— Это из-за них, да? — на всякий случай уточнил капитан, покосившись на удивлённую пару.
— Да, — кивнула Мария.
— Так, хорошо, — одобрительно кивнул Дарч, бросив на новобранцев быстрый взгляд. — Они здесь. Мы же можем уже улетать?
Девочка отрицательно закачала головой, улыбнувшись, и сказала, как отрезала:
— Пока нет, ещё не все здесь.
— Что она говорит? — поинтересовался у Кота Ардж, не понимающий слов девочки.
Котов перевёл, и тут же поморщился, всхлипнув от боли, когда его плечо стиснула когтистая лапища Арджа.
— Придурок-переросток! — зашипел Кот, пытаясь отцепить от себя жёсткие пальцы. — Конечность мне оторвать захотел?!
— Я помню, что ты хрупкий, — осторожно похлопав человека по плечу, тихо произнёс Ардж. — Лучше скажи, где ты оставил своего дикого друга??
Александр невольно замер, расширенными глазами посмотрев на них, затем бросил короткое: «я скоро!», и исчез в полупрозрачном маленьком вихре, закрутившемся перед ним.
Таурга нашёлся в той самой пещере, где они отлёживались после операций. Зверь свернулся тугим калачиком на том же месте, где спал Александр. Покоритель вошел в пещеру и коротко свистнул, подзывая Чешира. Но звериную радость от встречи он явно недооценил. Только заметив появившегося человека, таурга изумлённо уркнул и чёрной молнией метнулся к нему, в прыжке свалив Александра на пол под собственной тяжестью. Покоритель забарахтался под зверем не в силах ничего сказать, или как-то возмутиться, Чешир прижал его к каменному полу и, радостно повизгивая, лизал лицо и руки человека.
— Всё-всё! Я тоже рад тебя видеть, приятель, только слезь с меня!! — пытаясь отвернуться от длинного мокрого языка, смеялся Александр.
— Ру-ру-р-р, уру-у-ур… — вещал в ответ Чешир, прижимаясь к человеку всем телом.
Хотя с последней их встречи Чешир стал заметно легче, отметил Александр, поглаживая выступающие позвонки на костлявой спине. Не охотился что ли совсем это время? Подчинившись безмолвному приказу, Чешир сполз с покорителя и сел рядом, преданно заглядывая человеку в глаза, будто говорил: «Я сделаю всё-всё-всё, что захочешь, только больше не бросай меня…»
Александр, цепляясь за густой ворс зверя, поднялся на ноги и с улыбкой погладил его лоб. Печальные жёлтые глаза таурги с грустью смотрели на него, словно вопрошали, не оставит ли Александр его снова? Он совсем не напоминал земных собак, ни поведением, ни разумом, во многом превосходя их. Но это, похоже, не мешало ему испытывать практически такую же тоску по близкому существу.
Покоритель открыл переход на корабль и подтолкнул в него зверя, затем вошёл следом. На Ящере Чешир уже не рискнул прыгать, оказавшись в незнакомой обстановке и в окружении чужаков.
— Кто это? — удивлённо спросил Дарч, протянув к таурге руку.
Зверь предупреждающе оскалил острые зубы и встопорщил ворс на загривке, утробно зарычав. Дарч тут же отдёрнул лапу, вопросительно посмотрев на Александра.
— Это Чешир, знакомьтесь, — представил таургу Кот. — Я с ним на первой планете подружился, — пояснил покоритель, положив ладонь на голову зверя, успокаивая. — И нас вдвоём там поймали пираты, так что он тоже не местный, — улыбнулся Александр.
Дарч пошевелил едва не откушенными пальцами, с подозрением смотря на льнувшего к покорителю таургу, и повернулся к Марии.
— Ну как, девочка, можем мы взлетать? — поинтересовался он.
Мария кивнула, и Тираини, опасливо косясь на зубастую зверюгу, забрала девочку и вынесла из комнаты, заявив, что малышке перед полётом надо выспаться. А Дарч оглядел троицу, совершенно неожиданно появившуюся на его корабле. Александр, потирая помятое плечо, виновато улыбнулся ему, он даже и подумать не мог, что Чешир станет для них этаким якорем. А таурга, немного обвыкнув, уже принюхивался к стоящему рядом Арджу, похоже, узнал знакомого.
— Мы вернём его домой, Кот, но и только, — отрезал Дарч, серьёзно посмотрев на покорителя. — На корабле такому зверю не место.
Спорить с ним никто не стал. Александр рассказал капитану всё о планете, с которой их увезли пираты, и Дарч, покопавшись в памяти корабля, отыскал кое-что похожее на описания Котова. Он знал несколько развитых планет с летающими жукоподобными аборигенами.
— Симхи напоминают гигантских кузнечиков, — перечислял Дарч. — Мирный народ, они ни с кем не воюют. Я даже не уверен, что у них есть воинская каста…
— Мои похожи на пчёл, — сказал Александр, рассматривая всплывшее над столом голографическое изображение очень необычного, но довольно красивого существа со снежно-белым панцирем, покрывающим всё насекомоподобное тело вплоть до вытянутой головы. — И у них по одной паре рук и ног…
На голограмме появился более тёмный представитель инопланетной расы в странном кристаллическом доспехе. О его родстве с насекомыми говорили только многочисленные фасеточные глаза и длинный упругий хобот, прячущийся за тремя парами сегментированных жвал, в остальном же внешность была полностью гуманоидная.
— Это суфы, но у меня есть информация только об их бескрылых соплеменниках… — Дарч снова сменил картинку, увидев скептическое выражение на лице Кота и качание головой. — Есть ещё харибы, верки, жихины…
На голограмме замелькали разные картины с изображением народов.
— Стой! — встрепенулся Александр, заметив знакомую высокую фигуру с характерным панцирем за спиной. — Это они.
— Значит, верки, — кивнул Дарч. — Хорошо. Хотя бы с этим мы определились. Готовьтесь к взлёту, ребята, — посоветовал капитан, развернувшись в своём кресле к панели управления. — С рассветом мы улетаем.
Ящер неспешно покидал атмосферу планеты. Навстречу ему поднимался из-за горизонта раскалённый белый диск солнца. Длинные лучи протягивались вслед за улетающим кораблём, словно звезда прощалась с ним. Бок планеты постепенно показывался из чёрной тени, приобретая радужные яркие цвета. Полотна рек сияли серебром, становясь всё мельче и тоньше, леса и равнины окрашивались в изумрудный и фиолетовый цвета, и синим бескрайним полотном у берегов материка раскинулся океан.
Не долетев считанных километров до орбиты, где начинались патрули Кордона, Ящер превратился сначала в размытое пятно, едва различимое на пёстром фоне планеты, а потом и вовсе исчез из вида никем не замеченный.
