— Помощь взамен на что? — прищурился Энтес, почувствовав под ногами твёрдую почву, убивать его, похоже, не собираются, более того, даже предлагают договориться.

Фахор-Рат на мгновение задумался, затем начал рассказывать:

— Полтора оборота назад на границе звёздной системы Рогача, где процветает ваша прекрасная планета, был потерян сигнал бедствия одного из наших воинов. Он потерпел кораблекрушение в поясе астероидов и был вынужден покинуть корабль в спасательной капсуле. К моему глубокому сожалению, мы не успели забрать его. Некто опередил нас, и похитил капсулу вместе с нашим соплеменником, не забыв отключить маяк. Я знаю, что в системе Рогача промышляют многие банды и вольные наёмники, не гнушающиеся и работорговлей, поэтому пришёл к мысли, что достойному Смотрителю кто-то из подобной грязи мог попытаться продать столь сомнительный товар.

— Не припомню ничего подобного, — вялая заискивающая улыбочка выдавала нелийца с потрохами, и даже он это понимал, но застарелая привычка врать и изворачиваться брала своё.

— Дослушай, прежде чем что-то решать, — тихое вкрадчивое рычание Старейшины нагоняло страх не меньший, чем любой грозный вопль. Энтеса затрясло ощутимее, и он быстро кивнул. Фахор-Рат продолжил: — Мы потеряли сигнал воина, но обнаружили два сигнала нашей техники. Они значительно слабее, поэтому на дальнем расстоянии практически неразличимы, но когда мы приблизились к планете…

— Я понял! — не выдержал Энтес, обречённо посмотрев самину в глаза. — Я вас прекрасно понял, Старейшина. Но ничем не смогу вам помочь. Да, мне продали одного из ваших соплеменников и две машины, признаю, это правда!

Воины за спиной Старейшины возмущённо заворчали, тихо стрекоча, кто-то взялся за оружие. Не только главарь знает общий, с трудом одолевая панику, понял Энтес.

— Продолжай, — кивнул Фахор-Рат, испытующе глядя на поникшего нелийца.

— Он был здесь, — сказал Энтес. — Потом во время бури сбежал, и каким-то образом ему удалось угнать корабль, когда внимание охраны было отвлечено другими… проблемами. И, похоже, он не смог справиться с управлением. Тот взрыв, что вы видели… Мне очень жаль, но ваш соплеменник погиб. В иных обстоятельствах, не сомневайтесь, я бы и не подумал удерживать его!

— Не сомневаюсь, — проворчал Фахор-Рат. — Нам нужно осмотреть место взрыва. И свои капсулы мы заберём. В награду за возвращение техники и сотрудничество мои работники помогут вам ликвидировать последствия взрыва.

И Энтес, понимая, что от его слова уже мало что зависит, обречённо кивнул. Фахор-Рат обернулся к своим и отдал несколько распоряжений.

Энтес словно во сне отдавал какие-то приказы, выслушивал доклады и сам докладывал Главе Гильдии о происходящем на планете. Когда, наконец, он вырвался из этой круговерти, прошёл уже не один час. Самины вернулись на свой крейсер, отправив к месту катастрофы два разведывательных катера.

Энтес, с трудом волоча ноги, добрёл до своего кабинета, уже перед дверью вспомнив, что оставил там Раггана. Досадливо поморщившись, сейчас только разборок с наёмником не хватало, нелиец открыл дверь и вошёл. На его крик из соседних комнат выскочили работники. Кабинет был в буквальном смысле перевёрнут вверх дном. Исчезло всё мало-мальски ценное, что проклятый ворюга смог утащить на себе. Но самое ужасное…

— Мой корабль!! — вопил Энтес, выскочив в коридор. — Передайте немедленно Кордону, чтобы не выпускали МОЙ корабль!! Там самозванцы!!! Его угнали!! А-а-ах…

Он грузно осел на пол прямо там, где стоял, схватившись за грудь, а один из подошедших помощников тихо доложил, виновато смотря на него:

— С Кордона сообщают, что ваш корабль давно покинул пределы системы, господин Смотритель…

Энтес глухо застонал, крепко зажмурившись.

