Ариэль указал рукой на проглядывающую поверх верхушек сосен серую громаду замка. До него, как подсказывали глаза, оставалось расстояние сравнительно небольшое, но, увы, по прямой туда могла долететь только птица. Бескрылым придётся добираться по петляющей между деревьев и обрывов дороге – долго и муторно, и хорошо бы весь путь проделать на лошадях, а не пешком.
– Настолько приметный указатель пути сложно не заметить, – объяснил Ариэль.
– Его я и сам вижу, – улыбнулся Кай. – Я имел в виду, откуда ты знал, куда ехать, где именно располагается Карский замок? Он же совсем старый и не такой уж большой. И уж точно неважный. Бароны Карские даже в сотню главных родов не входят. А ты так уверенно привёл нас сюда и о дороге по пути ни у кого не расспрашивал.
– Карские когда-то входили в ближний круг, – поправил брата Ариэль. – Славный древний род. Сейчас он считается угасшим, но теперь мы знаем, что это не так.
Томи помалкивал, то и дело зевая. Иначе бы уже атаковал сотней вопросов, как делал обычно, а так, благодаря милой отзывчивой девушке, Ариэлю пришлось отвечать только Каю – терпеливому, зато склонному придираться к деталям.
– Так это король тебе рассказал, как сюда добраться?
Ариэль на миг представил Фера, объясняющего, куда именно ехать, чтобы укрыться от наверняка брошенных на их поиски соглядатаев, и фыркнул. Вот ещё! Он покачал головой.
– Нет, конечно. О Карском замке ещё прошлой зимой мне рассказал лорд Дэфайр – на уроках. Неподалёку отсюда около пятьсот лет назад произошла знаменитая Карская битва. Замок находится на месте, где стороны заключили мир. Для строительства крайне неудобное место, зато очень выгодное с точки зрения обороны.
– Знаменитая битва? – подал заспанный голос Томи. При упоминании войн и всего, что с ними связано, предсказуемо оживился. – Что-то я не припомню такой, – сказал он, зевая.
– А нечего было спать на уроках, – с усмешкой ответил Ариэль. Лукавил немного, Томи не мог знать об этой битве. До начала её изучения ему оставался целый год.
Настроение Ариэля всё улучшалось – скоро, совсем скоро они обретут новый дом. И сделанный выбор теперь, когда до цели осталось меньше дня пути, представлялся Ариэлю со всех сторон прекрасной идеей. Безупречной – если, конечно, его надеждам суждено оправдаться. Беспокойство грызло его все предыдущие дни, но сегодня, сейчас он перестал сомневаться. Что сделано, то сделано. Они уже здесь, и скоро своими глазами увидят, стоила ли их цель всех тягот пройденного пути.
И пока то, что Ариэль видел, его только радовало. Непримятый снег на дороге, на ней же – поваленные кое-где деревья вселяли надежду, что здесь давным-давно не ступала нога человека. Благодарение богам.
– Эль, не превращайся в зануду. Расскажи! Я и правда не помню, хотя знаю всё обо всех крупных битвах, – Томи присоединился к вопросам со свойственным ему азартом.
– Ты не помнишь, потому что мы проиграли, имея большое преимущество в числе войск, а о поражениях обыкновенно много не говорят и королей за них не славят.
Ариэль отвлёкся: придержал коня, не дал перепрыгнуть через подозрительный сугроб. Не хватало только, чтобы ещё и Живчик охромел, когда Забияка нёс двоих, а Северный ветер – всего лишь поклажу. Только безопасно объехав препятствие, Ариэль вернулся к беседе:
– Можно было сражаться до последнего человека, или попытаться взять эти земли в осаду, но Альфред Победоносный принял другое решение. Он договорился с горцами о мире. Предводителю горцев, его звали Кар, был пожалован титул барона.
– Мне рассказывали о вхождении горцев под наши знамёна иначе, – проворчал Томи.
– Без упоминания проигранных битв? – Ариэль понимающе улыбнулся. – Лорд Дэфайр много раз говорил, что летописи пишут победители.
