— Ты говорил про две просьбы, — спустя минуту тягостного молчания, когда никому из них не хотелось открывать рот, напомнил Дарч.

— Мне нужно связаться с одним из наших Старейшин, — сказал Ардж, наблюдая за реакцией Дарча.

Он понимал, что капитан скорее всего тоже скрывается от космических кланов, подобно Сей-Ро и его охотникам. Но Дарч со своими ребятами были из другой породы. Свою историю они знали прекрасно, и чего от них стоило ждать Ардж не представлял. Даже на Дракон было не в пример легче отправляться. Он знал, что там его ждёт верная смерть, а здесь? Что сделает Дарч, когда узнает, по чью именно душу отправили Арджа? Как они отнесутся к новости о Драконе? Сдавать Сей-Ро Арджу не хотелось, тем более, что Белый Капитан весьма недвусмысленно намекнул, что с наземными кланами они отнюдь не друзья.

— Какому Старейшине? — с любопытством воззрились на воина ореховые глаза капитана.

— Он служитель, — сказал Ардж. — Его имя Фахор-Рат.

— Фахор-Рат? — Дарч растерянно смотрел на стоящего перед ним воина и всё же решил заметить: — ты не очень похож на служителя… Совсем не похож.

— Я и не служитель, — усмехнулся Ардж-Троу. — Просто помогаю ему.

— Помогаешь? — Арджу послышалось в голосе капитана одобрение, но он подумал, что ослышался, а Дарч, сокрушённо покачав головой, сказал: — связи с кланами исключены, Ардж. Я не могу подвергать команду опасности, слишком многие хотят поймать нас. Если я сейчас выйду на связь с вашими, кто поручится, что они не пригонят сюда целую эскадру?

— Ты не поверишь, — усмехнулся Ардж-Троу, — но мне тоже не хочется попадать к ним в лапы, — и на удивлённый взгляд капитана пояснил: — я теперь там преступник. К тому же меня считают мёртвым, я надеюсь… И, если они узнают, что я вдруг воскрес, у меня тоже будут крупные неприятности. Фахор-Рат может помочь мне, и не тронет тебя и твой экипаж.

— Я знаю Фахор-Рата, — улыбнулся на это Дарч. — Мы хорошие друзья. Но ещё я знаю, что он не набирает в свои отряды воинов. А ты воин, Ардж-Троу.

— У него не было выбора, — ответил Ардж, чувствуя, что его загнали в ловушку, причём он сам не понял, когда и как. — Как и у меня. Мне дали задание Старейшины, и ему пришлось договариваться с тем, кого выбрали, то есть — со мной.

— Что за задание? — поинтересовался Дарч, взгляд тёмно-карих глаз стал колючим, пронизывающим, от него у Арджа по спине забегали неприятные мурашки.

«Проклятье! А недотёпа не так прост, как кажется… Прав был Кот, а тебя, Ардж, сейчас будут колоть, если не признаешься…»

— Найти и достать всю возможную информацию о Вечных, — ответил он, смотря капитану в глаза. — Они вас ищут, Дарч. Но, если ты дружен с Фахор-Ратом, то должен знать об этом.

— Да, конечно, — вид у Дарча стал растерянно-рассеянным.

Он подермыгал когтями высокий костяной гребень и весело посмотрел на хмурого Арджа.

— Мы сами свяжемся с Фахор-Ратом, и ты поговоришь с ним.

Ардж благодарно кивнул и сказал:

— О большем и не прошу, Дарч, спасибо.

— Потом будешь в благодарностях рассыпаться, — отмахнулся капитан, весело улыбнувшись, — а пока расскажи мне о своём задании.

Сдавать Сей-Ро Арджу совсем не хотелось, поэтому он лихорадочно соображал, как бы поправдоподобнее соврать. Вот когда он убедится, что Дарч не солгал и действительно дружен со старым служителем, вот тогда и можно будет поговорить начистоту. А пока…

— Ты не доверяешь мне, почему я должен доверять тебе? — в свою очередь спросил Ардж-Троу, с прищуром смотря на невозмутимого капитана.

Дарч какое-то время изучающе рассматривал его, но взгляд капитана был спокоен, затем он пожал плечами и рассмеялся, вызвав у Арджа очередную волну недоумения и неприязни. Смех внезапно пресёкся, и Дарч виновато произнёс:

— Не обижайся на меня, брат. Мы очень давно летаем. И я уже сталкивался с некоторыми вашими Старшими, кто хотел бы увидеть наших драконов в своих лабораториях на хирургических столах. Я не против изучения и науки в целом, но не в этом случае.

