— Ты чья? — Ардж с трудом узнал собственный голос, хриплый, клокочущий, с низкими рычащими нотами.

Тело начал покрывать липкий секрет с тяжёлым запахом уже его феромонов, и воин, спохватившись, отвернулся, прижав ладонь к носу, затем шагнул к столу, на каком тускло поблёскивала верная маска. Установил фильтры на максимум и повесил на морду, глубоко дыша, прогоняя через лёгкие очищенный от всех примесей воздух. Возбуждение схлынуло, подчинившись железной воле и оставив после себя лишь злую дрожь в теле.

Он снова повернулся к девчонке и осмотрел её уже внимательно, подключив и сканеры в маске. Молча приблизился к дрожащей перепуганной девушке и обошёл по кругу, разглядывая. Техника показала всё, что не смогли увидеть глаза. И нарушенное детское тело, повзрослевшее слишком рано и сделавшее её интересной игрушкой в лапах какого-то ублюдка, по чьим кишкам когти плачут. На плечах, рёбрах и бёдрах ещё были заметны не до конца сошедшие гематомы от синяков. Похоже, сдерживаться в своих желаниях любитель молоденьких девочек не привык…

Из-под маски донёсся злой клёкот и шипящее пощёлкивание, и девушка невольно зажмурилась, почувствовав, как из глаз брызнули предательские слёзы. На миг ей показалось, что он её сейчас ударит. Поэтому от неожиданного ласкового прикосновения к голове она вздрогнула и сжалась.

— Не бойся, — как можно мягче повторил Ардж-Троу, погладив пальцами невысокий и хрупкий гребешок короны, напоминающий аккуратные наплывы янтаря. — Ты это мне несла? — он осторожно тронул ручку коробки, мимоходом погладив побелевшие от напряжения пальчики.

Она молча кивнула, и Ардж осторожно высвободил из её лапок контейнер и, приобняв за дрожащие плечи, провёл к ложу. Девочка, увидев, куда её ведут, задышала чаще, пытаясь подавить рвущиеся из груди рыдания, но шла покорно, ещё ниже опустив голову. Ардж, сжав зубы, усадил её и сам сел на пол рядом.

— И что тут у нас? — Он положил контейнер на кровать, и провёл когтем по крышке. Панель с тихим шипением отошла в сторону, открыв тщательно упакованное содержимое. — М-м, кто-то здесь, определённо, любит сладости, да?

Она коротко стрекотнула, улыбнувшись, и подняла на него смущённый взгляд, поняв, что трогать её он не собирается.

В углу экрана маски начал мигать символ отсчёта, и Ардж раздосадовано поморщился: нужно было собираться на встречу. Только что с девочкой делать? Даже интересно, кто ему такой «подарок» решил преподнести? Ну, если это Мисад расстарался… Зубы непроизвольно сжались, издав неприятный скрежет твёрдой кости. Верить в такое не хотелось, но больше у него мыслей, кто мог подобное учинить, просто не было.

Девушка удивлённо смотрела на воина, во влажных красивых глазах вновь проскользнул страх. Ардж глубоко вдохнул и снял маску, серьёзно посмотрев на девочку и стараясь дышать через раз.

— Тебя как зовут? — спросил он.

— Шэни, господин, — поклонилась она.

Ардж насмешливо фыркнул, покачав головой. Нашла, конечно, господина…

— Вот что, Шэни, меня можешь звать Арджем, и никаких «господ», — непререкаемым тоном отрезал он. — Мне сейчас нужно уйти на неопределённое время. Ты же никуда не спешишь? — вопросительно посмотрел он на неё и, получив утвердительное «нет», продолжил: — значит, подчищаешь пока сладкое, немного мне можешь оставить. Вернусь, оценю твою стряпню, — синие глаза хитро сверкнули. — Станет скучно, в углу есть бассейн, а на столе лежит моя система с навигатором. Можешь взять посмотреть, где я летал. Есть интересные места… Пользоваться, надеюсь, умеешь?.. — спохватился Ардж.

— Немного, — кивнула она, улыбнувшись уже смелее, и поторопилась успокоить смотревшего на неё с подозрением воина, — опасных кнопок не нажму. Честно.

— Смотри, — погрозил он ей пальцем, — рванёшь мне корабль, на тебе летать буду.

Она захихикала, а Ардж-Троу, добавив серьёзности в голос, с самым занудным выражением на морде протянул:

— Я не шучу.

