Командный центр содержал все те же обычные модули, которые встречались везде - управления, аналитики, обработки данных, безопасности и другие. Но вместо обычных блоков в них использовали людей. Для общего контроля за работой центра требовалось три-четыре человека, остальные выполняли роль биологических компьютеров - устройства сопряжения контактировали напрямую с зародышами му-ани.

Новобранцев мне поставляла Мун, то ли у неё талант к набору персонала проклюнулся, то ли эта троица, а теперь - парочка, готовилась заранее, но желающие подгадить Империи шли тоненьким ручейком, по десятку-полтора человек в общие сутки. Прибывших расселяли по каютам, потом погружали в сон, мне оставалось только приложить к их затылкам серые нашлёпки с со смесью антралина и какой-то субстанции, которая выращивалась в одной из лабораторий центра, и новая ячейка биологического компьютера тут же активировалась. Места в командном центре было много, двести капсул, в которых поддерживалась жизнедеятельность работников, постепенно заполнялись, и через двенадцать местных суток необходимое количество мозгов с зародышами внутри было трудоустроено.

К этому времени в центре появилась Илли, а Зан занял её место в перерабатывающем комплексе. Там творилось что-то непонятное - дисциплина среди бойцов Кольца резко укрепилась, тренировки перерастали в обычные учения, а чиновница из управления внешних планет чуть ли на комплексе не поселилась.

На тринадцатые сутки, когда я только чуть расслабился, и приготовился наконец узнать, в чём заключается моё временное наместничество, от Зана по личному каналу пришёл вызов.

- У нас проблемы, Дэн, - полковник висел в своей каюте, и смотрел он не на меня, а куда-то вдаль. Вообще-то я должен был видеть то же, что и он, но почему-то мне показывали только светящуюся стену со схемой основного бублика.

- Переводи комплекс в автономный режим и улетай, - посоветовал я. - На заповедном материке сейчас лии выращивают молодняк, и можно отлично провести время, наблюдая, как они гоняют туристов.

- Нет, Дэн, ты не понял. У нас две проблемы, одна большая, другая лысая, - Зан мрачно смотрел всё туда же, внезапно глаза его начали двигаться, словно что-то приближалось, готовясь показаться.

И показалось.

- Привет, Дэн, лысая проблема - это, наверное, я, - рядом с Заном появился мой знакомый с татуировкой, выбритой на макушке.

На Айяти была всё та же чёрная униформа и мощные ботинки, только теперь на рукаве вместо серебряного значка появилась эмблема из одиннадцати вписанных друг в друга колец с треугольником в центре. И на внешнем, одиннадцатом кольце была нанизана одна звёздочка.

- Ты не проблема, - успокоил я Айяти. - Ты - редкая неприятность.

- Так и есть, - улыбнулся тот. - Ты не представляешь, насколько я рад, что твой помощник вернулся во внешние сектора.

- Почему?

- Знаешь, управление внешних планет неожиданно решило, что остальные семьдесят три комплекса переработки, а также те несколько сотен, что располагались прямо на спутниках, и полторы тысячи возле Айян-десять, Айян-одиннадцать и во внешнем слое астероидов, тоже нуждаются в дополнительном персонале.

- И какое мне до этого дело, и Зану тоже? - поинтересовался я.

- Нашим чиновникам очень понравилось, как Зан возится с этими бездельниками, и мы решили, что теперь он будет делать это со всеми.

- И я должен буду согласиться?.

- Да, Дэн, - Айяти даже вздохнул для вида. - Браслет ещё на тебе?

Я поднял руку, демонстрируя выступившее из-под кожи широкое кольцо, браслет соскользнул с моей кисти, повис в воздухе распался на одиннадцать разных по диаметру колец, и на самом большом появились три звёздочки.

- Тебе решать, пользоваться им или уничтожить, - мой собеседник стал серьёзным. Наверное, тоже только для вида. - Но поверь, Дэн, это в твоих интересах. Третий голос одиннадцатого предела поддержки Совета Кольца сам решает, что ему делать. Зато если решишь, поддержка Совета тебе обеспечена.

- И с чего мне такая честь?

