К тому же, лорд Винакс полторы сотни лет был смотрителем Высокого двора, и привык к тому, что его приказы исполняются сразу и беспрекословно.

- Почему мы не можем отдать им приказ?

- Протокол безопасности, - вместо хранителя ответил Крунс. - Если мы можем ими управлять, то и другие - тоже. Значит, пока экипаж из людей не сформирован, мы не можем ничего сделать. У нас здесь нет двух тысяч человек. Только сто пятьдесят.

- Что за сто пятьдесят? - наместник покачал головой, и один из имперцев пристегнул излучатель обратно к поясу, убрав его от головы инспектора.

Вместо ответа Крунс показал Винаксу зал с лежащими в капсулах людьми.

- Только биологическая обработка данных, - пояснил он. - Вместо ячеек анализа используется человеческий мозг. Вытащить оттуда их не сможем, пока центр не войдёт снова в ждущий режим. Здесь сто пятьдесят наследников, точнее говоря, сто пятьдесят один, кто-то новенький.

Инспектор приблизил прибавившуюся капсулу.

- Вот и Мун нашлась. Хранитель, как она туда попала?

Прозрачный человек вопрос инспектора проигнорировал, продолжая смотреть на нового наместника преданным взглядом. Тот некоторое время разглядывал прозрачные цилиндры, приближая то один, то другой.

- Хранитель, что с ними и почему они здесь? - наконец спросил он.

- Восемнадцатый лорд Винакс вносил изменения, господин. Он посчитал, что конфедераты могут вмешаться с помощью своего председателя, Диса, и полностью убрал все ИИ-компоненты. Даже я управляюсь этими людьми, как и весь командный центр.

- Ладно, - лорд Винакс повернулся, - вызови мне Риттеля. Нет, постой.

Он повертел у себя на запястье браслет, и рядом с хранителем появилась голограмма Эрвика.

- Рингс, - чернокожий младший лорд радостно улыбался, - отличная работа.

- Ты полагаешь? - бывший смотритель помнил, как они доставали этого Эрвика из стазис-камеры, как тот отлично обходился без коммов и ментальных модулей, распутывая самые сложные задачи, и как потом они помещали его обратно. А могли бы и не доставать или не помещать - это дарило Винаксу обманчивое чувство превосходства. - Ты видел, как здесь используют наследников?

- Да, я знаю, от этих бездельников должна быть хоть какая-то польза, на планете они только жаловались и протестовали. Отличный удар по конфедератам, кстати. Сюда направляется их флот, но к его появлению мы будем готовы.

- Значит, только что мы начали войну?

- Да, вы это сделали, - экс-император важно кивнул. - Теперь им не отвертеться, мы зажмём клонов с двух сторон, а потом, когда флот Кольца не будет нужен, и с ним расправимся.

- Тогда зачем я здесь? - Винакс раздраженно поморщился, - этот бывший временный наместник прекрасно бы справился без меня, тем более что вы всё уже решили. Передай Ньялу, что я ей недоволен.

- Не беспокойся, - бывший император своим видом и поведением показывал, как это надо делать, - только Винакс может бросить вызов остальным в своей системе. А ведь эта система твоя, так? Айанмо, владения Винаксов?

- Предположим.

- Если ты не согласишься, мы можем попросить сорок шестого лорда Винакса, а ты знаешь, какой у твоего отца скверный характер с тех пор, как он сменил настоящее тело на синтетическое.

- Он всегда был таким, - Рингс Винакс покачал головой. - Ладно, мне уже самому интересно, что у вас получится. Что мне сделать - разнести этот центр на кусочки и перейти на боевую станцию?

- Нет, дождись экипажей, они уже в пути, командный центр отлично защищён, и к тому же это твой командный центр, - Эрвик улыбнулся, - ещё кое-что, у тебя изолирован бывший временный наместник, Дэн.

- Да, вместе с бывшим советником Доушем.

- Отлично, эти двое нам больше не нужны. Убей их сразу после того, как Совет выберет нового императора.

Глава 22.

