Переночевать самины решили в Башне, корабль был надёжно замаскирован на берегу, так что никто его не найдёт, а утром спокойно полетят домой. Разместив друзей, Александр отправился к себе в спальню. По дороге его догнал довольный, как слон, Рага с масляной физиономией. Он молча пошёл рядом с человеком, косясь на него хитрыми синими глазами.

— Рага, мне не свойственно любопытство, зато я очень осторожный тип, — серьёзно посмотрев на друга, предупредил Александр. — Так что, если ты не хочешь сказать мне ничего важного, вали спать!

— И это близкий друг называется! — возмущённо фыркнул Рага, сокрушённо покачав головой и тяжело вздохнув. Но тут же показная печаль с него слезла, как ненужная маска, и он, толкнув Кота плечом, тихим довольным голосом проворчал: — Я же вижу, с Шайни вы поладили.

— Да, подружились, — кивнул Александр.

— Хах, ну это только начало, я надеюсь, — довольно заявил Рага, уже не сдерживая голоса.

— Что? — не понял Александр.

— Девочка от тебя без ума, пень, — серьёзно посмотрел на остолбеневшего Кота великан. — Вот и лови свой последний шанс! Вы же идеальная пара!! Она, как образцовая жена, будет гонять тебя из угла в угол… по всей планете, — заржал он, — а ты, как хороший муж, будешь исполнять каждое её слово!

— Какие у меня добрые и великодушные друзья, — флегматичным тоном заметил Александр. — Отзывчивые, главное. Больше ни о чём вас просить не буду…

Рага снова захохотал, похлопав его по спине, и, приобняв за плечи, как ни в чём не бывало продолжил:

— Пойми ты, остолоп, не нужно цепляться за миражи, когда тебе в руки плывёт реальное чудо. Ну она же чудо, согласись?

— Угу, чудесатое, — вздохнул Александр, мрачным взглядом смотря вперёд и молясь про себя, чтобы этот чересчур длинный коридор поскорее закончился. — Тема закрыта, Рага, иди спать.

— Я-то уйду! — округлил возмущённые глаза великан. — А вот ты останешься. Опять один! Этого добиваешься?

— Я ценю уединение, — просто улыбнулся Александр, с невольной радостью увидев впереди знакомую дверь своей спальни. — Всё, спокойной ночи!

— Всё-таки подумай о Шайни, — серьёзно сказал Рага уже у двери. — Ты ей понравился…

— Если понравился, — не менее серьёзно посмотрел на него Котов. — Пусть тогда меня завтра с тобой отправит на задание. Рута, честно, уже в печёнках сидит.

Рага блеснул белозубой улыбочкой и они распрощались до утра.

Ардж-Троу проснулся как по команде, ровно за два часа до назначенной встречи. Тело вполне отдохнуло за время сна, и сейчас он чувствовал себя значительно лучше. Можно не торопиться и спокойно обдумать складывающуюся ситуацию. Заодно вспомнить детские сказки…

Он фыркнул, закатив глаза, одним гибким движением поднялся на ноги и вытянулся во весь рост, пытаясь достать пальцами до высокого потолка. Ничего не вышло. Затем натянул штаны, взял пару укороченных еу-шо* и вышел в центр комнаты. Проблемы проблемами, а тренировки по расписанию.

Так, а что же там в сказках было? Вечные…

До последних событий Ардж-Троу и подумать не мог, что они — не вымысел чьей-то больной фантазии. Сказки о Вечных рассказывают, пожалуй, все матери своим детям. О храбрости, чести и достоинстве этих Воинов, об их невероятной силе, выносливости и ловкости. И у Арджа возникло в итоге ощущение, что, чем больше времени проходит, тем большими небылицами обрастают такие россказни. И всё меньше верилось в то, что когда-то они с этими пресловутыми Вечными были одним народом.

Все они жили раньше на одной планете. И хоть разделение на кланы существовало всегда, племена всё равно ощущали себя единым целым. Но с прогрессом и выходом в открытый космос они разделились. На тех, кто пожелал остаться на своей родине, и на тех, кто захотел отправиться к звёздам. Были построены огромные корабли-базы, превосходившие по размерам некоторые спутники планет и крупные метеориты. Так часть племён отправилась на поиски новых планет и колоний.