В очередной раз его разбудил шум воды рядом. Ардж-Троу с трудом разлепил слезящиеся глаза и взглянул на серое, затянутое свинцовыми тучами небо. Безумно хотелось пить, и журчавшая в каких-то считанных шагах река только усиливала жажду. Но у него не было сил даже на то, чтобы пошевелиться. Он лежал на расчищенной каменной площадке, рядом тлел почти прогоревший костёр. Рёбра и живот обнимала плотная повязка из подозрительно знакомого материала. Приглядевшись, Ардж узнал собственный комбинезон, распоротый на широкие полосы, под головой лежали элементы верхнего каркаса доспеха, сложенные друг на друга в аккуратную кучку. Он попробовал двинуть головой, чтобы поправить неудобную жесткую «подушку», и спину пронзила острая боль. Подавив стон, Ардж замер, пережидая приступ.

Человека нигде не было видно, только его чёрный зверь свернулся тугим кольцом на широком булыжнике с другой стороны от костра. Заметив, что Ардж пришёл в себя, зверюга подняла голову, посмотрев на него круглыми глазищами, и вопросительно уркнула. Воин, повозившись, с трудом приподнялся и сел, осматриваясь. Голова от этой, пока непомерной, работы резко закружилась, в горле болезненно запершило. Ардж глубоко и медленно дышал, пытаясь подавить недомогание, и вскоре дурнота отступила.

Тяжёлые серые тучи моросили редкими каплями, неприятно холодившими кожу, а от прогоревшего костра даже дымок не вился. Ардж, заметив рядом кучку сушняка, дотянулся и бросил почти все запасы в золу, нашёл подходящие камешки, и через пару минут смог выбить достаточный сноп искр, поджёгший пожухлую траву и сухую листву, щедро набросанные поверх веток.

Спина и шея невыносимо болели и ныли, но воин старался не обращать внимания и двигался очень осторожно. Внутренних повреждений вроде бы не было, хотя над поясницей, ближе к правому боку, чувствовалась глубокая и обширная рана, саднившая всякий раз, как он начинал двигаться. И ещё просто зверски болел позвоночник, практически по всей длине, то ли Ардж так неудачно ушиб его, то ли отлежал на промозглом камне.

Кое-как спустился к реке и, игнорируя безумную боль в спине, опустился на колени и погрузил в чистую прозрачную воду руки. Хотелось и голову, но пришлось пощадить многострадальную спину. Напившись, Ардж вернулся к лагерю и осмотрелся уже внимательнее. Странного незнакомца всё ещё не было, его зверь тоже куда-то пропал, наверно смылся в лес поохотиться на местную дичь.

Заметив приваленный плоским камнем мешок человека, Ардж раздумывал недолго. Вытащил и унёс к костру, устроился на своей «лежанке», оказавшейся просто длинным и относительно гладким валуном, рядом с которым, судя по всему, и был разбит их маленький лагерь. Ведь не мог же этот субтильный тип перетащить сюда такую глыбу. Ардж неожиданно поймал себя на мысли, что он даже не уверен в том, что незнакомец является мужчиной. Странная внешность чужака не отталкивала, не внушала никаких неприязненных эмоций, а отдалённое сходство с саминами говорило о том, что они довольно-таки близкие по физиологии виды. Вот только чужак слишком маленький, как саминский подросток, или… А если это и правда женщина? Очень злая, наглая, спесивая и слишком сильная для него сейчас. Если увидит, что он рылся в мешке, то наверняка разозлится. Досадливо щёлкнув и стараясь не думать о том, сможет ли пережить разряд молнии, воин перетащил ближе чужой мешок и, открыв, вытряхнул всё его содержимое перед собой.

Александр вернулся в лагерь, когда дождь уже вовсю поливал гору и лес. Самин сидел у костра, скрестив ноги и прикрыв глаза, пытался греться. Могло бы возникнуть ощущение, что он спит сидя, но выдавала мимика: воин хмурился, отчего на лобных долях собирались кожистые складки, жвала и дыхала часто дёргались. Покоритель молча подошёл к костру, сбросил собранный хворост. В руках самина он заметил свои маску и систему, которые решил оставить в лагере, пока лазил по лесу. Понадеялся на то, что этот громила будет в отключке ещё сутки, не меньше. И зря понадеялся…

Чувствуя нарастающую злость великана, Александр насмешливо хмыкнул, отвернулся и направился к реке, за водой. За спиной тут же раздался сдавленный злой стрекот.