На малом разрушителе стоял неплохой блок анализа, он предсказывал, что Путь полностью подомнёт под себя все обитаемые миры через сто пятьдесят лет, если ничего не случится. Например, если порталы не перестанут работать, или если пришельцы снова не решат перейти к активным действиям и уничтожить человечество одним махом вместо того, чтобы делать это постепенно.

Или если Путь не объявит конечную цель. Потому что её-то как раз у этого движения не было, ребята ограничивались общими фразами про галактику для всех и общее благо, и были уверены, что истинные мотивы знает только один человек, тот, кто этот Путь возглавляет. И это вовсе не генерал Арджан, а совсем другая, таинственная личность, которую никто не видел, даже сами адепты. Они называли её Великой.

Я подозревал, что за этим скрывается королева му-анг, но посоветоваться было не с кем, Зан старательно дистанцировался от прежних коллег, а мозг Илли так и лежал в особом отсеке медицинской капсулы. Сначала было как-то не до неё, мы мотались по звёздным системам, пристраивая антралин, оставшийся в торпедах, которые мы не успели использовать, когда разрушили нейтрализатор. А уж потом тем более дел прибавилось, появились деньги, на которые мы купили перерабатывающий комплекс, и теперь мотались уже с ним, потихоньку добавляя в породу ценный ресурс. С каждым месяцем антралина на рынке становилось всё меньше, цены на него росли, и если поначалу можно было как-то объяснить запасы этого металла у обычных торговцев вроде нас, то теперь всё проходило через длинную цепочку от добытчиков до очищенного сырья к крупным покупателям.

В одной торпеде было пятьсот граммов чистого антралина в виде тонкодисперсного порошка, таких торпед в момент нашего бегства, в разрушителе лежало ровно двести, то есть сто килограммов ценнейшего сырья. За три года мы продали половину, ещё девяносто восемь торпед на триста миллионов кру Федерации лежали на чёрный день. Мысль о полутора тысячах тонн, лежащих где-то в пограничной системе, на которые теперь можно было бы купить пригодную для жизни планету вместе со звездой, порталом и обитателями, я старательно гнал от себя, легко пришло, ещё легче ушло. Но мысль упорно не хотела уходить, этого металла словно в природе не существовало, никто не выходил с продажей больших партий, и значит, антралин мог до сих пор находиться там же, где мы его оставили.

- Пятьдесят граммов сегодня, - Зан следил, чтобы содержание ценного ресурса в переработке не было большим, делал он это вручную, не доверяя автоматике. - Цена ещё чуть выросла, с остальными металлами получится полтора миллиона.

- Сколько мы сегодня заработали?

- Как всегда - почти ничего, только за счёт антралина в плюс вышли, после всех выплат останется четыреста тысяч. Очень даже неплохо, - бывший полковник имперской разведки отлично справлялся с нашим небольшим бизнесом. - Проследил конечных покупателей.

- Республика?

- Да.

Антралин добавляли в оболочку прыжковых двигателей, он отлично гасил колебания энергетических уровней элементарных частиц при возвращении в обычное пространство, поэтому на первых порах нашими основными заказчиками были заводы по строительству межзвёздных кораблей. С ростом цен делать двигатели стало невыгодно, к тому же старой техники было очень много, оболочки вырабатывали свой ресурс столетиями, но покупателей всё равно не убавлялось. Компании, связанные с Путём, скупали всё подчистую, что они с этим делали, не знаю, может быть, устраивали своим хозяевам гастрономические праздники, антралин на завтрак, обед, ужин и полуночный перекус.

- Это была последняя поставка, с буксировщиками я расплатился, все контракты здесь мы закрыли, пора место менять, - предупредил меня Зан. - Куда двинем на этот раз?