- Ты оказал Кольцу большую услугу. Считай это частью платы.

- Хорошо, - я ухватил браслет и положил в карман. - А Зан тут при чём?

- Айян-четыре перебрасывает свои силы к внешним планетам, может быть, опасается, что Конфедерация может захватить переработку. В их секторах почти не осталось крупных астероидов с полезным содержимым, на Хако живёт триста миллионов клонов, среди них минимум двадцать пять миллионов - бывшие военные, которые быстро вспомнят, что делали раньше. К тому же, портал с той стороны принадлежит Конфедерации, перебросить сюда флот, который не по зубам имперским станциям, дело десяти-пятнадцати суток. Нам нужен командующий.

- Зан, это и есть большая проблема?

- Она самая, ты даже не представляешь, насколько большая. Три миллиона бойцов, - полковник, похоже, ещё колебался, - двести сорок тысяч истребителей, восемьдесят тысяч штурмовиков, семнадцать боевых станций, сто сорок пять баз поддержки, двадцать тысяч единиц техники для высадки на планеты. Эти ребята серьёзно готовились, полностью все соединения будут сформированы через сто общих суток, сюда каждые несколько минут прибывают челноки с внешнего пояса. Я уже пятнадцать часов пытаюсь с тобой связаться, и за это время изучил то, что мне тут подсовывают. Но если ты против…

- Почему бы и нет, - решил я. Нас вовлекали во что-то непонятное, и наверняка очень опасное, но было у меня ощущение, что те, кто это задумал и делал, ещё пожалеют, что со мной связались. - Не вечно же тебе киснуть, добывая металл из летающих куч дерьма. Развейся, займись настоящим делом, если не справишься, возьми этого лысого в заложники, за него Кольцо тебе отвалит сколько скажешь, требуй цесты, если не заплатит - убей. А переработкой кто-то будет заниматься?

- Правильное решение, - ответил за Зана Айяти. - Адмирал Галэки - лучшее, что мы приобретали в этой системе за последние две сотни лет, такой талант не должен пропадать в безвестности.

- Адмирал? - откуда Айяти знал настоящее имя Зана, я решил не уточнять.

- Кольцо решило, что мы не можем сделать его командующим. Пока.

- Значит, это Кольцо решило?

- Совет. Не думаешь же ты, что кто-то вроде меня может назначить адмиралом постороннего человека.

Именно так я и думал.

- Ресурсы - это очень важно, - продолжал Айяти, - и у меня есть надёжный человек, который на этом целого хурга съел. С его опытом у нас, а точнее, у тебя и у адмирала Галэки, будет столько ресурсов, сколько нужно. Ты ведь помнишь Гниллса?

Гниллс мне бы и в командном центре не помешал. По сути, командовать я должен был огромным количеством цепочек от добычи ресурсов до производства вооружения, которые были спутаны в один большой узел. Помимо действующих комплексов, которые находились на трёх планетах этой системы, у Виннаксов были ещё в пустоте законсервированные базы, боевые станции и склады. Располагалось это во внешнем поясе, ни Конфедерация, ни Империя не могли полностью закрыть свои зоны, ограничиваясь защитой планет и пространства чуть выше и ниже плоскости эклиптики. Империи было легче - диаметр сферы, на которую она претендовала, и которая включала в себя портал, была в десять раз меньше той, что досталась Конфедерации. Причём конфедератам надо было защищать обе стороны своего слоя, и обе - от Кольца. Поэтому с доставкой грузов из внешнего слоя в Империю и обратно проблем почти не возникало, до тех пор, пока эти грузы не начинали идти сплошным потоком.

Тут другие проблемы возникали.

Во-первых, можно было наштамповать сколько угодно истребителей, штурмовиков, десантных подавителей и ховеров, но на имперской планете Алеста жило всего сто двадцать миллионов человек, ещё несколько сотен тысяч боролись с природой на Алесте-один, Алесте-два и в космосе, по сравнению с пятью миллиардами, живущими на планете Кольца, то была горстка людей. Даже конфедератов было в три раза больше, это если не считать примыкающей с другой стороны портала звёздной системы, где жили миллиарды клонов.