- Уже, - прозрачный человек выпрямился.

- В следующий раз, - как можно недовольнее сказал я, - докладывай мне немедленно. Я разочарован и очень недоволен. Надо будет посмотреть в тех посланиях, что оставил лорд Винакс, что делают с нерадивыми хранителями. Наверное, меняют.

На месте хранителя я бы заменил наместника, но он только заверил меня, что исправится, и исчез.

***

- Шестьдесят пятый комплекс переведён на новое место, теперь грузы будут идти быстрее, - Швамбе плюхнулся на коврик. - Предлагаю ещё триста сорок пятый переместить поближе к Айян-одиннадцать, там недокомплект, а если рядом с планетой его расположить, то переработку будет проще обслуживать.

- Так и сделаем, - Гниллс кивнул. Этот парень в неизменном сером халате и с пирамидкой Пути на груди оказался настоящим сокровищем. Он напоминал Гниллсу его самого лет двести назад, такой же беззаботный, уверенный и быстро схватывающий информацию. - Разберись с добычей харрума.

- Уже, - Швамбе довольно улыбнулся. - Вместо того, чтобы рыться в камнях и переживать из-за каждого грамма, я нашёл на складах на вашей планете установку распада, это обойдётся дешевле, если запитать её к боевой станции. И если ты распорядишься её у них забрать, мы покроем все их потребности. Сами военные всё равно не могут её использовать, нужные минералы здесь находятся, да и опасно это. А мы выведем установку за внешний пояс, если рванёт, до нас не достанет.

- Вместе с боевой станцией?

- Я сам прослежу, чтобы сопряжение прошло как надо, - адепт Пути поднялся, прихватив прозрачный цилиндр с малиново-фиолетовой жидкостью. - Уж будь уверен, мы получим этого харрума столько, что сможем конфедератам его продавать. Закажешь?

- Уже, - Гниллс тоже улыбнулся, и тоже - довольно. - Будет через сутки.

- Вот поэтому ты здесь главный, - Швамбе уважительно поклонился. - На три шага вперёд, ты просто создан для Пути. Может, всё-таки купишь пирамидку?

Глава 20.

Пятый флот Республики практически целиком состоял из выходцев с планеты Бийя. Двенадцать разрушителей, сорок две ударных группы, каждая из которых состояла из тысячи двухсот шестнадцати кубиков-истребителей, облепивших корабль-носитель, внутри которого находились пятнадцать тысяч бойцов и двести десантных ботов, четырнадцать боевых станций поддержки, нанизанных в походном состоянии на шестикилометровую стрелу транспортника.

А ещё у пятого флота был новый флагман - правильный тетраэдр, чёрная пирамида с ребром в один километр.

- Путь хочет, чтобы ты сделал это, - женщина, затянутая в белую ткань, стояла перед генералом Аджаном и пристально смотрела на него.

- То, что сидит в моей голове, не делает меня идиотом, - генерал был совершенно спокоен. Его совершенно не беспокоило, что собеседница грозно глядит на него сверху вниз. - Мой ответ - нет. Если мы сейчас ввяжемся в войну с Империей, все двенадцать соединений, у нас нет шансов. Триста пятьдесят обитаемых планет с одним правителем против двенадцати, это не раздробленная Федерация и не синты с их привычкой не исполнять приказы. Вы обещали, что Кольцо будет на нашей стороне, но этого не произошло.

- Так решила госпожа, - женщина попыталась положить руку на лоб генерала, но тот отбросил гостью

к переборке.

- Не смей, - сказал он, - проделывать это со мной. Ты можешь приказывать обычным слугам, у которых из мозгов остались только сопли в носу, но если ты попробуешь ещё раз до меня дотронуться, то сдохнешь.

- Аджан Нгуэн, - женщина грустно вздохнула, поднялась, прихрамывая, сделала несколько шагов, - ты не видишь всего, поэтому ты обычный анг, а не анг-ани, тебя не коснулась благодать госпожи.