Я вызвал карту обитаемой части галактики, в Республику и к синтам мы не совались, в основном промышляли в безжизненных мирах Федерации, пару раз залезали в Империю, двести общих суток провели у клонов. Оставались миры Кольца, там мы не были ни разу. Кольцо независимых планет потому так и называлось, что все их системы включали в себя хотя бы одну обитаемую планету, жители которой сами отлично справлялись с добычей ресурсов в космосе. Каждая из восьмидесяти трёх планет была отдельным, ни от кого не зависящим государством, их объединяли только общая армия и финансовая система. Никакого центрального правительства, никаких общих правил, никакого контроля, просто рай для таких тёмных личностей, как мы с Заном. И для наших преследователей.

- А это что за система? - я подсветил один из порталов нулевого уровня, то есть тупиковый, - смотри, всего в четырёх переходах от нас, ближайшее окружение - молодые звёзды, находится ближе всего к Империи, но к ней не относится.

- Звезда Айанмо, одиннадцать планет, три из них, третья, четвёртая и пятая обитаемые, одна планета, Айан, входит в Кольцо, - пояснил Зан, - так себе место, потому что непонятно, кому эта система принадлежит.

- Как так?

- Дис не всегда был лидером клонов, когда-то давно у конфедератов существовало нормальное человеческое правительство, но потом ИИ захватил власть, и несогласные откололись, две обитаемые системы вошли в Империю, пять забрала себе Федерация, а вот именно эта решила сохранить нейтралитет и войти в Кольцо. Только ничего не вышло, до ближайшей освоенной системы сто семьдесят световых лет, кроме как через портал туда не попадёшь, а на другой стороне обосновались конфедераты. Потом, во время волнений в Империи, там заперлись мятежники, но силами имперской армии, которая надавила на клонов, их оттуда вытащили. Лорды Туманного залива, они до сих пор ходят в смотрителях.

- Так там, может, осталось что-то? Базы, боевые станции, запасы ресурсов на чёрное столетие?

- Наверняка, - Зан кивнул, - лорды Винаксы там пробыли совсем недолго, сто двадцать общих лет, заняли одну планету из населённых, третью от звезды, она тогда ещё никому не принадлежала, и за это время успели подмять под себя местных. А потом сами сдались имперцам. Кто-то из потомков, может быть, и остался, но это было три с половиной тысячи общих лет назад. Империя до сих пор считает планету своей, и всю систему - тоже, но драться за неё не собирается. Оставила возле портала две автоматические боевые станции, на планете - базу поддержки, на орбите вокруг звезды ещё много чего летает, помню, в инспекцию туда посылали тех, кто проштрафился, жуткая дыра. Сама планета тоже не подарок, её начали терраформировать, но так и не закончили. Слишком близко к звезде, высокое излучение и жара, плюс сила тяжести в полторы от стандартной. Так что сейчас на ней живут сто двадцать миллионов человек, три больших города-купола, несколько подземных баз вроде тех, что ты видел, орбитальные сферы защиты, даже отдел имперской разведки есть.

- А что с клонами?

- Портал ведёт в Конфедерацию, соответственно, вся торговля тоже идёт через них. Клоны сидят на пятой планете, там их триста восемьдесят миллионов, в основном те, кого переселили за какие-то проступки. Не преступники, скорее, недовольные, вроде и наказывать не за что, но и на приличных планетах они не нужны. Конфедерация считает, что если уйдёт оттуда, Империя окончательно захватит систему. Зато четвёртая планета как раз входит в Кольцо, одна из первых присоединилась тринадцать тысяч лет назад. Планета Айан-4, пять миллиардов жителей, неплохой климат, сила тяжести в восемь десятых от стандартной, терраформирование завершилось пятнадцать тысяч лет назад. Кроме неё, Кольцу принадлежат девятая, десятая и одиннадцатая планеты, и всё, что между их орбитами. Сам видишь, выбор так себе, там и Империя, и клоны.

- Ну не такой уж он и плохой, - я вывел на экран изображение покрупнее, - на всех трёх планетах есть вода, у третьей четыре небольших спутника, у четвёртой - два, звезда старая, не взорвётся в ближайшие двести-триста тысяч лет, рядом звёзды молодые, но тоже вроде стабильные, ни одного пульсара или ещё чего похуже, и вроде как среди старателей слух идёт, что там добыча стабильная и сбыт хороший.