Кота он обнаружил на улице. Покоритель играл с человеческой девочкой. Заметив вышедшего воина, они остановились, выжидающе смотря на него.

— У тебя такой вид, будто тебя по голове огрели, — заметил Александр, подняв руку, на которой повисла Мария, крепко уцепившись за его локоть. — Причём не один раз…

— Ты не поверишь, ощущения примерно те же, — ответил Ардж, спустившись к ним. И с мрачным видом сделал окончательный вывод: — Я идиот.

— Тоже мне открытие, — осклабился на это Кот, закрутившись на месте.

Повисшая на его локте Мария счастливо завизжала, вытянувшись в струнку на этой своеобразной центрифуге. Когда мир у него перед глазами повело в сторону, Кот остановился, опустив девочку на землю, она тут же уцепилась за другую его руку, терпеливо дожидаясь продолжения.

— Ты знал, что так будет, — заметил Ардж, с осуждением смотря на Александра. — Знал и даже предупредить не подумал!

— А что бы изменилось? — пожал на это плечами Кот. Затем серьёзно сказал: — Ардж, уважение строится не на словах, тем более — не на чужих словах. Ты сам решил, как относиться к Дарчу. Уж не знаю, что на это повлияло, но я рад, что — не я, — не сдержал он улыбки.

— Я выставил себя на такое посмешище… — пожаловался Ардж, сокрушённо покачав головой.

Александр невольно расширил глаза, почуяв, что самин ждёт от него какой-то поддержки. Совсем неосознанно, но всё же. Похоже, совместный путь от Арены и опасные приключения оставили здесь свой неизгладимый отпечаток. Кот с немалым удивлением ощутил себя… исповедником!

Неожиданное открытие привело в некоторый шок, но чутьё его никогда не обманывало, даже в таких вопросах. Лихорадочно соображая, что бы такое сказать, чтобы успокоить и при этом не обидеть самина, он наклонился к девочке и тихо сказал:

— Машенька, беги на корабль, мне с дядей надо поговорить.

— Я — Мария, — с самым серьёзным видом поправила девочка, с осуждением в не по-детски взрослых глазах спросив: — ты забыл?

— Я помню, — улыбнулся на это заявление Котов, и потрепал её по голове, направив к кораблю. — Беги.

Они проводили взглядом девочку, скрывшуюся в темноте раскрытого люка, и Кот, прошептал слово морока, закрывшее их от посторонних глаз и ушей.

— Ты всё-таки бросил ему вызов? — уточнил он, рассматривая вроде бы целого и невредимого Арджа.

Тот с понурым видом покачал головой.

— Хуже, — убитым голосом сказал он, тяжело вздохнув, — Дарч прочитал мои мысли!

— А, ну это действительно нетрудно, — понимающе кивнул Александр.

— Самое ужасное, что я сам считал его простаком, а оказался… — Ардж зажмурился, пытаясь подобрать правильное определение своей глупости, но в итоге только рукой махнул, сев на землю и выдрав рядом пласт травы с корнями и грунтом.

— Ты недооценил его, — кивнул Александр, сев напротив и наблюдая, как самин рвёт когтями несчастные травинки.

— Прекрати это! — предупреждающе посмотрел на него Ардж, сердито защёлкав.

— Что прекратить? — не понял Александр.

— Вот это! — показал на него рукой Ардж. — Что ты делаешь. Не нужно меня жалеть!

— И не собирался, — удивлённо расширил глаза Александр. — Я просто подумал, что тебе не помешает выговориться…

«Мда… исповедник из меня так себе, — пришёл к неутешительному выводу Александр, увидев, как опасно сощурились бирюзовые глаза. — У отца Георгия вышло бы с этим крепышом на порядок лучше… Похоже, прав был духовник, священник из меня неважный получился бы».

— Просто скажи, что я идиот, и закончим с этим, — процедил Ардж, поднявшись.

— Не люблю повторяться, — ехидно ответил Александр, поняв, что ждали от него именно насмешек. — Сядь, — невозмутимо сказал он.

