— Как скажешь, капитан, — покладисто согласился Ардж и послушно направился к выходу.

Выпытывать об иных причинах у Дарча он не стал, в памяти сразу же всплыл недавний разговор с Котом и рассказ человека о том, что представляет сейчас из себя их мир и какая Клетка там охраняется. Капитан проводил его задумчивым взглядом.

Канал связи со Светлейшим у Дарча был свой, Арджу даже не пришлось ломать голову и вспоминать комбинацию для настройки линии. Но, к вящему недоумению Арджа, Фахор-Рата больше удивило не то, что воин остался жив после всех перипетий, а то, что он каким-то неведомым образом оказался на борту Ящера, о чём Старейшина не преминул высказать Арджу.

— Вы знали, что я жив? — искренне удивился воин. — Но как? Откуда?! Даже я не всегда до конца был уверен в этом…

Фахор-Рат рассмеялся на это и пояснил:

— Да, Ардж, я тоже сначала подумал, что ты подорвался на том нелийском корабле. Мы обследовали место крушения и, естественно, от судна мало что осталось после взрыва реактора. Надеяться на то, что кто-то выжил после такой катастрофы было глупо, так нам казалось тогда. Мне сообщил Мудрейший Орнан-Ндэ, что ты жив и даже относительно здоров. Не конкретно так сказал, конечно. Намекнул. Но я всегда хорошо понимал намёки.

— Занятно, — проворчал Ардж, новость его обескуражила. — Они знали? И откуда? Как они могли следить за мной, если ни на мне, ни во мне не осталось никаких датчиков?

— Хороший вопрос, Ардж. Но боюсь, я не смогу его поднять на Совете, сам понимаешь. Для всех ты умер, для Нароунда даже два раза. Он всё-таки встал на наш след, моя вина. Но вроде бы всё обошлось, без тебя он не сможет подтвердить ни одно из своих обвинений. По поводу Орнан-Ндэ не думаю, что стоит волноваться. По крайней мере, пока. Он нас не сдал раньше, значит, будет молчать и дальше. Кроме того, он тебе явно симпатизирует, в конце концов, ты выходец из его клана, хоть и приёмыш.

— Всё равно это очень странно, — мрачно проворчал воин и спросил: — Как же мы будем действовать дальше? Вернуться мне сейчас не получится. Подозреваю, даже смена внешности не поможет.

— Великий в бешенстве, Ардж. За мной следят. Тебе стоит остаться с Дарчем, пока всё не уляжется, раз так неожиданно сложились обстоятельства, и вы встретились. Шэни с Чирис я с базы забрал. Не хочется думать о худшем, но рисковать их жизнями я не могу. Так что, парень, о базах и кланах забудь.

— Что вы задумали, Светлейший? — тихо спросил Ардж-Троу, чувствуя, как по затылку и хребту загулял неприятный морозец.

На другом конце послышался тихий пощёлкивающий смех, затем Фахор-Рат ответил:

— Ты отправишься с Дарчем на нашу историческую родину. В качестве парламентёра. И будет лучше, если девочки полетят с вами, здесь им оставаться слишком опасно. Но это не сейчас. До нашей встречи должно пройти какое-то время, чтобы всё улеглось и кланы успокоились.

— А вы не думаете, что такое путешествие будет для них ещё опаснее?? — возмутился Ардж-Троу.

— Не опаснее, чем сидеть на базе и ждать, когда за тобой придут, Ардж.

С этим трудно было спорить, но после всего, что он узнал о Марах-Мэ и племенах, какие там остались, Ардж совсем не был уверен, что эта планета станет для Шэни хорошим домом. Да и Чирис там было не место. Его мрачные мысли прервал Дарч, о присутствии которого воин благополучно забыл.

— Чирис? — переспросил капитан. — Я помню, какой она была маленькой в нашу первую встречу. Как она поживает?

Фахор-Рат весело расхохотался и ответил:

— С тех пор она выросла не сильно, брат, но своих ухажёров от меня уже начала прятать… Кстати, твой последний подарок пришёлся ей по душе, почти не расстаётся с ним.

Дарч весело засмеялся, не заметив, каким взглядом на него уставился Ардж. Капитан тем временем продолжил:

— Я рад. Что ж, если ты не хочешь торопиться, значит и мы подождём. Кроме того, — снова рассмеялся он, — я совсем не уверен, что наш навигатор захочет сейчас вернуться на планету, мы не так давно там побывали, и Мария ещё не успела соскучиться по дому.

