— Не забывайся, щенок, — скривив тонкие губы в едкой усмешке и прищурив чёрные глаза, холодно посоветовал Туррон, — ты обязан нам ВСЕМ, что у тебя есть сейчас. Если не нравятся наши порядки, то я могу с большим удовольствием освободить тебя от них, — он ехидно усмехнулся и, демонстративно отведя правую руку в сторону, на треть длины выгнал из наручи когти. Затем перевёл вопросительный взгляд на угрюмо молчавшего Кота.

— Он возьмёт с собой передатчик, Старейшина, — поторопился вмешаться Рута.

— Нет, не возьму, — с холодным спокойствием ответил Александр, не опуская взгляда, — ваши рожи мне и так ночами снятся, и поверь, далеко не в приятных снах. Я устал. И имею право на простой человеческий отдых. Если думаешь, что твои кривляния что-то изменят, то ты тупее, чем думал я.

— Сколько пафоса в такой маленькой обезьянке, — насмешливо фыркнул Туррон, вновь отвернувшись к книгам, и уже серьёзно добавил, — пораскинь своими «мозгами», или на чём ты там сидишь обычно, почему здесь появился именно я?

Особенно раскидывать ничем не пришлось. Александр прекрасно знал, что такое «первый сигнал». Люди, перешедшие на сторону врага и, что самое мерзкое, способные навредить. К их категории относился и он по причине высокой опасности для окружающих. Вопрос, что эта «опасность» существовала только в воображении некоторых особо упоротых Старейшин, мало кого волновал в Белом Городе. И, конечно, кого ещё посылать к «предателю»? Только убийцу. А если учесть, что рядовой воин с покорителем не справится, то, естественно, отправили этого. Хотя нет, не отправили… сам явился.

— Жить без меня не можешь? — изобразил удивление Александр.

Снова презрительное фырканье и не терпящий возражений тон:

— Рута отправляется с тобой. Не хочешь отчитываться сам, это будет делать он.

— Что?! — возмутился Александр. — Нет!

— В таком случае…

И, как по волшебству, перед носом Котова появился округлый чёрный приборчик, мерцавший зелёной лампочкой. Вот засада, а он даже движения громилы не увидел… Наглая ухмылка вновь перекосила ненавистную рожу. Александр выдохнул и вырвал прибор из пальцев Старейшины, сверля великана злым взглядом.

— Доволен? — сдавленным от бешенства голосом поинтересовался он.

— Только дай мне повод, гадёныш, — прошипел в ответ Старейшина, и кивнул подошедшему Руте.

— Мне нужна информация о твоём маршруте, — напомнил о своём существовании учёный, — чтобы просчитать возможные риски.

Александр зажмурился и глухо застонал, прижав пальцы к глазам. А Старейшина, удостоверившись, что всё вновь под контролем, не прощаясь направился мимо Котова к выходу. Находиться рядом с покорителем дольше необходимого было выше его сил.

Ардж с задумчивым видом прогуливался мимо ровных рядов доменных печей, где плавились и варились различные металлы и сплавы, собранные со всех уголков галактики. Рабочие отсеки инженеров располагались на нижних уровнях гигантской крепости, и создавалось здесь в буквальном смысле всё. От различных видов вооружения до новых перекрытий для строительства дополнительных жилых и рабочих отсеков. База росла, разветвляясь в бесконечном космосе, как муравейник на просторном поле.

Воин пришел сюда с определённой целью: найти мастера-оружейника, чтобы сделать новую маску. Свою он благополучно забыл в покоях Нароунда вместе с другими вещичками, и старый пройдоха совсем не торопился их возвращать, видимо решив, что это вообще не стоит его внимания. Идти к Старейшине по такому поводу было уже верхом самоуничижения, поэтому Ардж, недолго думая, решил навестить местных мастеров. Заглянул только к себе, чтобы проведать девочку, забрать систему с навигатором и одеться нормально. Затем отправился на нижние ярусы. Без карты перед глазами было непривычно, но память хорошо впечатала в мозг все расположения нужных отсеков.