Как ни парадоксально, но Ардж послушался, видимо совсем упал духом после общения с Дарчем. Вновь опустился на землю, уставившись угрюмым взглядом на свои руки. Какое-то время сидели молча, Александр не торопил его, прислушиваясь к проносившимся мимо порывам ветра. А потом Ардж заговорил. Сначала очень тихо, так что его стрекот с трудом можно было разобрать. Но покоритель понял каждое слово. Ардж поведал о тех легендах, которые рассказывали в кланах о Вечных, потом о своём весёлом задании, о встрече с командой Дракона и собственном разочаровании в тех сказках, какие слушал в детстве. И наконец дошёл до команды Ящера…

— И вот я встретил их. Тех самых Вечных, которых так стремился увидеть… — глухим, придушенным от злости голосом проговорил он. — И что я сделал? Даже не узнал! Посчитал их капитана ничтожеством, которым сам в итоге и оказался! И кто я после этого, Кот? — посмотрел он на невозмутимо внимавшего ему человека.

— Ладно тебе, — морщась на высокое небо, сказал Александр. — На твоём месте я бы уже попробовал с ним сразиться. Но это потому, что у меня тормозов нет, — засмеялся он, расширив глаза.

— Что мне делать? — уныло спросил Ардж. — Они и так считают нас ненормальными дикарями, а после этого…

Александр только плечами пожал и сказал:

— Не торопись с выводами. Пока что я не вижу в Дарче никакой неприязни к тебе. Может, позже и появится, но пока ничего нет. А про дикарей лучше помалкивай. Ты ещё не видел его папашу, — округлил он глаза, нервно засмеявшись. — И надейся, что не увидишь…

Это, наверно, было не совсем то, что хотел услышать Ардж, но психолог из Александра всегда был никудышный, и Котов с этим успел смириться. Самин попрощался с ним и с удручённым видом побрёл на корабль, а Кот запоздало подумал, что надо было его к Тираини отправить, в обществе женщины быстро ожил бы. Хотя, может, ему лучше сейчас вообще в одиночестве побыть. Обдумать всё произошедшее и, кто знает, возможно, он сам найдёт верное решение, как поднять свой авторитет в глазах Вечных. От этих мыслей Кот невольно рассмеялся. Было немного совестно, всё-таки Ардж ему можно сказать душу открыл, но на взгляд Александра комичности ситуации это всё равно не умаляло.

Вечер незаметно перешёл в ночь, все разошлись по своим каютам на отдых. А Котову совсем не хотелось возвращаться на корабль в душную комнату, где сейчас скорее всего страдает Ардж. Вместо этого он забрался на крышу Ящера и нашёл себе вполне удобное местечко на плоской широкой голове машины. Улёгся на спину и просто смотрел, как на тёмно-зелёном покрывале неба постепенно проявляется незнакомый звёздный рисунок. Колючки, такие же далёкие, как и на Земле, сияющие зеленоватым светом, и их было великое множество. Гораздо больше, чем видно с Земли. Центр галактики, пришла неожиданная догадка, они совсем рядом с этим центром, вот почему так много звёзд, всё небо усеяно.

Его мысли прервал шорох внизу, Александр покосился на край крыши, дожидаясь, когда появится тёмная лохматая голова Дарча.

— Где ещё быть воздушному покорителю, как не на воздухе, — улыбнулся капитан, выбравшись на крышу. — Ты, между прочим, моё любимое место на этом корабле занял, — заметил он, устраиваясь в стороне от Александра.

Покоритель только улыбнулся на это, ворчание Дарча напоминало обиженное бурчание добродушного медвежонка и почему-то совсем не раздражало. Капитан с минуту пыхтел где-то позади, за головой покорителя, пытаясь устроиться удобнее на жёсткой обшивке, затем Александр услышал его довольный вздох, перешедший в тихое урчание-пощёлкивание.

— Красиво, да? — снова услышал Александр его тихий вкрадчивый голос.

— Было ради чего оставлять Подъземье, — усмехнулся покоритель.

Одобрительный тон сказанных слов был понят без лишних пояснений, и Дарч заинтересованно спросил:

— Ты и об этом знаешь? Я думал, отец обо мне постарался всю память в клане уничтожить…

— Шутишь?! — округлил глаза Александр, задрав голову и посмотрев на затылок Дарча. — В клане ты настоящая легенда.

— Серьёзно? — самин, судя по недоверчивому тону, не мог поверить этому.

— Угу, — уверенно кивнул Александр, вновь воззрившись на звёзды. — Ты сейчас говоришь с одним из своих ярых фанатов. И представить себе не можешь, как я мечтал попасть на этот корабль…