— Я понимаю твои опасения, — сказал Ардж, — и даже в чём-то могу разделить… Покажешь мне своего дракона? — неожиданно спросил он, с интересом посмотрев на удивлённого Дарча.

— Может, позже, — улыбнулся в ответ капитан, пройдя к столу, и рассеянно провел пальцами по гладкой столешнице. — Мне всё равно не даёт покоя твоё задание, друг мой… Ты сказал, что Старейшины послали тебя на поиски. Сколько же их было? И кто это был?

— Они все объединились, — ответил Ардж. — Они действительно торопятся с поимкой. Фахор-Рат подозревает, что это может быть связано с врагом.

— А Светлейший тоже в этом участвует? — не поверил Дарч.

— Он хочет найти предателя среди Старейшин. Думаю, он тебе сам об этом расскажет, Дарч. Я всего лишь не слишком умный воин, чтобы разбираться во всей этой политике.

Дарч засмеялся, прищурив хитрые глаза.

— Ты недооцениваешь себя, брат, — заметил он. — А кто же хотел вчера занять моё место? Но сдержался. Замечу, это было умным поступком. Ну, не смотри так, я не в обиде. Всё понимаю. Капитан из меня не самый блестящий, но, думаю, если бы моей команде я не нравился, они бы со мной не летали. Как считаешь?

— Думаю, ты прав, — ответил Ардж, подавив недоумение, и решился перевести разговор в иное русло: — Ты многих наших Старейшин знаешь?

— Всего двух, — признался Дарч. — С Фахор-Ратом мы познакомились, когда он уже был высокого ранга. А вот второго вашего мне пришлось поучить вежливости, когда ему было немногим больше, чем тебе. Он тоже воин, к слову. Но не слишком умным был тогда, и, судя по рассказам Фахор-Рата, со временем мало что изменилось.

— А имя его ты, случаем, не знаешь? — чувствуя, что ступил на опасный тонкий лёд, спросил Ардж, с невольным напряжением следя за каждым движением Дарча. Сердце в груди бухало, выбивая о рёбра частый ритм и пытаясь о чём-то предупредить своего слишком болтливого хозяина.

— Знаю, — улыбнулся Дарч, покосившись на него. — Сейчас его зовут Нароундом, насколько мне известно.

— У него на спине есть старый шрам, — тихо произнёс Ардж. — Он сказал, что его оставил Вечный…

— Его оставил Зур, — сказал Дарч, отвернувшись к столу. — Мой дракон. Нароунд решил, что сможет победить меня в поединке. Совсем как ты вчера, — улыбнулся он. — Но ты сдержался, а он проиграл. И не смог смириться с моей победой, ударил в спину, когда я отвернулся. Зур прикрыл меня от его удара, а затем растолковал Нароунду, что так не делается. По-своему, конечно, растолковал.

Дарч с улыбкой взглянул на окаменевшего воина и, заметив резкую перемену в лице Арджа, встревоженно спросил:

— Ты в порядке?

— Да, — сипло ответил Ардж, круглыми недоверчивыми глазами смотря на живую легенду. — Более чем, Дарч, спасибо… — ему захотелось подойти и проверить, настоящий ли самин перед ним стоит, или это всего лишь фантом разыгравшегося воображения, и, с трудом подавив этот порыв, Ардж спросил: — Я могу идти?

— Тебе нужно для этого разрешение? — весело засмеялся Дарч. — Конечно, иди, если больше нет ни просьб, ни вопросов. О твоём задании поговорим после того, как свяжемся с Фахор-Ратом.

— Да, как скажешь, — закивал Ардж, пятясь к двери.

И под удивлённым взором капитана выскочил вон из каюты.

Арджу хотелось провалиться сквозь землю от сжигающего стыда, а ещё лучше — исчезнуть, и не появляться, пока не пройдёт это поганое чувство, что его рассматривают тысячи глаз. И как он мог быть таким близоруким, и не увидеть очевидных вещей?! А ведь ему намекали, кто ещё летает по космическим просторам, избегая встречи с кланами. Нароунд сам же и проговорился! Но Ардж не придал тогда значения, не пожелал услышать. Его на тот момент беспокоил только Дракон и последствия встречи с Сей-Ро. А напрасно не расспросил, сейчас бы всё могло повернуться иначе, и сам бы он не выставил себя перед легендарным Вечным на посмешище. От этих мыслей Ардж готов был завыть.