Оставив её поглощать содержимое контейнера, он заметался по комнате, собираясь. Облачился в лёгкий комбинезон из прочной тёмной материи со множеством карманов, закрывший руки почти до пальцев, а от доспеха взял только пояс. Неизменные еу-шо заняли свои места в петлях креплений на бёдрах, два коротких охотничьих ножа — специальные отделения за голенищами сапог. На базе в случае каких-то стычек и такого арсенала должно хватить с лихвой. Ну и неизменная маска заняла законное место на полосатой физиономии хозяина. И чувствовал он, что заняла надолго…

Затем Ардж заблокировал замки на стенах, чтобы девочка не открыла стенды с оружием и его доспехом. Ещё не хватало несчастных случаев, если порежется ненароком, или попортит что-нибудь в экипировке. Дети, они такие: только дай какую заумную игрушку в руки… На всякий случай показал ей, как через систему войти в память корабля. И бешеным снарядом вылетел из комнаты, просматривая маршрут по всплывающей перед глазами карте. Целый оборот, отпущенный ему для отдыха, неумолимо подходил к концу, отсчитывая последние минуты.

*еу-шо — металлические утяжелённые палки равного веса и длины, для разминки и тренировки верхнего пояса мышц — авт.

Отсеки Старейшин встретили его уже знакомым чёрным камнем и полнейшей тишиной. Выправив дыхание перед дверью после бешеной пробежки по уровням, Ардж осторожно постучал, вошёл и остановился на пороге.

Голый по пояс Нароунд стоял у стены с оружием и наматывал на запястья и ладони эластичную ленту. Старейшина только готовился к тренировке. На стук он повернул голову и усмехнулся, прищурив жёлтые глаза, когда увидел вошедшего воина. Равномерно серое тело, практически лишенное пигмента, и бледно-голубые от седины косы говорили о приличном возрасте Старейшины. Но вот чудовищная мощь совсем не по-старчески раздутых мышц и лёгкие движения всегда подобранного для броска зверя ясно заявили о том, что старость его, если и догонит, то Великий накостыляет ей быстрее. Широкую спину от левого плеча до поясницы наискось расчертили три тёмных на серой коже длинных шрама. На вид они были очень старые… Странно, что он не избавился от них, или хранит как память? Если так, то о чём?

— Можешь подойти, — кивнул Нароунд, — разомнёмся вдвоём. Интересно, откуда я их получил? — спросил он.

— Как пожелаете, — бесстрастным голосом ответил Ардж, постаравшись освободиться от всех лишних мыслей и эмоций. И согласно кивнул: — Да, интересно.

Мисад-Ар и так недвусмысленно намекал, что на встрече Ардж вёл себя не слишком подобающе. Так что лучше бы сейчас проявить побольше рвения, если он не хочет закончить это задание, ещё не начав.

— Каким оружием бьёшься? — поинтересовался Нароунд, покосившись на подошедшего воина, тоже освободившегося от верха.

Ардж пожал плечами, выложив на стол тренировочные еу-шо, и протянул руку к висевшей на стене односторонней глефе с листовидным зазубренным лезвием.

— Неплохо, — оценил выбор Великий и снял со стены телескопическое двухлезвийное копьё, — а я предпочту традиции…

Лезвия послушно раздвинулись, и копьё развернулось на три метра в длину.

«Сложное оружие, — с некоторой оторопью подумал Ардж-Троу, крепче сжимая металлическую рукоять глефы и пройдя за Старейшиной к центру комнаты. — Если он умеет им драться — это действительно стоящий боец. Хотя… в Старейшины другие и не попадают»

— Сегодня ты какой-то неуверенный, — с усмешкой заметил Нароунд. — Что-то случилось?

— Мне не даёт покоя та информация, которую вы хотели сообщить… лично, — пояснил воин, сделав ударение на последнем слове, он закинул глефу на плечо и встал напротив Старейшины. — Ну и… мой детский сказочный мир разбился вдребезги о реалии действительности…

Нароунд от души расхохотался, отчего его жвала разошлись, открыв широкую усеянную острыми зубами пасть с выступающими, массивными и всё ещё очень острыми клыками. Арджу почему-то сразу вспомнились маленькие шрамики на шее девочки, явно оставленные от несдержанных укусов. В животе неприятно булькнуло, и он поторопился отогнать наваждение, тряхнув головой, и сосредоточиться на предстоящем бое.