- Надеюсь, не коснётся, - генерал сдвинул браслет излучателя пониже к кисти. - Нам нужен год, лучше - два, чтобы люди, которых вы перевели на свою сторону, продвинулись. Совет лордов уничтожил всех младших слуг, и теперь думает, что Империя в безопасности, они использовали все запасы му-ани, создав десятки тысяч наследников, и остались без резерва, в этом наше преимущество. Война, вбей себе в башку, это стратегия, а не тактика. Если хочешь победить, нужно считать на десятилетия вперёд. Или на тысячи лет.

- Путь не торопится, - раздался мелодичный голос слева от генерала.

Эри шевельнула рукой, и анг-ани вышла в раскрывшийся проход.

- Госпожа, - Аджан слегка поклонился.

Он не стал забивать себе голову, как с виду обычный человек появился в центре отлично защищённого боевого корабля. У новой предводительницы Пути было много всяких способностей. Например - разговаривать на расстоянии, и это устроило бы его больше, чем личная встреча.

- Система Айянмо важна для нас, Аджан Нгуэн, - Эри уселась в появившемся кресле, выпрямив спину. - Так или иначе, нам придётся воевать с Империей, и лучше это сделать сейчас.

- Полагаю, мне не нужно знать, почему? - генерал раздражённо потёр переносицу.

- Нужно. В этой системе находится наш самый главный враг, если мы уничтожим его, мы получим и Кольцо, и Конфедерацию, и даже Империю. И тогда Пути уже ничто не будет мешать, - Эри слезла с кресла, подошла к генералу, уселась к нему на колени. Погладила по голове, прикоснулась губами к виску, - помнишь, как ты вышвырнул меня в космос? Я тогда ещё была обычным человеком, со слабостями и глупыми идеями, сопротивлялась, пыталась сбежать, думала, что ты меня предал. Не знаю, почему королева остановила свой взгляд именно на мне, выбрала своим отражением.

- Перестань, Эри, - Аджан не сопротивлялся. - Столько времени прошло, стоит ли об этом говорить.

- Потом долго летела, я всё замечала, каждый миг была в сознании. Через холодную пустоту, прямо в сеть, с каждым метром я теряла что-то, когда поток подхватил меня, защитив от звезды, оставалась только оболочка, без памяти и желаний. Но когда я пробудилась, почувствовала каждого из вас, знаешь, кто меня вытянул? Ты. Ты помнил меня такой, какой я была, и за это я уцепилась. Я осталась собой благодаря тебе.

Девушка погладила Аджана по щеке, встала.

- Но это не значит, то ты важнее Пути, - холодно сказала она. - Путь - это дорога в один конец, свернуть, остановиться, пойти назад нельзя. И если ты ослушаешься, ты умрёшь.

***

- Я тебя прикончу, сволочь, - Мун пыталась высвободиться, но синт-бойцы её надёжно зафиксировали. - Выдавлю глаза, и запущу улу в череп, чтобы они сожрали твой мозг. Кишки выпущу и скормлю хургам. А потом сожгу и то, что останется, смешаю с хурговым дерьмом.

- Мне это не понравится, - не раздумывая сказал я. - Слишком всё на хургах завязано, поэтому пока останешься здесь. А ты куда смотрел?

Прозрачный хранитель низко поклонился. Но промолчал.

- Твоя вина, как ты допустил, что по командному центру люди шляются как у себя дома?

Хранитель склонился ещё ниже, явно подставляя шею. Но ни меча, ни десантного тесака у меня не было, и вообще трудно прибить заточенной полоской несуществующее тело. Слуга Винаксов молчал, да и что тут было сказать. Лейтенант просто оказалась не в то время, не в том месте и с помощью каких-то устройств, которые она непонятно где прятала.

Так получилось, что Мун попала в ловушку, которая предназначалась совсем другому человеку. Илли действительно слишком активно осваивала командный центр, настолько, что каким-то образом пыталась обходить охранные протоколы, и оказывалась там, где никого быть не должно. Мы ей показали линию доукомплектации истребителей, сборку боевой станции в огромном изолированном ангаре, провели рядом с чёрным цилиндром, имитирующим главный питающий реактор, и даже позволили увидеть репликатор.

- Зачем он тут вообще нужен? - у Илли были собственные переговорные устройства, одно из них она мне прилепила ко лбу, второе торчало у неё из мочки уха. - Дэн, что вы тут устраиваете?