Планеты нашли, колонии тоже. Но прародину, давшую когда-то жизнь, потеряли. Кое-кто её всё же отыскал потом. И даже сообщал о находке кланам и Старейшинам. Правда, показывалась вожделенная планета почему-то только одиночкам вроде Ардж-Троу, а их слова всегда имели мало веса в обществе, если конечно одиночка — не Старший. Позже эти воины рассказывали удивительные истории о её посещении. И о тех, кто там остался и… изменился.

Какими только умениями не наделялись Вечные. И бессмертие было ещё не самым впечатляющим в этом списке, если вспомнить. Хотя, несомненно, многим хватило бы и его. Ардж-Троу слышал фантастические рассказы об удивительных способностях этих племён управлять землёй и металлом, преобразовывать пространство, управлять светом… И ещё многое, многое, многое другое, от чего у любого нормального ум за разум зайдёт.

Разминку и раздумья прервал тихий стук в дверь. Неужели Мисад-Ар думает, что он настолько разленился, летая на своём «корыте», что теперь ему нужен персональный пинок? Ардж, не останавливая движения, бросил:

— Не заперто, заходи.

Дверь не шелохнулась.

— Долго ты там отираться будешь?! Сказал же, не заперто! — рявкнул он уже в полный голос, рассердившись, что из-за такой ерунды надо прерывать тренировку, чего он делать, естественно, не собирался.

Если этот шутник вдруг «забыл», как должна открываться дверь, то пусть ждёт за порогом и дальше. С этой мыслью Ардж-Троу скользящим движением шагнул вперёд, вонзая в невидимого противника оба еу-шо. Шорох за спиной возвестил, что гость всё-таки вспомнил, как работает открывающий механизм.

Обратным движением Ардж повернулся вбок, уходя от потенциального выпада. Бросил косой взгляд на всё ещё распахнутую дверь и едва сам не выронил еу-шо. Глаза невольно расширились, и он замер в той же позе, в какой его застало видение: стоя боком к двери, слегка повернув голову и подняв в блоке на уровень груди одну палку, а на уровень живота — вторую.

На пороге остановилась невысокая хрупкая девушка, а на первый взгляд — вообще девчонка. Длинными пальчиками она перебирала ручку запечатанного контейнера, смотря на Арджа большими и испуганными оранжевыми глазами. Красноватый пигмент на такой же оранжевой шкурке покрывал открытые узкие плечики и тонкую шею. Остальное тело скрывала лёгкая зелёная туника до пола. По росту она не дотягивала даже до груди рослому воину. Толком не развита, успел отметить Ардж-Троу. Значит, с возрастом он промахнулся не сильно — действительно ещё совсем ребёнок, вернее, подросток, только готовящийся вступить во взрослую жизнь. Что же она на базе забыла? Такой сейчас на материнской планете и сидеть, женские науки постигать. Он выпрямился, удивлённо смотря на неожиданную гостью, и девчонка от его взгляда, казалось, испугалась ещё больше. Хрупкие верхние жвалки задрожали, словно она сейчас же готова была зареветь. Этого ещё не хватало! Девочка прижала тонкие бивни, больше напоминающие иглы, к мелким зубкам и опустила взгляд, силясь что-то выдавить из себя, но выходило только едва слышное стрекотание.

— Не бойся, — поторопился успокоить гостью Ардж-Троу, подумав, что выглядит сейчас до невозможности нелепо, — если ты в гости к… Я здесь временно, — криво усмехнулся он, — и не знаю, кто тут живёт обычно…

— Нет, — качнула головой девочка, подняв на него виноватый взгляд, как будто собиралась признаться, что готовится сделать ему какую-то пакость, и совсем шёпотом закончила, потупившись, — я к вам… — затем спохватилась и протянула Арджу контейнер, шагнув в комнату. — Вот, я приготовила для вас…

Дверь с тихим шелестом встала на место, заставив её поёжиться и прижать злосчастный контейнер к груди. А до Арджа долетел запах гостьи. Перед ним стояла юная женщина, готовая к воспроизводству потомства. Бирюзовые глаза хищно прищурились, пристально разглядывая смутившуюся девушку. Он тяжело дышал от накатывающего возбуждения и поднимающегося из глубин естества бешенства.