В принципе, маску он мог бы вырезать и сам на своём же корабле, оборудование там тоже было, хоть и устаревшее. Но захотелось взглянуть на умение местных мастеров. И появилось ощущение, что здесь он сможет найти нечто полезное. Обычно к таким предчувствиям Ардж старался прислушиваться.

Печи закончились, и дальше потянулись многоуровневые верстаки. Большая часть из них была роботизирована, собирая самые массивные детали различных поделок. Но оружейники, чтя традиции и металл, которому будет доверена чья-то жизнь, до сих пор всю работу проделывали вручную. Верстаки их обычно располагались в самом конце огромного комплекса, и были небольшими — как раз для одного рабочего. Каждый мастер имел собственный стиль исполнения, стараясь придавать всем своим творениям определённую неповторимость. Поэтому найти два идентичных клинка было нереально.

Воин неспешно прошёл мимо очередного уголка, сооружённого из трёх составных стен, где спрятались верстак, небольшая, но довольно мощная печь для плавки и оружейный стенд с выставленными готовыми образцами. Ардж, окинув последний рассеянным взглядом, прошёл дальше. Затем остановился и вернулся, его внимание привлекли небольшие и аккуратные клинки, сделанные явно не на мужскую руку. Где-то он такие уже видел…

— Заинтересовало что-то, воин? — раздался из угла приглушённый маской грудной и красивый женский голос.

Хозяйка небольшой мастерской сидела на корточках перед небольшим ящиком в углу, почти слившись с темнотой помещения. И глухой чёрный комбинезон скрадывал невысокую хрупкую фигуру ещё больше, сделав её практически невидимкой. Если бы не пошевелилась, так бы и не заметил, раздосадованно подумал воин. Недовольно дёрнув жвалами, он отвернулся, намереваясь продолжить путь. Потом опять передумал и вернулся. Женщина смотрела на него со смесью насмешки и непонимания.

— Мне маска нужна, — сказал он, — сможешь сделать?

Она пожала плечами, прикрыла коробку, затолкнула её под стол и поднялась, тряпицей протирая руки от рудной пыли. Несмотря на довольно-таки тяжёлую работу, ладони у неё были по-девичьи узкими, а пальцы длинными и изящными, увенчанными твёрдыми тёмными коготками, затупленными от постоянного контакта с металлом.

— Садись, — кивнула она на один из закрытых ящиков, стоявших у стены с оружием, — мерки сниму.

Он послушно сел на указанный ящик, и женщина, подойдя вплотную, положила горячие ладошки ему на виски, заставив поднять голову. Пока она поворачивала его так и этак, фиксируя параметры, он смиренно терпел, исподволь изучая её. От женщины пахло металлом и огнём, полностью перебивая её собственные запахи. Невысокая, она едва доставала ему до плеча, с тонкой талией и крупными бёдрами, которые так и хотелось погладить. Он перевёл взгляд выше: небольшие холмики грудей были надёжно замаскированы карманами с инструментами и длинными чёрными косами, которые она предпочитала не собирать назад, чтобы не открывать тем самым высокую тонкую шейку. Воин усмехнулся и насмешливо пощёлкал, беззастенчиво рассматривая её.

— Что смешного? — поинтересовалась она, не прерывая работы.

— Кривая маскировка, — заметил он, — грудь спрятала, а зад всё равно выдаёт…

Женщина хмыкнула, не очень учтиво наклонив его голову вперёд, и тщательно ощупала костяной гребень короны.

— У меня уже не тот статус, чтобы прятаться от всяких лапастых, — флегматичным тоном ответила она. — Я старший мастер, парень, моё оружие даже Старейшины заказывают…

— Тебя как зовут? — спросил Ардж, прижавшись лбом к мягкому податливому животу, оказавшемуся слишком близко.

Против ожидания она не отшатнулась, продолжив изучение черепушки «клиента».

— А ты меня и так уже знаешь, — сказала мастерица, оттянув его голову назад за косы, и заглянула в насмешливые бирюзовые глаза.

Длинные пальчики пробежали по нижним жвалам и подбородку, проверяя рельеф. Во взгляде мужчины промелькнул вопрос, и она великодушно пояснила:

— Это же из-за тебя меня выпроводили из моей комнаты. Которую, кстати, я делала сама. Теперь ты, рожа наглая, на её хозяйку посягаешь??