«Ценность допущенной ошибки иногда может быть выше достигнутой победы. Вот о чём вам следует думать, знакомясь с этими бумагами, мой принц», – говорил лорд Дэфайр, открывая перед Ариэлем то, что о его славных предках в летописях не писали. И пока Томи штудировал победы, Ариэль исследовал поражения. «Изучите всё, найдите иное решение, выиграйте войну», – требовал от него лорд Дэфайр, и Ариэль тратил часы, дни, а иногда и недели, извлекая из грязной породы чужих ошибок ценное зерно.
– Так нынешний король – потомок горцев, – протянул Кай, разглядывая всё кругом с большим интересом, чем прежде. Словно думал увидеть за ближайшей сосной горцев в меховых шубах с топорами и луками в руках.
Ариэль ответил, пряча улыбку:
– Да. Но не только. Альфред не только пожаловал барону Карскому титул, но и отдал ему младшего сына-омегу в мужья. Так что Фер по обеим линиям кровь от крови королевского рода.
– А этот горец неплохо прижал короля, – с нескрываемым восхищением заметил Томи. – Получил земли, титул и принца в мужья.
– Да. А ещё лучшую армию в подчинение: первый барон Карский – родоначальник Лесного братства, он придумал их устав, его люди стали первыми лесными братьями. Королевство расширилось на территории, находящиеся под властью горцев, но стоило это Альфреду немало.
– Видимо, не такой уж он был и победоносный, как его прозвали.
– Победы достигаются не только на поле брани, – ответил Ариэль словами лорда Дэфайра.
Он помнил тот день, когда они с учителем обсуждали Карскую битву и её последствия. Король Альфред предложил загнанному в горы противнику переговоры, хотя сил хватало, чтобы устроить затяжную осаду и, вероятнее всего, рано или поздно одержать победу, но ценой множества жизней. Он заплатил за честное слово предводителя горцев даже больше, чем тот попросил. Заплатил, в том числе, судьбой сына, но в итоге приобрёл сильнейшего союзника и вассала – усилил королевство искусными воинами и присоединил земли, чьи жители всегда восставали против тех, кто приходил к ним с мечом из долин.
Ариэль рисовал расстановку войск в Карской битве, пути подвоза провизии из контролируемых провинций и подхода резерва из столицы, пытался найти своё – другое – решение и ломал голову много дней подряд, пока не согласился с доводами учителя, что выбор Альфреда – идеальное поражение, приносящее большую пользу, чем любая, даже самая бескровная победа. Тот урок – проигрывая, побеждать – Ариэль запомнил очень хорошо, как и нарисованные собственноручно карты.
Узнав имя оммы Фера, Ариэль узнал о нём самом почти всё. Ну, не всё, конечно, но важное.
Он знал, где Фер провёл детство, а значит, знал единственное место во всём королевстве, где никто не станет искать принцев-беглецов. Место, где он, хранитель очага, может не бояться, что магия брачных клятв, если она проснётся, накажет его. Хранить очаг родного дома старшего мужа, скрываясь от него же – идеальное поражение, приносящее больше пользы, чем вреда. Красивое решение – лорд Дэфайр бы за него похвалил. Но Ариэль больше не нуждался в его одобрении, только в толике везения. Если план удастся осуществить – они победили. Уже где-где, а в собственном доме Фер не станет искать. Ариэль был в этом уверен. Как и в том, что замок уже годы стоял пустым.
Род Карских объявили угасшим, замок, насколько Ариэль знал, никому не жаловали. Горцы – гордый народ. Чужака в бароны они бы не приняли. Следовало избрать преемника из местных старейшин или вождей, но кланы не смогли между собой договориться, и избрание затянулось на годы. Регентом барона и мировым судьёй как назначили много лет назад соседа – герцога Торвудского, так он до сих пор и исполнял эти обязанности.
Ариэль все эти подробности знал, потому что после Карской битвы они с лордом Дэфайром обсуждали и нынешние проблемы жизни горцев. Вместе искали решение и находили его в одном – в дрязги местных кланов из столицы лучше не лезть, возвысив одного, равного остальным, можно получить междоусобную войну, а затем и мятеж обойдённых щедротами против центральной власти. Пока подати платились и воины подчинялись приказу, следовало выждать естественного определения сильнейшего. Кому-то помочь деньгами, кого-то лишить поддержки, но действовать осторожно, не ошибиться, сделав ставку на не того человека. А чтобы выбрать достойного, надо хорошо знать их всех – или положиться на время, оно рассудит и выведет в лидеры подходящего человека.
