась прямо у нас под ногами, на полу. Да еще оказалась покрыта толстым слоем застарелой, прямо-таки окаменевшей за века пыли. И если бы Ланка, пока давила живучую тварь сапогами, не сковырнула верхний слой, мы бы еще долго не сообразили, что именно нужно искать.

Опустившись на корточки, я поддела кусок слежавшейся грязи, но блеснувшая под ней бронза подтвердила — внизу и впрямь находилась еще одна магическая загадка. Вот только сама лента оказалась настолько большой, что мне понадобилось некоторое время, чтобы добраться до ее краев. Ну а когда я обнаружила, что рядом находится еще одна металлическая полоска, поменьше, то с удивлением убедилась: магическая печать… загадка, которую нам предлагали решить… занимала весь пол в немаленькой пещере! И для того, чтобы открыть очередную дверь, нам понадобится очистить от грязи ее всю!

Работа эта оказалась нелегкой, долгой, утомительной, и в результате мы с Ланкой вывозились еще больше, чем раньше, окончательно став похожими на огородные пугала. Однако наградой за наши старания оказались целых пять вписанных друг в друга бронзовых кругов, на которых оказались написаны вполне читаемые буквы.

— «В», — пройдясь вдоль внутреннего круга, прочитала Ланка. — Ниэль, тут какая-то пупырка из плиты торчит. Прямо рядом с буквой. Может, это подсказка?

Я посмотрела на находку и, обойдя пещеру, вскоре отыскала вторую букву нужного слова с точно такой же меткой: