Хранитель командного центра утверждал, что мне не о чем беспокоиться, Уэлан Винакс, который оставил его присматривать за этой системой, ещё несколько тысяч лет назад всё предусмотрел. И даже показал, почему именно мне беспокоиться не стоит, отчего моё моральное состояние только ухудшилось. Но не я один должен был задать себе этот вопрос, и тот ответ, который был, первым лицам этой части Империи точно не понравится.

Меня так и подмывало спросить хранителя, предусмотрел ли его создатель, что на месте временного наместника окажется обитатель дикарской по местным меркам системы, которому проблемы аборигенов были до лампочки, но, думаю, хранитель даже не понял бы, что я пытаюсь ему сказать. Для него я был четвёртым владетелем Огненных островов, потомком мятежного лорда.

Это как раз и было проблемой номер два. Лорд Винакс, сдавшийся Империи, эту самую Империю очень даже недолюбливал и уж точно ей не доверял. Сорок шесть законсервированных боевых деструкторов, которые маскировались под астероиды и кометы внешней области системы, при необходимости группировались в две ударные группировки по обе стороны от местного светила, и могли уничтожить всё вооружение Империи в пустоте. А потом, с помощью гравитационных матриц и резонансных фокусировочных установок, разнести третью планету системы на кусочки. Им не хватало только некоторых блоков, которые обнаруживались сканерами станций Империи.

Третья проблема состояла в том, что всё, что мы сейчас делали - запуск производств, контроль над заводами на планетах, поставки ресурсов - всё это затевалось в том числе и для того, чтобы вывести сорок шесть комплектов установок накачки гравитационных матриц и пусковых блоков кварковых реакторов сначала на обычные боевые станции, а оттуда - к деструкторам. И Мун, и Крунс, и даже Илли считали, что мы собираем армию, чтобы защитить Империю - именно это они видели в цепочках поставок и распределении задач. На самом деле мы собирали вооружение, чтобы эту Империю, точнее - её присутствие в этой звёздной системе, начисто и полностью уничтожить. Лорд Винакс считал, что это не просто месть. Это - плевок в императора, который, по странному стечению обстоятельств, был в настоящее время мёртв.

- Ты что-то в последнее время задумчивый ходишь, - лейтенант швырнула миску с какой-то неаппетитной размазнёй на мой столик и уселась напротив меня.

Я ожидал, что командный центр поглотит и двоих Эрнато, и советника Доушем вместе со ста пятьюдесятью другими наследниками, но нет, и Мун, и Крунс, и Илли подключались к распределению задач через внешний интерфейс - нашлёпку на висок, и свободно разгуливали по многокилометровому кубу. Правда, смотреть в этом сооружении было особо не на что, мы могли использовать только огромный медотсек, где лежали наши вычислительные наследники, небольшой пищеблок с автоматами, издевающимися над едой, зал управления с пятью колоннами, к которым мы подключались, и центр распределения - заполненное висящими в воздухе экранами помещение, из которого мы управляли объектами на планете и в космосе. Начинали управлять - судя по всему, процесс предстоял небыстрый.

- Я по-другому представлял себе работу наместника, - поделился я с Мун. Всё равно то, что тут готовилось, есть было невозможно, а поставки нормальных продуктов задерживались. - Остров в океане, роскошный дворец, висящий над поверхностью, танцовщицы в боевых скафах и синт-чайки с ракетными установками, летающие строго слева направо. И слуги с огромными веерами.

- А это зачем? - лейтенант аж поперхнулась.

- Чаек отгонять.

- Илли говорила, что ты странный, но не настолько же. Не знаю, что за чайки должны летать...

- Это как триллы, только меньше раз в десять, - и я вывел на экран то, о чём говорил. Триллов на Земле не водилось, и аналога на русском, английском, китайском и шона мой внутренний переводчик подобрать не смог, проще было показать.

Мун некоторое время рассматривала чаек и танцовщиц, переходя из дворца на побережье и обратно, потом задумчиво швырнула миску уборщику-дрону. Тот подхватил её и с довольным урчанием заглотил.

- Знаешь, в этом что-то есть. Сразу видно, что ты настоящий лорд - именно так наши предки и жили у себя на родной планете, а вообще надо Крунсу показать, он в этих вещах лучше разбирается. Кстати, почему дворец висит в воздухе? Ладно, не важно. Завтра мы активируем два комплекса на Алесте-один, и с этого момента имперские власти будут знать, что здесь что-то происходит. Ты ведь уже в курсе, что Риттель, сволочь такая, теперь занял моё место в Службе порядка?

- Будущее место, - напомнил я.

- Неважно, оно моё, и это не обсуждается. Но вывозить недовольных становится всё труднее, два моих контакта больше не хотят выходить на связь. Сколько нам нужно ещё людей?

- Пока - достаточно, - бурая слизь, размазанная по плоской дощечке, лучше выглядеть не стала, и я скормил её уборщику. Похоже, этот дрон получал удовольствие от своей работы. - С этого момента мы только следим и контролируем, до тех пор, пока все необходимые ресурсы не будут получены, а оборудование и вооружение - произведены, центр никак себя не проявит.

Люди нам действительно не были нужны. Двести шестнадцать кубических километров, которые мы потихоньку осваивали, не были пусты - хранитель показывал моим помощникам незанятые ангары, склады и прочие помещения, перетасовывая содержимое командного центра так, что функциональные сектора оставались невидимыми. Для них, не для меня.

Потому что внутри этого объёма в неактивном состоянии, но с оружием и в защитных комбинезонах, компактно были сложены двенадцать миллионов имп-тактов. Моя настоящая армия, ждущая, когда ей предоставят истребители, штурмовики, десантные подавители и ховеры. Двенадцать миллионов ячеек, соединённых в одно, пока ещё спящее сознание, которое подчинялось мне и моему зародышу. Подчинялось до того момента, когда я решу, что цели лорда Винакса мне не подходят.

***

Эри осторожно шла по раскалённому песку, нагретому лучами Бийос, звезды, вокруг которой крутилась планета Бийя. Желто-белый карлик чуть-чуть не дошёл до той черты, когда синтез гелия из водорода в недрах звезды заканчивается, и она постепенно переходит в класс красных гигантов. Ещё каких-то двести-триста тысяч лет, и расширившийся Бийос поглотит и Бийю, и те планеты, которые лежат между ними, но сейчас он только раскалял песок.

Прохладная вода мгновенно остудила разогревшиеся ступни, Эри шла по морскому дну, сначала пологому, а потом - резко обрывающемуся вниз. На глубине около километра она остановилась, свет почти не проникал сюда, темнота и покой - вот что её окружало. Бывшая жительница Федерации подняла лицо вверх, развела ладони в стороны, и вода начала закручиваться вокруг её тела, конус водоворота дошёл до поверхности, поднимая волны, они накатывали на берег, который покрылся облаками пара. Эри ждала, прислушиваясь к своим ощущениям, потом резко опустила руки, не торопясь проделала обратный путь.

- Скоро, - сказала она своим сопровождающим. Семнадцать фигур в белых одеждах, покрывавших их с головы до ног, всё это время ждали её вдали от береговой линии. Двенадцать женщин и пять мужчин. - Ты!

Одна из женщин в белой одежде подошла, встала на колени. Эри положила ей левую ладонь на голову, пошевелила пальцами, погрузила их прямо в череп, и достала оттуда небольшой чёрный комочек. Тот дёргался, словно пытаясь сбежать. Труп упал на песок, служители оттащили его подальше.

Эри медленно начала сжимать кулак. Чёрный комочек бился, пытаясь высвободиться, просочиться сквозь пальцы, крохотные щупальца торчали во все стороны, словно протягивались к другим людям с просьбой о помощи. Когда кулак почти сжался, они бессильно повисли, казалось, ещё чуть-чуть, и с му-анг будет покончено. Но ладонь распрямилась, Эри холодно улыбнулась, прикоснулась пальцем к чёрному комку. Тот пытался отползти, но потом сдался. Щупальца обхватили палец, му-анг начал расплываться, покрывая кисть чёрной перчаткой.