Лорды, если отбросить их родословные, ведущие в глубь тысячелетий и космических глубин, оставались обычными людьми - часто мелочными и вздорными. Привилегированное положение уравновешивалось властью Высокого двора, и ограничивалось некоторыми поблажками, к примеру, лорда нельзя было утопить. Или засунуть в дезинтегратор. Да что там, многие граждане Империи были и побогаче, и повлиятельнее владетелей, и тем приходилось лишь ностальгировать о былом величии.

Лорды Ураганных ветров, у которых во владении был небольшой материк на отдалённой планете, в память о потерянной родине устраивали, как это несложно представить, ураганные ветра, владетели Мёртвых болот развлекались, заболачивая специально выкупленный для этого остров, лорды Локси, поставлявшие много тысяч лет адмиралов имперскому флоту, те же многие тысячи лет враждовали с Эрнато - у тех просто не было шансов подняться выше полковника. В свою очередь Эрнато отыгрывались на Локси в Службе порядка.

За тем, чтобы это соперничество не вредило Империи, собственно, и следил император, которого предстояло выбрать.

На столичной планете Совет лордов и Высокий двор располагались в противоположных точках, первый - на материке северного полушария, второй - на острове в южном. Цилиндрическое здание возвышалось над океаном и уходило под землю на несколько километров, силовые щиты никогда не выключались, собственные источники энергии, охрана, боевые периметры - всё это должно было подчиняться воле одного человека, но на самом деле управляли этим семеро смотрителей.

Сейчас их осталось четверо - Ваен Талбош, Нолар Уиндес, Фина Эстеро.

И новый смотритель Ньялу Винакс - высокая темноволосая девушка со смуглой кожей и миндалевидным разрезом глаз, в адмиральском мундире. До этого смотрители никогда не занимали никаких постов, лорды неодобрительно хмурились, проходя в Красный зал. Прежний лорд Винакс не позволял себе лишнего, поговаривали, что Ньялу не только перерезала ему горло, но и живот вспорола, а ещё она связалась с непонятно откуда взявшимся новичком, младшим лордом Кросли, как две капли воды похожим на молодого императора, такого, каким он был три тысячи лет назад. В отсутствие истинного лорда Кросли этот занимал место в Совете, и даже претендовал на место императора - как и большинство других младших лордов.

Но, по мнению заполнявших Красный зал людей, с этим у новичка ничего не вышло - императором должен был стать младший лорд Сайнгас, с его почти идеально белым шаром выбора.

В общем-то, присутствие владетелей на процедуре выбора было обычной формальностью, они лишь подтверждали, что согласны с будущим решением, дотрагиваясь ладонью до выдавленного в стене отпечатка. Каждый из них мог развернуться и уйти, но нет, все они занимали свои места на длинных скамьях. Даже ещё один новичок, лорд Аокхаган, о котором члены Совета узнали недавно, и тот сидел на своём родовом месте. Никто не пропустил церемонию, кроме нескольких владетелей из мятежных лордов, так и не нашедшихся за тысячелетия.

Дождавшись, когда все усядутся, на возвышение вышли смотрители. Четверо - трое пропали пять общих лет назад, новый император назначит новых слуг из их потомков, когда его выберут.

- Лорды, - Ньялу Винакс легонько поклонилась.

То, что она смотрела сверху вниз, было для лордов унизительно. Но сейчас эти четверо представляли будущего императора.

- Вы долго делали свой выбор, - продолжала она. - Настолько, что мы устали ждать. Уверена, он совпал с решением имперского символа, так что давайте посмотрим, кто станет для нас четверых новым хозяином.

При слове «хозяин» она не удержалась и хищно улыбнулась. Так, что лорд Нито Сайнгас поёжился - будущее потомка младшего брата уже не казалось ему таким безоблачным.

Меж тем остальные трое доставали из воздуха чёрные шары, только соединившись в один, и распавшись, те должны были окраситься в истинный цвет. Шаров было очень много, гораздо больше, чем лордов, сидящих в Красном зале, и истинные, и младшие владетели принимали в выборах участие. Свои шары были и у смотрителей, и у давно исчезнувших представителей мятежных семей.