— Я слежу за обстановкой в Совете и кланах, Дарч. Пока что держитесь подальше от наших кораблей, даже от одиночных. Как только ситуация немного уляжется, я с вами свяжусь сам. Берегите себя, ребята, вы мне ещё нужны.

— Передавай от меня привет Чирис, — сказал капитан на прощание. — И до встречи.

— Непременно, брат, — пообещал Фахор-Рат и отключился.

А Дарч перевёл весёлый взгляд на мрачного Арджа.

— Ты знаком с Чирис? — удивлённо спросил воин.

Дарч тяжело вздохнул и улыбнулся.

— Фахор-Рат прочит мне её в жёны уже не первый десяток лет, но у этой девочки свои взгляды на жизнь. Слегка отличные от моих и его… — не очень понятно объяснил он.

Ардж не стал уточнять, погрузившись в собственные размышления. Так вот кому старый служитель надеялся вверить родную внучку. Вечному! Интересно, а Чирис в курсе? Но спрашивать об этом у Дарча он не пожелал, ещё не хватало, чтобы капитан ему вызов бросил за даму сердца…

Пробормотав какие-то невнятные благодарности, Ардж поторопился расстаться с Дарчем и пойти, наконец, спать.

Дни на Алуриум пролетали стремительно, как горная река. Дарч перегнал корабль на побережье океана, где компания разбила небольшой лагерь для отдыха. Тираини с Арджем и Сохрой каждый день ходили на охоту в местный лес, пополняли запасы мяса на Ящере. Котов почти всё время проводил на пляже, почернев окончательно под палящими лучами местного светила, а Мария активно составляла ему в этом компанию, и спустя почти неделю обоих было трудно опознать в этих темнолицых личностях, периодически заглядывающих на корабль, чтобы поесть и поспать. Виктор с Антоном и Яхра облазили все ближайшие к их стоянке рынки в поисках экзотических сувениров для семей. Павел же, почти никогда не оставлявший корабль, лишь изредка покидал Ящер ранним утром, пока остальные спали, плавал в море.

Один Дарч не принимал участия в общем празднике лени, надолго запирался в каюте, или уходил один в леса. Подумать, как он выражался. Несколько раз он общался с Марией, и все в команде знали, что это значит: капитан интересуется, когда отлёт. Но девочка почему-то совсем не торопилась покидать гостеприимную приветливую планету, задерживая тем самым всю команду.

— Здесь, конечно, хорошо, ребят, но не пора ли нам уже лететь? — выразил общую мысль в один из вечеров Виктор, когда все собрались в кают-компании за ужином. — Времени скоро вторая неделя пройдёт, как мы здесь загораем. По-моему, ещё нигде столько не засиживались.

— Спроси у нашего навигатора, — посоветовал Яхра, насмешливо пощёлкав. — Она даже капитану этого секрета не открыла.

Мария в это время сидела в стороне за столиком поменьше, играла с Котом в шахматы и разговор ребят, казалось, вовсе не услышала.

— Когда придёт время, тогда полетим, — непререкаемым тоном отрезала Тираини, окинув всех строгим взглядом. — И хватит уже возмущаться, первый раз как будто…

— Может, и не первый, — покладисто согласился с женщиной Дарч. — Но так долго мы действительно ещё нигде не останавливались. И это очень странно.

— Но должна же быть возможность как-то поторопить её, — сказал Ардж. — Не может целый корабль зависеть от капризов одного ребёнка!

Дарч посмотрел на него красноречивым взглядом и промолчал. Остальные только посмеялись.

— Чего она ждёт, ты спрашивал? — поинтересовался у капитана Павел.

Дарч поморщился и почесал когтем верхнюю жвалу, затем перевёл задумчивый взгляд на играющих Кота и Марию и подозвал девочку к себе. Она быстро соскочила со своего стула и подбежала к капитану, вопросительно заглядывая ему в глаза.

— Солнышко, напомни мне, а зачем ты привела сюда корабль? — коротко пощёлкивая спросил Дарч, усадив Марию себе на колени и погладив её по голове.

Заинтересованный Котов тоже встал из-за стола и подошёл ближе, остановившись рядом с Арджем и слушая разговор. Девочка подняла на капитана серьёзные глаза, вид у неё был немного удивлённый, но отнюдь не растерянный, словно она не понимала, как вообще такие вопросы могли возникнуть к ней. Она несколько секунд буравила Дарча взглядом, затем посмотрела на Арджа и Кота.